XX T

tions en déclins, purent vivre dans la chrétienté les asiles sacres de toutes nos douleurs, ^'ollons pas, d'ailleurs, nous méprendre sur rimportance de ces vicissitudes. Jamais la charité de l'Eglise n'a l'ait défaut aux misères de l'homme. Quand les institutions subissent les plus regrettables décadences»

les œuvres individuelles prennent un développement véritablement providentiel et qui vient heureusement en aide à l'insuflisauce des institutions.

Au treizième siècle tout change. Il suffit d'avoir pénétré une l'ois dans les archives de quelque hospice et d'avoir lu quelques titres de ces établissements pour être frappé de l'admirable organisation de la charité pendant le siècle de saint Louis. Jamais semblable prospérité n'avait récompensé l'Eglise de ses efforts pour le bonheur de ses fils. Des milliers de Maisons-Dieu s'épanouissent alors sur toute la surface du sol chrétien. On s'imagine naïvement de nos jours que les Frères et les Sœurs de Charité datent des derniers siècles.

Il y en avait des milliers en France (juand saint Louis y régnait. Les statuts de ces Frères et de ces Sœurs nous sont heureusement restés ; du moins nous eu possédons assez pour pouvoir reconstituer les autres. Ces Frères et ces Sœurs suivaient généralement la règle de Saint- Augustin; mais ils ne formaient pas une seule communauté gouvernée par les mêmes lois et dirigée par le même chef. Autant de Maisons-Dieu, autant de communautés différentes. C'était le vice de cette organisation ; ce fut une des causes de sa ruine , et cette ruine commença au dix-septième siècle. Le génie de saint Vincent de Paul a été de comprendre que le défaut d'unité dans la distribution des secours pouvait compromettre la durée des institutions charitables.

Au lieu de mille petits ordres saint Vincent voulut en fonder un seul, qui

desservirait à la fois mille maisons avec le même esprit et la même doctrine; il fonda ses congrégations, «et la lumière fut. « Nous n'avons pas à entrer ici dans le détail de l'histoire de la charité depuis la seconde moitié du dix-septième siècle; mais nous ne pouvons nous empêcher de saluer, dans notre temps, le retour au mode primitil de la distribution des secours. Les conférences de Saint- Vincent-de-Paul ont, comme nous l'avons dit, des rapports surprenants avec le diaconisme des premiers siècles de l'Eglise. C'est bien véritablement la même organisation, et l'on peut dire des membres de ces conférences que ce sont des « diacres laïques. »