BOLINGBROKE (HENRY SAINT-JEAN

(lord vicomte), né en 1672, fit ses études à l'école d'Eton et à l'université d'Oxford. Ses brillantes qualités le firent aimer et admirer de ses contemporains, mais sa nature légère et passionnée l'entraîna dans d'affreux désordres. A peine marié à une riche héritière il s'en sépara ; devenu veuf, il se remaria, fut plus heureux et resta inconsolable de la perte de sa seconde femme. En 1700 il commença sa carrière publique, devint secrétaire de la guerre et de la marine en 1704, et secrétaire d'État en 1710.

Lorsque George Ier monta sur le trône il fut destitué et accusé de haute trahison. Il se mit du côté du prétendant Jacques III, mais se laissa de nouveau gaguer par George Ier. Il ne parvint pas à rentrer dans les Chambres et dans le ministère, et ne prit plus part aux affaires publiques que par ses nombreux

(1) Pline, 16, 91. Strab., 8, 593.

(2) Pausan., 2, 13, 27.

(3) Ovid., Fast., U, 7U9.

(&) Voy. Jardins chez les Hébreux.

(5) III Rois, 14, 23. Osée, U, 23. Jércm., 2, 20. II Paralip-, 28, u, etc., notamment Ascliera. Voy. l'art. Idolâtrie.

écrits. Il mourut en 1751 , après une longue et effrayante maladie. Nous n'avons à considérer ici que ses écrits et ses principes relatifs à la religion et à la philosophie. Ses Lettres sur l'étude et l'usage de l'Histoire parurent à Londres en 1752, à Baie en 1788. Tous ses écrits philosophiques parurent ensemble en 1754, en 5 volumes ; on en a fait depuis plusieurs éditions. Il a été souvent attaqué ; ses principaux adversaires furent : Leland, Young , Clayton , Warburton , Harvey, etc. (1). Le grand jury de Westminster rejeta ses écrits comme dangereux pour la religion, les mœurs, l'État et la paix publique.

Bolingbroke défend, il est vrai, l'existence de Dieu contre les athées ; mais il entend par athéisme une chose qui n'existe pas et ne peut exister. Dès qu'on ne reconnaît pas un Dieu antéromondain et qu'on ne voit pas dans la nature la création de ce Dieu, il faut qu'on admette celle-ci comme l'Être éternel.

Nul ne peut nier un être éternel dans le sens absolu du mot ; mais cet être tel que l'imagine le rationaliste anglais , c'est-à-dire cette puissance souveraine sans qualités morales, sans facultés personnelles, n'est autre que le monde luimême.

D'après cela il était tout à fait logique que Bolingbroke n'admît pas l'action de la divine Providence sur les hommes en particulier. La vie universelle de la nature tend plus à la conservation de l'espèce qu'à celle des individus. II déclarait l'idée d'une immortalité personnelle une idée éminemment absurde, inventée par les Égyptiens. Quoiqu'il prétendît rejeter toute conception qui n'est pas fondée sur l'expérience, il ne puisa guère ses opinions dans l'histoire même, qu'il ne se fit pas scrupule d'interpréter et d'arranger d'après ses

(1) Trinius, Lexique des libres Penseurs, p. 108. Leland , Esquisses des princip. ccriv. déistes d'Angleterre, 1755, t. II, p. 188.