BOURDALOUE

un sujet déjà traité par lui semble surpasser les précédents , et Louis XIV disait de lui, à cet égard, «qu'il aimait mieux entendre ses redites que les choses nouvelles des autres. » Quiconque veut apprendre à choisir habilement un sujet et à le diviser, à rester dans son idée première tout en la développant, à ne rien avancer sans le démontrer, à faire non une discussion savante, mais une vivante peinture, à réfuter des doutes et des objections, à caractériser les vices et les passions en épargnant les personnes, à exposer les vérités les plus sublimes naturellement, sans pompe et sans aucune affectation, qu'il étudie Bourdaloue ; il est , sous tous ces rapports, un modèle accompli. Mais il lui manque essentiellement la profondeur du sentiment et l'onction de Fénelon et de Bossuet. Bourdaloue était souvent interrompu au milieu de ses discours par des marques d'approbation qu'arrachaient à l'auditoire la force de ses démonstrations, l'évidence de ses preuves, la vivacité des peintures qu'il faisait des passions humaines, d'un pinceau pur, énergique et naturel ; et l'orateur faisait d'autant plus d'impression que son débit était ardent, rapide, sa voix sonore et pénétrante.

Bourdaloue travaillait soigneusement ses discours ; dans tout le recueil de ses oeuvres il n'y a qu'un sermon d'un lundi de Pâques qui soit inachevé. Les éditeurs eurent peu à faire pour que l'ensemble de ses œuvres fût complet.

La division des sermons, telle que nous la trouvons dans les diverses éditions, dépend des éditeurs. Il y a en tout douze volumes : le premier renferme les sermons de l'Avent ; le deuxième, le troisième et le quatrième, les sermons prêches pendant le Carême , devant le roi, même lorsque cela n'est pas toujours dit. Parmi les sermons de carême les plus remarqués sont ceux du qua-

trième dimanche, du vendredi de la cinquième semaine et du vendredi saint.

Du cinquième au huitième volume se trouvent les sermons du premier dimanche après l'Epiphanie jusqu'au vingtquatrième dimanche après la Pentecôte, outre une homélie sur l'aveugle-né. Les sermons des seizième, dix-septième et vingt et unième dimanches après la Pentecôte, sur l'ambition, l'esprit de la religion chrétienne et le pardon des offenses, sont surtout remarquables.

Le neuvième et le dixième volumes renferment les sermons sur les Mystères. L'orateur explique les mystères d'une manière simple , claire , intelligible ; il mêle heureusement le dogme et la morale : le dogme sert de preuve à la morale, la morale découle naturellement du dogme ; les mystères sont exposés avec une fermeté qui convainc, avec une majesté qui inspire le respect. Il est difficile de parler d'une manière plus lumineuse et plus pratique des saintes et mystérieuses vérités de la foi.

Les deux derniers volumes contiennent seize panégyriques, six discours de prise d'habit et deux oraisons funèbres. Dans les panégyriques il sacrifie une partie du succès de son éloquence au zèle apostolique qui le pousse, au milieu des louanges qu'il donne au défunt, à saisir, avec la brusquerie d'un missionnaire, une vérité morale qui s'offre à son esprit pour l'appliquer à ses auditeurs. Ce qu'ils ont de poétique ne sert qu'à atteindre d'autant mieux son but, qui est d'instruire ; aussi pas un de ces discours n'est un modèle complet de panégyrique; ce sont, comme il le dit luimême, « des règles pour former les mœurs,» et la plupart se perdent en digressions morales trop étendues. Mais on y trouve d'excellentes divisions et des plans parfaits , comme , par exemple , dans les discours sur S. Jean-Baptiste et S. André, et des peintures brillantes de la vie morale, comme dans le dis-

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cours sur Ste Madeleine. Les six sermons de prise d'habit témoignent de la foi vive de l'auteur, qui connaissait bien les grâces et les grandeurs d'une vie recueillie et toute consacrée à Dieu. Le troisième, sur les récompenses de la vie religieuse, est plein de profondeur; il découle d'un esprit vraiment intérieur; la forme en est particulièrement belle, et le torrent des périodes y répond parfaitement au débit prompt et pressé de l'orateur. Dans ses deux oraisons funèbres de Henri et de Louis de Bourbon, il suit la méthode ordinaire de ses discours : il démontre plus qu'il ne touche et ne brille que par quelques pensées isolées. La forme du discours en général n'a pas beaucoup de grâce et de charme. Bourdaloue, comme il le disait lui-même, n'était pas fait pour les oraisons funèbres. Cependant la péroraison de son oraison funèbre de Henri de Bourbon est, sous la forme d'une prière, fort originale , et la péroraison de celle de Louis de Bourbon est sublime par l'énergique hardiesse avec laquelle il dépeint la caducité des grandeurs humaines et l'éternité de la gloire divine. En somme, le mot de Voltaire reste vrai : « Il est le premier qui ait fait parler une raison toujours éloquente. »

Bourdaloue ne fut pas moins remarquable comme directeur des âmes. Méprisant le monde , sans jamais refuser aux grands le respect qu'il leur devait, il ne connaissait que les commandements de l'Église, les règles de son ordre , était sévère avec lui - même , montrait la plus profonde humilité au milieu des marques d'honneur dont on le comblait, s'appliquait non à se grandir, mais à s'abaisser, et alliait la sincérité et la simplicité d'un enfant à la prudence consommée d'un homme mûri dans le saint ministère. Aussi les grands de son temps recherchaient sa société, et ses amis étaient nombreux.

Il aimait les pauvres et les adoptait avec une ardente charité ; il montrait un zèle apostolique au lit des malades, auprès desquels il ne se perdait pas en longs discours ; il profitait des derniers moments du mourant pour lui adresser quelques paroles fortes , et n'allait jamais sans préparation préalable au lit de mort des grands personnages.

Il jouissait d'un égal crédit comme confesseur. Infatigable au tribunal de la Pénitence, il y restait souvent cinq à six heures de suite, n'y était ni trop sévère ni trop indulgent, et laissait dans le cœur de tous ceux qui l'approchaient l'impression de sa modestie et de sa charité. Ce fut par ces relations étendues avec tous les rangs de la société qu'il acquit la profonde connaissance de l'homme dont ses discours sont la preuve.

Dans ses dernières années il désira quitter Paris afin de pouvoir vivre caché dans la maison de la Flèche ; mais il s'adressa en vain au provincial : il fallut que le général de l'ordre lui accordât la faveur qu'il réclamait. La lettre que Bourdaloue lui écrivit a été conservée ; elle respire la plus profonde humilité et une parfaite obéissance. Mais le provincial sut rendre nulle même l'autorisation du général. Bourdaloue vit dans cette résistance une manifestation de la Providence, n'insista pas, manifesta plus de zèle, plus d'énergie que jamais, prêchant, confessant sans interruption presque jusqu'au dernier moment de sa vie. Le Il mai 1704 il tomba malade. Il avait dit la messe le matin. Dans l'après-midi il sentit sa fin approcher, se prépara à la mort, et, le 13 mai, à cinq heures du soir, il mourut, âgé de soixantedouze ans, au milieu de ses travaux, qu'il n'avait interrompus que depuis deux jours.

Ainsi la France, dans l'espace de deux mois, avait perdu ses deux plus grands orateurs, et l'ordre des Jésuites un de ses plus illustres membres.