BETHLÉHEM

actuel (maison de la chair, maison du pain) avec l'ancien Bethléhem étant suffisamment établie, la topographie de Beit-Lachm peut servir à l'orientation exacte de l'ancien Bethléhem, qui, d'après cela, devait être une ville de la montagne, située sur une hauteur rocheuse , coupée à pic du côté de l'Orient (1), entourée toutefois de terrains très-fertiles (2), d'où son nom d'Ephrata, la fertile, et Bethléhem, ville du pain. Le Beit-Lachm actuel est adossé en terrasses contre une montagne divisée en deux parties , ayant trois mille habitants catholiques, qui s'occupent de labour et confectionnent des chapelets, des crucifix, etc. Quelque agréable que soit la situation de Bethléhem, Russeger le nomme un abominable trou. A l'est de la ville, à deux cents pas de distance, se trouve un couvent (ayant l'extérieur d'un castel) qui renferme l'église bâtie par sainte Hélène à l'endroit même où naquit le Sauveur. C'était, d'après une antique tradition , une grotte facile à convertir en écurie. Comme S. Luc met sans hésitation le lieu de naissance de Jésus-Christ hors delà ville, rien ne peut ébranler la certitude du point fixé par l'église dont nous venons de faire mention, d'autant plus que la chrétienté ne l'a jamais perdu de vue depuis la naissance du Sauveur, qu'elle a toujours renouvelé le souvenir de cette situation unique (3), ainsi que le démontre par exemple le couvent bâti en cet endroit dès le temps de S. Jérôme.

L'église S. Marix de Prœsepio est sans doute une des plus anciennes églises de l'Orient , elle est bâtie en forme de croix, et la nef est séparée du chœur, qui est très-élevé, par un mur. La nef renferme quarante-huit colonnes sur quatre rangées, qui supportent le comble

(1) Korte, 96.

(2) Volney, II, 240.

(3) Conf. Sieber, Voyages, p. 50. Schubert, Voyages, III, 17.

sans toiture; sous le maître-autel se trouve la crèche, à laquelle conduit un escalier en spirale; la grotte de la crèche est longue de 30 pieds , large de 12, haute de 9. Une pierre serpentine enchâssée dans du marbre et enchâssant elle-même une étoile garnie de pierres précieuses, avec cette inscription : Hic de Vibgine Maeia Jésus Christus natus est, indique le lieu de la naissance. Une galerie conduit de la grotte principale dans diverses autres grottes, dont la plus grande est celle qu'habita S. Jérôme et où il composa ses ouvrages sur l'Écriture sainte. D'autres grottes renferment les sépultures de Ste Paule et de Ste Eustachia, qui y terminèrent leur vie. Le couvent est habité par des Franciscains; de plus il y a, dans deux parties séparées du couvent , des Grecs et des Arméniens.

En 1110 Bethléhem fut érigé en évêché.

Dans les environs de Bethléhem sont, au point de vue biblique :

1° Le tombeau de Racket , dont il est déjà question dans la Genèse, 35, 16-20, et que Jacob arracha à l'oubli par un monument. S. Jérôme en parle (1) ; au septième siècle on l'orna d'une pyramide. A peu près à une demi-lieue de Bethléhem, vers le nord-ouest, sur la route de Jérusalem, les Juifs , les Chrétiens et les Mahométans vénèrent un petit bâtiment carré à coupole, sous le nom de Kubbet-Rachel, comme la sépulture de Rachel. Les paroles de la Genèse (2), jointes à de très-antiques traditions , semblent garantir l'authenticité de ce lieu contre l'opinion de ceux qui transfèrent le tombeau de Rachel dans les environs de Rama, en s'en référant aux textes de I Rois, 10, 2 (3).

(1) Ep. 86 ad Eust. Epitaph. Paulœ.

(3) Conf. Winer, Dict. bibî. Bohlen, Commi sur la Genèse, p. 335. Gross, Docum. pour servir à la géogr. bibl. dans l'Jnd. litt. de Thnluc, ami. 1846,54,55.

BETHLÉHÉM1TES

2° La piscine de Salomon, appelée par les Arabes El-Burak, au sud-ouest de Bethléhem, à une lieue de distance, et à laquelle on arrive par un sentier de pierre. Elle est formée de trois immenses réservoirs dans la partie escarpée de la vallée, à l'ouest d'Ertas, bâtis en pierre de taille, et qui offrent des traces d'antiquité. Ils sont placés les uns sur les autres, mais non en ligne droite (1). Peut-être doit-on se rappeler ici la source scellée du Cantique des cantiques (2). Robinson pense avoir découvert l'ancien Etam (3) et les jardins de Salomon (4) dans Ertas, situé au sud-ouest de Bethléhem, à une demi-lieue est des réservoirs. Des aqueducs partant autrefois de ces réservoirs, et dont on trouve encore des traces, portaient l'eau à Jérusalem. Pour plus de détail sur Bethléhem et son couvent, voir Géramb, I, 188; Schubert, III, 22 ; Robinson, II, 284.

SCHEINER

bethléhémites. l°Onn'a que des renseignements très-imparfaits sur ces moines d'Angleterre. D'après Matthieu Paris (5) ils auraient obtenu une résidence à Cambridge en 1257 ; ils avaient le même habit que les Dominicains; seulement ils portaient sur leur poitrine une étoile rouge formée de cinq rayons partant d'une petite plaque ronde de couleur bleue, en souvenir de l'étoile qui conduisit les mages de l'Orient à Bethléhem. On ne connaît ni l'époque de leur fondation, ni l'histoire de leur développement , ni leur tendance spéciale. Tous les auteurs qui en ont parlé se contentent de décrire leur costume et diffèrent même dans ce détail; car, selon Schoonebeck (6) , leur vêtement était noir. Adrien Dammand nomme ces chevaliers

(1) Voy. Les mesures, dans Robinson, II, 386.

(2) 4,13. Conf. Ecoles., 2, 6.

(3) I Paralip., ft, 3, 32.

(4) Conf. Josèphe, Antiq., VIII, 7, S.

(5) Hist. Anglic, p. 639.

(6) Hist. des Ordres relig.

étoiles; Equités stellati, proutipsis v$?

detur, vestitum gerunt varii coloris, et crucis loco stellam os tentant; comme Abraham Bruin (1) met sous leur image ces mots : Stelliferorum or do monachorum astratus. Il serait, d'après cela , difficile de décider si les Chevaliers étoiles et les Bethléhémites étaient en Angleterre un seul et même ordre, toutefois avec des costumes différents, ou deux sociétés distinctes.

Quoi qu'il en soit, il est certain que leur institut ne parvint jamais à une grande importance.

2° Les Bethléhémites d'Amérique sont plus connus. Leur fondateur fut Pierre de Bétencourt. Ce gentilhomme naquit d'une famille noble, enl619, dans le village de Villaflore de Ténériffe, aux îles Canaries. Il fut élevé avec soin par de pieux parents ; aussi montra-t-il de bonne heure du goût pour l'ascétisme.

En 1650, poussé par un mouvement intérieur, il fit un voyage à Guatemala, capitale de la province espagnole de ce nom ; il y prit la résolution de devenir ecclésiastique, afin de pouvoir annoncer l'Évangile au Japon. Dans ce but il étudia au collège des Jésuites de cette ville pendant trois ans les principes de la langue latine ; mais il fit, malgré son zèle, si peu de progrès qu'il finit par se retirer dans la solitude de Petapa, pour y vivre dans le recueillement et la prière.

Toutefois il revint bientôt à Guatemala, et, ayant définitivement renoncé aux études, d'après le conseil de son confesseur, il travailla avec ardeur dans un atelier de tailleur , pour éviter les dangers de l'oisiveté , et parvint à se faire admettre comme sacristain dans l'église de Sainte-Marie. En 1655 il fit cadeau aux pauvres de la petite somme de 20 piastres qu'il avait amassée et de tout ce qu'il pouvait posséder d'ailleurs, entra dans le tiers-ordre de S. François,

(1) ImperaU et sacerdot. ornatus,cum comment.

BETHLÉHÉMITES — BETHPHAGÊ

se rendit dans la partie la plus retirée de la ville, nommée Golgotha, y apprit aux enfants des pauvres la lecture et le catéchisme, et disposa bientôt pour eux une école dans la maison d'une veuve où il logeait et qui se prêta à son pieux dessein. La pieuse veuve étant morte, de braves bourgeois achetèrent sa maison et la donnèrent à Pierre, pour qu'il y fondât un hôpital. Lorsqu'il eut obtenu toutes les autorisations ecclésiastiques et civiles nécessaires, les dons abondèrent tellement pour le nouvel établissement qu'on put l'étendre, et ajouter à l'hôpital, parfaitement installé avec toutes ses dépendances, un couvent et une école, le tout sous la protection de Notre-Dame de Bethléhem.

Alors Pierre commença à recevoir des compagnons dans son institut naissant, auquel il donna le nom de Congrégation de Bethléhem.

Après d'autres bonnes œuvres instituées en vue des âmes du purgatoire, Pierre qui, par respect pour le père nourricier du Sauveur, se faisait nommer Pierre de S. Joseph, mourut, universellement aimé et regretté, le 25 avril 1667 (1). Le 2 mai de la même année le frère Antoine de la Croix apporta à Guatemala l'autorisation donnée à l'institut de P. de Bétencourt par Marie- Anne d'Autriche, reine d'Espagne, avec la clause que le président de l'audience royale protégerait les Bethléhémites.

L'évêque confirma à son tour le nouvel institut. Ce fut Antoine de la Croix qui succéda à P. de Bétencourt dans la direction de la congrégation, pour laquelle, conformément aux vœux du fondateur, il rédigea des statuts. Mais les Franciscains ne consentirent pas à ce que les membres du tiers-ordre suivissent de nouvelles règles, et la ratifica-

(1) Conf. Dom Francisco-Antonio de Montalvo , Vida del vcnerabilc Hermano Pedro de S. Joseph Betancour, fundador de la Compagnia Bclhlcliemitica en las Indes occidentales.

tion de l'évêque fut suspendue jusqu'à ce que, d'après le conseil du provincial des Franciscains, Antoine de la Croix eût changé aussi le costume de ses religieux.

En 1668 on fonda aussi deux établissements de Sœurs chargées de soigner les femmes malades. La première Sœur garde-malade, et pour ainsi dire la fondatrice de ces maisons, fut Marie-Anne del Galdo, noble veuve, membre du tiersordre des Franciscains. Le costume des Sœurs était de la même étoffe et de la même couleur que celui des Frères.

Bientôt ces établissements de charité se multiplièrent, sous la protection du gouvernement espagnol, à Lima (1669), Mexico, Chachapoja, Caramarca et Truxillo, et furent tous pourvus d'écoles, d'après les intentions du fondateur.

Le Pape Innocent XI érigea , par sa bulle du 26 mars 1687, cette congrégation en un ordre soumis à la règle de S. Augustin, permit à ses membres de prononcer des vœux solennels et de s'élire un général ; en même temps il leur accorda tous les privilèges de l'ordre de S. Augustin, et, en 1707, Clément XI les confirma derechef en leur concédant de nouveaux privilèges. Les moines et les religieuses de cet ordre ont le costume des Capucins ; seulement au lieu du cordon ils ont une ceinture de cuir et ils portent au cou une médaille sur laquelle est représentée la nativité de Notre-Seigneur à Bethléhem. L'ordre se propagea dans la plupart des îles Canaries ; il a sonsiége principal et son général à Guatemala , et compte quarante établissements outre ceux que nous avons nommés.

Cf. Hélyot, t. III, p. 415 ; P. Charles de Saint-Aloyse , Statistique ecclés., p. 518; Henrion, Histoire univ. des Ordres mendiants, X. II, p. 81.

Fehb.

BËTHPHAGÉ (Bv^api OU Brôcpapi,

N33 n\3, c'est-à-dire maison des figues, probablement par suite des nombreux