BIENFAISANCE

incorporé dans l'Église, étant, par son activité individuelle et personnelle, un membre de l'Église, il en résulte de soimême que l'Église, comme telle, ne peut rester étrangère à la pratique de la bienfaisance.

En effet, abstraction faite de ce qu'elle recommande et inculque la bienfaisance et de ce qu'elle punit, au tribunal de la pénitence, l'omission de ce devoir, nous voyons que l'Église, dès son berceau, sans empiéter sur la bienfaisance privée, apparaît comme médiatrice entre le donateur et le donataire. Les organes dont elle se servit d'abord furent les Apôtres; mais, comme on reconnut bientôt que le ministère de la bienfaisance les détournait de leur véritable et principale mission, le soin des pauvres fut confié aux diacres (1). Toutefois les Apôtres ne renoncèrent nullement à la sollicitude qu'ils devaient aux nécessiteux, comme le prouve notamment l'exemple de S. Paul, qui ordonna des collectes, parmi les Chrétiens nouvellement convertis, pour les pauvres de la Palestine, et en pressa la rentrée avec beaucoup de zèle (2). Les diacres n'avaient pas seulement soin des pauvres ; ils prêchaient , S. Philippe en est la preuve (3) , et avaient des fonctions spéciales durant le service divin, ainsi que le démontrent les usages de l'Église immédiatement après les temps apostoliques. Outre les Apôtres et les diacres nous trouvons encore, à cette époque reculée, une série de personnes spécialement vouées au service de la bienfaisance, sans appartenir à la hiérarchie sacrée , mais qu'on ne peut pas non plus considérer comme des personnes privées, sous ce rapport, par cela qu'elles occupaient une position reconnue dans l'Église, au nom de laquelle elles pratiquaient les œuvres de bienfaisance. Telles furent

(1) Conf. Act.desJpôlrcs,(3, 1 t,q.

(2) I Cor., 16, 1. II Cor., 8, 9, etc.

(3) Act.,St 5sq.

sans aucun doute les diaconesses (i), et, selon toute vraisemblance, les personnes désignées dans S. Paul aux Rom.

12 , 8 , par [*STft$i£ooç, wpotffrocjjLgvoç et èXswv (2). Il est dans la nature des choses que de pareilles personnes s'attachent plus étroitement les unes aux autres, et il paraît en effet que, pour les femmes qui s'occupaient de ces œuvres , il y avait déjà une sorte de vie commune organisée (3).

Ainsi les organes dont l'Église se servait dans les temps apostoliques comme d'intermédiaires de la bienfaisance étaient déjà fort nombreux : d'un côté se trouvaient les membres de la hiérarchie proprement dite, de l'autre les personnes des deux sexes qui se consacraient librement aux bonnes œuvres.

Il en fut de même après les temps apostoliques. Les évêques sont très-souvent occupés d'œuvres de bienfaisance.

Quand ils en sont empêchés par leurs fonctions, ils en chargent les diacres , comme on le voit par l'exemple de S. Laurent (4). A côté de cela se développent de plus en plus les associations religieuses, dont les membres se lient entre eux par une organisation spéciale et sous des dénominations particulières , comme les Pa?*abolants , les Copiâtes (5), etc., etc. Ainsi se développait, par l'intervention de l'Église , à côté de la bienfaisance privée, la bienfaisance des corporations, des confréries, des associations , qui, à mesure que l'Église s'accroissait au dedans et au dehors, s'étendaient, s'élargissaient, se consolidaient elles-mêmes, et c'est de cette manière que se formèrent des établissements spéciaux de bienfaisance, ayant des revenus assurés, s'administrant soit directement par les

(1) Foy. ce mot.

(2) Foy. Eslius sur ce passage.

(3) Conf. I 27m., 5, 16.

{h) Foy ce mot.

(3) Foy. ces mots.