HOMME

Et qui dira le nombre des esclaves dans les sociétés païennes? Le recensement de Démétrius de Phalères porte à 20.000 le chiftYedescitovens, à 400.000

j (.1) Poétiq. 1, 3. Elh. yicatn., 8, 15. ! (2) Athen., 6, 272

j (3) Paganisme et Judaïsme, par Doellinser, I IV, 21,22.

! {h) JuvenaK satire 6, traduction de M. Tabbê Tallener.

CHARITÉ

XXVTI

CELUI DES ESCLAVES DE L'AtTIQUE (t ).

Et les femmes ne (igiirent pas dnns ce dernier nombre (2). A Sparte on comptait, pour 36,000 citoyens, 244,000 ilotes et 120,000 periccciens, dont la condition ne différait guère de celle des esclaves (3). Il y avait à Corinthe 1G0,000 esclaves et à Kgiue 470,000 environ (4). A Rome les proportions n'étaient certainement pas moins scandaleuses.

Quand Notre-Seigneur Jésus-Christ eut été élevé en croix, il eut à attirer à lui toute cette nation de misérables. Quand saint Pierre et saint Paul entrèrent dans Rome, ils rencontrèrent sur leur chemin des milliers d'esclaves battus, courbes, sanglants, animalisés, et ils se dirent sans doute : « Voici ceux qu'il faut délivrer. » Les ont-ils délivrés?

Les adversaires de l'Église ne veulent pas l'accorder. Il y a un grand fait historique qui leur entre dans les yeux et qu'ils ne veulent pas constater : c'est l'état de l'humanité en Tan 50 après Jésus-Christ, et ce même état cinq cents ans, mille ans, quinze cents ans après Notre-Seigneur. En l'an 50 il y avait des milliers d'esclaves qui étaient traités plus mal que les derniers des animaux ; en l'an 500 il y en avait moins, et ils étaient traités comme des hommes; en Pan 1000 il n'y avait plus d'esclaves, mais seulement des serfs; en l'an i500 il n'y avait plus, à vrai dire, ni serfs, ni esclaves. Les yeux de l'Eglise étaient partout consolés par la vue d'hommes véritablement libres, libres de corps et libres d'ame.

Mais ce sont précisément ces longueurs qui importunent les ennemis de l'Église, lis s'étonnent que Jésus-Christ

(1) Atkeii., G, 2-72.

(2) Paganisme et Judaïsme^ loc. cit.

(3) Id., ibid.

(U) V. les Mémoires de l'Académie des Inscriptions, VI, 204, 199, 175, 196, 200, 202; III, SOa-, VII, 166 et ss., 132, 181 el ss ; X, «»93,

n'ait pas ouvert la bouche pour dire : « Tous les esclaves oint le droit d'être libres; m ils s'étonnent que les Apôtres n'aient point proclamé ce farouche axiome partout sur leur passage; ils s'étonnent qu'il y ait eu encore un esclave, un seul esclave sur la terre, après le premier siècle, que dis~je ? après les premières années de l'Église naissante.

Cet étonnement témoigne de leur profonde ignorance. Ce qu'ils voudraient en somme, c'est que l'Église eût commencé par prêcher aux esclaves leurs droits, au lieu de prêcher aux maîtres leurs devoirs. Mais si l'Église eût dit aux esclaves : « Vous êtes libres, » c'en était fait des esclaves et de l'humanité. Cette seule parole eût été un appel à la révolte qui eût retenti dans le monde entier. Une guerre terrible eût enflammé l'empire romain; esclaves et maîtres se seraient jetés les uns contre les autres. Il y eût eu quelques-unes de ces luttes comme il y en aura dans les derniers temps. Et suivant que les esclaves ou les maîtres eussent été vainqueurs , d'épouvantables représailles ou une plus épouvantable répression eussent laissé l'Eglise en présence d'une race d'esclaves qui n'était pas de force à porter le poids de la vérité, ou d'une race de maîtres qui n'auraient jamais pardonné à l'Église la révolte de leurs esclaves. C'étaient les persécutions prolongées pendant plusieurs siècles peutêtre; c'était Constantin, c'était le Labarum, c'était le triomphe de l'Église reculé de plusieurs siècles !

L'Église ne pouvait pas agir ainsi.

Elle a toujours placé le devoir avant le droit ; elle a toujours pensé que le droit n'est que la conséquence naturelle et comme la récompense du devoir accompli.

En premier lieu elle rendit à l'esclave sa dignité, que dis-je? le nom d'homme , effacé par le paganisme.

Aux théories d'Aristote et des autres

CHARITÉ

philosophes de l'antiquité elle opposa la parole de saint Paul : « Il n'y a « parmi nous ni juif, ni gentil, ni cir- « concis, ni incirconcis, ni Scythe, ni « barbare, ni libre, ni esclave. Tous « les hommes sont en Jésus-Christ et « Jésus-Christ est à tous (1). » Et saint Ambroise, après d'autres Pères, commentait ainsi cette grande parole :

« Les esclaves doivent être regardés « parleurmaitrecomme des êtres d'u7ie « nature semblable à la sienne (2). »

Mais surtout l'Église, qui jamais ne se contente de théories, admit l'esclave à la participation de tous ses sacrements. Là point de distinction entre l'esclave et le maître. Et c'est en vain que les ennemis de la vérité subtilisent dans cette question de l'esclavage. Dès le jour où l'on vit côte à côte, dans les primitives basiliques ou dans les catacombes, le maître et ses esclaves se levant, s'agenouillant, priant ensemble, recevant ensemble le même Dieu sous les mêmes espèces, dès ce jour-là, en vérité, l'esclavage était aboli. L'égalité des hommes devant la société civile a dérivé de leur égalité devant les sacrements.

L'Église fit plus : elle plaça l'esclave chrétien exclusivement dans les familles chrétiennes, où la communauté de la loi lui assurait le libre exercice de sa religion. Elle lui assigna dans la famille une place qui le confondait avec les enfants mêmes, ou plutôt il devenait comme un enfant mineur dans la famille de son maître ; il y devait être