TABLEAU GENERAL DE l'hISTOIRE DE LA CHARITE

La charité, qui demeure toujours la même dans son fond, peut souvent varier dans sa forme. L'Église, avec son œil de mère, découvre sans peine toutes les maladies de nos corps et toutes les infirmités de nos âmes; mais ces maladies sont variables à l'infini, et l'Église aussi doit modifier ses remèdes. De là tant de différences sensibles dans l'organisation de la charité aux différents siècles de l'histoire ecclésiastique. Ces différences n'atteignent en rien Timmutabilité de la doctrine; elles ne prouvent que l'excessive et désastreuse mutabilité de nos douleurs et l'admirable activité de ce médecin qui s'appelle l'Église.

S'il est un fait décidément acquis à rhistoire, c'est la dissemblance que l'on peut aisément constater entre l'administration de la charité pendant les persécutions et cette même administration quand la paix eut été rendue à l'Église (1).

(( Pendant les persécutions les pauvres ont été secourus a domicile par LES diacres.

M Après les persécutions ils ont été réunis et secourus dans certains établissements de charité. On peut

(1) Voir Origines de la Charité catholique^ par i'abbé Tolieraer.

diviser ces établissements en autant de classes qu'il y avait alors de misères à secourir ; les principales sont les maisons pour les enfants (Bretrotrophia) ; pour les orphelins (Orphanotrophia) ; pour les pauvres {Diàconix ou Ptocheia) ; pour les malades (Nosocomia) ; pour les étrangers (Xênodochia) ; pour les vieillards [Gerontocomia) . »

11 n'est pas besoin d'insister sur l'énorme différence qui existe entre les deux systèmes de charité. L'un et l'autre existent encore aujourd'hui; ils sont tout vivants sous nos yeux. Les conférences de Saint-Vincent de Paul représentent la plus ancienne de ces deux organisations; nos hospices, nos hôpitaux, nos crèches, nos orphelinats, nos ouvroirs représentent la se.

conde.

Rien n'a paru de plus admirable au sein de l'Église que l'organisation de la charité pendant les trois premiers siècles de notre ère. Cette organisation, c'est le diaconisme, ou la distribution par les diacres de toutes les aumônes des fidèles. L'ancienne Loi avait possédé comme une certaine ébauche de cette institution. « Le chazan, dit un savant moderne, était assisté de trois diacres {parnasin), ou pasteurs et aumôniers. Deux d'entre eux étaient chargés de recueillir les aumônes, et le troisième de les distribuer. Il y avait une distribution journalière et générale qui se faisait avec les aumônes qu'on avait recueillies... Cette institution du parnasin a pu contribuer plus tard à

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l'établissement des diacres dans l'Église chrétienne (1).

Quoi qu'il en soit, ce qui n'était qu'ébauché dans la Synagogue devint, au sein de l'Église, une œuvre parfaitement belle et véritablement achevée.

Dès le temps des Apôtres sept diacres furent choisis pour recevoir et distribuer des aumônes, et ce ministère de a charité catholique fut singulièrement béni par Dieu dès ses premiers commencements. Ce fut dans les rangs de ces distributeurs d'aumônes que Jésus- Christ voulut choisir le premier de ses martyrs.

Mais les diacres ne sont que des mi- 7iistres; quel est l'administrateur du bien des pauvres, le distributeur suprême de toutes les aumônes? C'est l'évêque. Le centre de toute charité, dans ces premiers temps, c'est la maison de l'évêque. Les diacres doivent être seulement l'œil et la main de l'évêque. Ils doivent chercher les pauvres, les visiter au nom de l'évêque et de la communaiité chrétienne, et leur porter à domicile la nourriture, le vêtement et même l'argent nécessaires (2).

Pendant toute cette première époque le diaconisme suffît à tout. Il accomplit à lui seul, et comme délégation de l'évêque, toutes les œuvres de miséricorde. Mais voici que la croix a lui dans le ciel, triomphante; voici que ('onstantin a déclaré le Christianisme religion de l'empire; tout va changer dans le monde, et l'organisation de la charité va changer aussi.

De toutes parts voici dos palais qui s'élèvent. A quels rois sont-ils destinés? aux pauvres. Et sur le fronton de ces habitations vraiment royales je lis ces mots que j'ai déjà cités tout à l'heure ; Bretrotrophia, Orphanotrophia, Dia-

(1) Vie de Notre-Seigneur Jésus-Christ, par le docteur Sepp. Traduction de M. Ch. Sainte- Foi. 1" édilion, t. I, p. 262-263.

(2) Constitutions apostoliques, 3, 12.

coniœ, Ptocheia, Gerontocomia, Xenotrophia, Nosocomîa^ et d'autres encore. Il n'y a pas une misère qui n'ait sou asile, ou plutôt son palais. Et pendant que les visiteurs des pauvres continuent leurs nobles visites, tous ces asiles se peuplent. On en construit d'autres qui se remplissent à leur tour. Presque toujours c'est près des églises que se construisent ces vastes monuments , inconnus de l'antiquité. Rien de plus naturel. Les pauvres sont réellement les membres (ie Jésus-Christ, et il est juste que les membres ne soient pas séparés du chef dans l'assistance qu'on leur prête et dans les honneurs qu'on leur rend.

C'est depuis le septième siècle jusqu'au commencement du treizième que l'on peut placer l'époque la plus obscure de toute l'histoire de la charité catholique. Les bons travaux nous manquent sur cette période déshéritée. On peut aisément présumer que le système des hospices et maisons charitables prit alors un développement de plus en plus considérable, et que l'ancien diaconisme cessa d'être une institution pour devenir une œuvre de charité de plus en plus individuelle. C'est dans les villes épiscopales et près des grands centres monastiques que les pieux établissements continuaient toujours à subsister et à grandir; mais le malheur des temps devait les atteindre et les atteignit. Pendant les dernières invasions ils avaient cru toucher à leur fin ; au septième siècle, ils connurent de nouveau la prospérité; le huitième précipita encore une fois leur déclin.

La forte main de Charlemagne les sut relever de leurs ruines ; il les peupla de grandes misères et de grands dévouements. Mais la décadence carlovingienne fut le signal d'une nouvelle et plus longue décadence; et ainsi, de déclins en résurrections et de résurrec-

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