ENFANTS

Une des plus grandes plaies de la prétendue civilisation de l'antiquité était la fréquence des avortements. « Combien, criait aux païens la forte voix de Tertullien, combien, parmi vos magistrats eux-mêmes, n'en est-il pas qui tuent leurs enfants dès quHls sont nés ! Dans votre excessive cruauté vous les étouffez dans l'eau^ ou vous les exposez sur la voie publique, là où ils doivent périr de froid et de faim ou de^ venir la pâture des chiens (2). » Et Minutius Félix ajoute : « Je vous vois exposer aux bétes féroces et aux oiseaux de proie les enfants qui vie7ioœnt de vous naître ; d'autres les étouffent ou leur broient la tête contre la pierre. Et combien n'en voit-on pas qui, par des breuvages empoisonnés, éteignent la vie qui se forme dans le sein de la mère^ parricides de leurs enfants avant qu'ils soient nés (3) ! » Les

(1) Cartulaire du Chapitre, folio 306, v°,

(2) Apolog. 11.

(3) Viig^ 25 (1« l'édition Rigaut. Ces citations sont de M. l'abhé Tollemer.

malheureux enfants qui étaient exposés étaient recueillis souvent par les marchands d'esclaves ou les prostituées.

Telleétaitia pratique, chez les Romains d'une théorie de Platon, qui avait dit '• « Si des enfants naissent de parents trop vieux, l'Etat ne doit pas les nourrir. Qu'on les expose (1) î »

Les empereurs chrétiens durent user de toute leur puissance pour effacer ôqî mœurs romaines ces atrocités, auxquelles notre siècle n'ajoutera pas foi sans quelque difficulté. Constantin fit affidier dans toute l'Italie une loi tendant à détourner les parents de l'infanticide. « Si des parents, dit-il à ses officiers, viennent à vous présenter des enfants qu'ils ne peuvent élever, votre devoir est de leur faire délivrer aussitôt des aliments et des vêtements. Nous ordonnons que notre fisc et notre cassette particulière subviennent à cette dépense. » L'Église fit mieux; elle fonda de nombreux Bretrotrophia^ ou maisons d'enfants trouvés, qni ont subsisté avec plus ou moins de prospérité jusqu'à l'avènement de saint Vincent de Paul (2).

Aussitôt après les invasions, au vi'' siècle, la cité de Trêves possède une maison d'enfants trouvés. En 654 saint Mainbeuf en fonde une à Angers, et à la fin du VIII*' siècle l'archevêque Dathéus en établit une autre à Milan. C'était partout le même zèle, que constatent les capitulaires de Charlemagne.

Quand la féodalité se constitue, il est de droit que les seigneurs haut-justiciers soient chargés de l'entretien des pauvres petits que la Mère- Église n'a jamais abandonnés. Elle créa un ordre tout exprès pour les soulager : l'ordre du Saint-Esprit. On a plaisir à suivre

(1) Platon, République, traduction de Cousin, tome IX, page 227.

(2) Leur liisloiie a été esquissée par M. J. Desnoyers, dans son savant Mémoire sur les Enfants trouvés antérieuremeut à saint Vincent.

CHARITÉ

les développements de cette belle iustilution du \ii«' au wr" siècle, parliculièreinent à .Montpellier, à Marseille, à Home. I.es Lyonnais, en 1523, veulent avoir U-ur asile spécial pour les enfants délaisses ; les Parisiens, qui ont toujours eu le cœur charitable, voient avec joie l'établissement, en 132G, des Enfants Bleus, la création, en 1530, des Knfants Rouges ou Enfants-Dieu. Un siècle plus tard (1638) le plus grand homme du xvii® siècle fondait royalement riiospice des Enfants trouvés.

VEUVES ET OlU'llKLINS.

" Que le sort d'une veuve est malheureux! » s'écriait saint Jean Chrysostome, résumant en ce mot tout ce qu'avaient pensé des veuves le peuple hébreu et la gentilité. Les Juifs regardaient la viduité comme une honte; les païens la considéraient cumme uiie matière à lucre. La prédication des Apôtres devait seule renverser ces préjugés et mettre un terme à cette rapacité. Si l'on ouvre les Concordances delà Bible, au mot Viduie, on verra que les Épitres de saint Paul, celles de saint Pierre et les autres sont pleines des plus douces recommandations eu faveur des veuves. Les Pères apostoliques ne sont pas moins charitables que les Apôtres.

'• S(?courez les veuves qui vivent chastement et honorez-les comme Vautel (huseigneur ; » ainsi parle saint Ignace en son epitre au\ Magnésiens. Les Constitution.H ajiostoliques ne s'expriment pas autrement (1). De ces doctrines à la pratique de la charité il n'y a pas loin. Saint Justin affirme que les évêques de son temps se servaient des dons des fidèles « pour subvenir aux besoins des veuves et des orphelins. » [Apologie, 11.) « Je vous demande surtout, ajoute saint Cyprien, d'avoir le plus grand soin des veuves, des infirmes et

de tous les pauvres. » {Epis t. 36.) Les veuves, presque toujours, occupent la première place dans la sainte hiérarchie des pauvres de Jésus-dhrist. Elles eu vinrent bientôt à former un ordre véritable au sein de la primitive Eglise, et saint Jean Chrysostome n'a pas craint de dire que, « sans elles, la plénitude de l'Église n'aurait pas son entière perfection (l). »

Les orphelins ne sont pas séparables, ils ne sont pas séparés des veuves dans les monuments de la charité de nos pères. « C'est une grande gloire, dit « le Pape saint Grégoire, c'est une œu- « vre excellente que de procurer aux « orphelins les avantages que l'on au- « rait accordés aux services de leurs « parents. » S'agit-il d'un orphelin :

« Procurez-lui les moyens de subsister « et d'apprendre un état, afin qu'il « puisse un jour exercer honorable-

« ment sa profession Et ce serait

« une belle et bonne œuvre qu'un de « nos frères , sans enfants , l'adoptât « pour pupille et le traitât comme son « propre enfant (2). » S'agit-il d'une orpheline : a Si un de nos frères a un « fils, qu'il les unisse par un saint ma- « riage lorsque l'âge en sera venu (3). » Il est impossible de pousser plus loin les délicatesses de la charité.

C'est ainsi que les orphelins furent secourus dans les premiers siècles de notre ère. Il devint plus tard nécessaire de construire, pour les recevoir,, des établissements spéciaux que l'on appela Orphanotrophici. Ce sont nos orphelinats. I^^es empereurs accordèrent à ces saintes maisons toute sorte de privilèges. Les directeurs des Orphano- ^ro/3/aa devaient être considérés comme les tuteurs de ces enfants et les curateurs de ces adolescents. Ils n'étaient

(1) Homilia 30, in Epist. prima ad Corinthios. Voir le beau livre de l'abbé Tollemer.

(2) Constitutions apostoliques^ ù, 1 et 2.

(3) Jbid.

CHARITE

pasastreints à rendreleurscomptes(l).

Les maisons d'orphelins se sont transformées à travers les siècles chrétiens; leur organisation, leur nom même ont changé ; mais elles ont toujours subsisté et subsistent toujours.