VIEILLARDS

Secourus par les diacres durant l'époque primitive, les vieillards pauvres, après les persécutions, furent reçus dans les Gerontoco^nîa . Les détails nous manquent sur ces hospices, dont le nom seul nous est fourni par le Code de Justinieu (1). Le Livre pontifical nous a laissé un beau trait du Pape Pelage II : « Il fit de sa maison un hôpital pour les vieillards pauvres. » Depuis la maison du Pape Pelage jusqu'à celles des Petites-Sœurs des Pauvres, rhistoire des hospices se confond tellement avec celle des hôpitaux que nous ne voulons pas ici répéter ce que nous avons dit plus haut, ni écrire prématurément ce qui trouvera plus naturellement sa place dans la partie de cette esquisse consacrée aux Xosocomia^ aux maisons-Dieu et aux hôpitaux.

S'' Racheter les prisonniers .

Il y a plusieurs classes de prisonniers dont il importe de faire la distinction. Le plus misérable de tous les prisonniers , c'est l'esclave, et c'est aussi par lui qu'il faut commencer cet important chapitre. Qu'est-ce que l'Église a fait pour l'esclave? qu'est-ce que l'Église a fait contre l'esclavage?

Et d'abord qu'est-ce que l'esclave aux yeux de l'antiquité païenne ? Suivant Aristote, il ny a d'association parfaite que celle qui est formée d'esclaves et d'hommes libres : « l'esclave n'est qu'un instrument vivant,

(1) Cod. Jusl., lib. I. tit. m, 32.

(2) Cod. lib. 1, tit. Il, 19.

comme Vînstrument est un esclave inanimé {\). » L'esclavage est nécessaire, dit-il ailleurs; car une maison bien réglée ne peut se passer de serviteurs ; il est juste, car il répond à une loi naturelle en vertu de laquelle la plus grande partie des hommes se compose d'esclaves uniquement nés poub

ÉTKE GOUVERNÉS ET POUR OBÉIR. Telle

était la théorie la plus élevée sur la nature et les droits des esclaves. La pratique n'était point en désaccord avec ces doctrines. Chez les Grecs^ peuple plus doux que les Romains, les esclaves étaient exposés nus au marché. Le maître ne pouvait pas les tuer, mais il avait le droit de les battre et de les mutiler. Plusieurs milliers d'esclaves travaillaient enchaînés dans les mines (2). « Toute déposition en justice faite par l'esclave était accompagnée delà torture, et tous les orateurs athéniens, Lysias, Antiphon, Isée, Socrate, s'accordent à louer cette institution. Ce que le serment était pour riiomme libre, la torture l'était pour fesclave (3). »

Parlerons-nous des Romains? Ils sont assez connus comme bourreaux d'esclaves. Écoutez seulement cette citation de Juvénal : « Qu'on plante la « croix pour attacher cet esclave. — « Maisqu*a-t-il fait ? Écoutez aumoins.

« Quand il s'ngitde la mort d'un homme, « il n'y a point de délais qu'on puisse « appeler des lenteurs. — Imbécile, « tu appelles cela un homme. Un « esclave, est-ce que c'est im