IL HISTOIRE DES SEPT ŒUVRES DE MISÉRICORDE

1° Donner à manger à ceux qui ont faim y donner à boire à ceux qui ont soif.

Les diacres de la primitive Église distribuent les aliments au domicile des pauvres; c'est le caractère des trois ou quatre premiers siècles de notre ère. Nous avons déjà parlé de ces imitateurs de saint Etienne, de leur pieuse habelité à découvrir ceux qui avaient faim, de leur admirable empressement à les assister, à les nourrir. Le nombre des misérables accrut bientôt le nombre de leurs libérateurs.

A Rome on eut le noble et consolant spectacle de toute cette organisation diaconique dont nous avons parlé. La ville fut divisée en sept régions, que sept diacres, dits régionnaires^ devaient sans cesse parcourir et évangéliser, et dans ciiacune desquelles ils ne devaient laisser aucune faim sans l'assouvir, aucune soif sans l'étancher.

' C'est ce qu'ils firent : le Livre ponti-

CHARITÉ

fical nous l'atteste et aussi les Actes des Martyrs.

La charité des diacres , tout ardente qu'elle fût, était cependant ordonnée, réglée avec une sagesse étonnamment pratique. On ne secourait pas tous les pauvres de la même manière. « Procurez de l'ouvrage aux ouvriers, » dit saint Clément en sa première épître. Et il ajoute : « Pour ceux qui n'ont aucun «L métier, cherchez-leur d'honnêtes oc- « casions de gagner le nécessaire. Fai- « tes des aumônes à ceux qui sont in- « capables de travailler. » Et les Constitîitions apostoliques ne sont pas moins délicates lorsqu'elles donnent ce conseil aux diacres et aux fidèles : Distribuez à propos ; « donnez à chacun ce dont il a besoin (1). »

Il y avait un catalogue des pauvres, livre tenu avec une sévère régularité.

« Vous considérez parfois^ dit saint Jean Chrysostome, la grandeur des revenus de l'Église; songez aussi à la multitude des pauvres inscrits sur son Catalogue (2). » Saint Laurent était chargé à Rome de la rédaction de ce catalogue; le :poëte Prudence nous a conservé ce détail. Et combien d'autres détails charmants ne serait-il pas facile de retrouver dans les Pères apostoliques !

Quand les persécutions eurent cessé d'ensanglanter le monde romain^ les pauvres reçurent leurs aliments, non plus seulement dans leurs propres habitations, mais surtout dans ces palais dont nous avons parlé plus haut. Ils entrèrent par foules innombrables dans les Ptochotrophia de l'Orient, dans les Dia contes de V Occident.

« C'étaient, dit Ducange, comme des

MAISONS COMMUNES POUR LES PAU- VRES, oîi les diacres leur fournissaient tout ce qui leur était nécessaire. Elles

(2) Homilia 21, super Prima ad Corinihios,

avaient toutes leur chapelle et leur oratoire (1). » Il y aurait, ce semble, de beaux sujets de tableaux chrétiens dans le spectacle que présentaient ces diaconiesau moment de la distribution des repas. L'affluence y était considérable. « Comptez , dit saint Jean « Chrysostome, comptez combien l'E- « glise nourrit chaque jour de vierges « et de veuves. La liste de ces pauvres « s'élève au moins à trois mille (dans « Constantinople seulement). Ajoutez- « y les détenus dans les prisons, les « malades de l'hôpital, les pauvres va- « lides, les étrangers, les estropiés, les « serviteurs de l'Eglise, et ceux qui « viennent lui demander chaque Jour « des aliments., des vêtements et au- « très semblables secours (2). »

A Rome l'amour des pauvres était encore poussé plus loin qu'à Constantinople ; Rome a toujours passé, dans tout le monde chrétien, pour avoir les plus parfaits établissements de charité.

C'est à la Papauté qu elle dut cette gloire. Le nom d'un Pape est indissolublement attaché à chacun des progrès de la charité. Mais que dire de saint Grégoire le Grand ? 11 est non-seulement la plus grande figure de son siècle, mais celle qui domine toute l'histoire de la charité catholique. Un de ses prédécesseurs, Symmaque, mérita de lui servir de modèle. Outre les grandes diaconies, il fit bâtir, en faveur des pauvres trop éloignés, des habitacula qui paraissent avoir été comme les succursales des diaconies. C'est le Liber pontificalis qui nous a laissé ce trait. Les malheurs des sixième et septième siècles n'arrêtèrent pas l'élan de la charité romaine. A la fin du huitième siècle nous voyons le Pape Adrien ordonner « que le jeudi on irait, en « chantant des psaumes, de la diaco-

: (1) Glussarium niediœ et infirme Latinitatis, au mot Diaconia.

(2) In Matthœum, Homilia 15.

CHARITÉ

« nie jusqu'aux bains, et que là on « distribuerait, dans un ordre dé- « terminé, des secours aux pauvres (1).

Après Tan 800 ou verra sans doute disparaître de plus en plus, dans Thistoire ecclésiastique, le nom de diaconie et l'établissement lui-même qui portait ce nom. C'est que déjà il avait été remplacé dans presque tout l'Occident chrétieu par les églises elles-mêmes et par les monastères. Jusqu'à la lin du siècle dernier des distributions d'alimeuts ont soutenu des milliers, nous pourrions dire des millions de pauvres qui s'empressaient aux portes de toutes les églises, de tous les monastères et d'un grand nombre d'hôpitaux. INos archives sont pleines d'actes où des pieuses fondations assurent à manger à tous ceux qui ont faim et à boire à tous ceux qui ont soif (2).

Les Papes et les conciles ont sans cesse encouragé les distributions d'aliments que faisaient aux pauvres de Jésus-Christ les nobles mains des évêques,des prêtres et des religieux. Nous avons sous les yeux un canon du concile de Ravenne en 1286. Il accorde une indulgence d'un an à Tévêque qui aura nourri quatre pauvres pendant une semaine, à l'abbé qui en aura nourri deux, à l'archidiacre qui en aura nourri un pendant le même temps, et enfin aux clercs qui auront donné aux pauvres un repas par semaine (3). L'historien de la charité devra réunir tous ces textes. Il devra surtout consulter avec un soin minutieux les tables du Bullaire^ des

(1) Ex Adriani vita. Labbe, VI, p. 5. 17^5.

(2) Pour citer un exemple entre plus de cent mille, une charte de 1220 témoigne que J. Blaochet, de Reiras, donna 50 sous de rente a rh6pil;il de Notre-Dame : In auj^mentum cujusdam pittancise quam Mattheus quondam Ihesaurarius Remensis prima die quadragesimx pauperibus ibidem assignavit. [Carluluire B du chapitre de Reims, folio '^Q0, \".)

(3) V. Lal)be, XI, p. 1239.

Conciles, de ia Patrologie et des ^cla Sanctorum. Ces quatre grandes collections éclairent toute l'hisloirr de l'Église; le Huila h-e nous montre l'action de rÉglise romaine, mère et maîtresse de toutes les Églises; les (^o?ic//eA' nous font voir le mouvement des assemblées ecclésiastiques venant donner leur libre assentiment aux décisions de Rome; les écrits des Pères, c'est la plus sublime théorie de la charité ; les actions des saints, c'est la pratique la plus sublime de ces théories qui doivent, jusqu'à la fin des temps, soutenir l'humanité, la consoler et la sauver.

2" Vêtir ceux qui sont nus.

Cette œuvre est très-intimement liée aux précédentes . Faire l'histoire de l'une, c'est faire l'histoire de l'autre; elles ont passé à travers les temps par les mêmes vicissitudes. Ainsi les diacres de la primitive Église distribuaient aux pauvres de leurs régions le vêtement en même temps et dans les mêmes circonstances que le boire et le manger.

Et, sous le régime des institutions charitables après les persécutions, on voit les pauvres recevoir dans les 2)tocheïa ou dans les diaconîes les vêtements en même temps que la nourriture dont ils ont besoin. Dans les églises, dans les monastères, dans les Maisons-Dieu, on s'empresse de jeter la laine ou la toile sur les épaules des pauvres de Jésus- Christ. L'exemple de saint Martin est suivi avec un universel enthousiasme.

Les yeux d'un chrétien n'ont jamais soutenu le spectacle de la nudité de ses frères.

Le même concile de Ravenne, que nous avous cité plus haut, accorde une indulgence de quarante jours à tous ceux qui donneront aux pauvres un vêtement nouveau (1). Tous les ans, à

(1) Labbe, XI, p. 1239.

CHARITÉ

Reiras, le jour des Morts, on distribuait aux pauvres quatre cent cinquante aunes de toile neuve : c'était la fondation d'un chantre de l'église (1).

IS'oublious pas que toutes les œuvres charitables se touchent, se mêlent, se confondent. Ceux qui recevaient les étrangers ne les laissaient point nus; ceux qui rachetaient les prisonniers couvraient leur nudité ; ceux qui visitaient les malades prenaient plaisir à les couvrir de chauds vêtements. C'est à ces trois premières œuvres de miséricorde qu'il faut rapporter de préférence ce que l'Église a fait, depuis le jour de la première Pentecôte, en faveur des enfants, des veuves, des orphelins et des vieillards , et c'est ici qu'il convient de parler, tour à tour, de ces différents protégés de l'Église.