BERNIS

bernis (François - Joachtm de 1 Pierre, comte de Lyon , cardinal de), issu d'une famille noble et très-ancienne, mais très -peu favorisée de la fortune, naquit le 22 mai 1715 à Saint-Marcel de l'Àrdèche, et se consacra, comme beaucoup de nobles français pauvres, à l'état ecclésiastique , sans une véritable vocation. Après avoir obtenu de bonne heure plusieurs b6néfices, le jeune abbé vint à Paris pour y nouer des relations, y trouver des protecteurs et faire fortune. Son esprit , plus brillant que profond , son aptitude pour la poésie, son entrain au milieu des plaisirs mondains auxquels il prenait part, en firent bientôt le favori de la haute société et lui valurent la recommandation de la duchesse de Piohan auprès de la marquise de Pompadour. Il fallut toutefois qu'il attendît assez longtemps que son étoile parût complètement à l'horizon. Enfin , en 1751 , Louis XV l'envoya comme ambassadeur auprès de la république de Venise , et Bernis eut l'occasion de s'y montrer habile diplomate. Il conquit à la fois la confiance de sa cour et l'estime de la république. En 1756 il fut employé comme médiateur entre la cour et le parlement de Paris, au sujet du lit de justice, et remplit les mêmes fonctions entre le Pape Benoît XIV et la république de Venise. Quelques mois après il conclut, conformément au vif désir de l'impératrice Marie-Thérèse et de madame de Pompadour , un traité entre l'Autriche et la France , et devint, en

1757, ministre des affaires étrangères.

Il obtint, pendant son ministère, en

1758 , le chapeau de cardinal, tomba la même année en disgrâce , parce qu'il n'avait pas voulu sacrifier toute indépendance à madame de Pompadour , et fut exilé dans son abbaye de Saint- Médard. Cinq ans après, le roi lui rendit ses bonnes grâces et le nomma archevêque d'Albi (1764).

Le cardinal s'était conquis le respect

universel par la vie retirée et exemplaire qu'il avait menée durant son exil ; mais, à peine revenu aux affaires, il prit une attitude équivoque, et, quoiqu'il eût personnellement fort bonne opinion des Jésuites, il consentit à servir d'instrument contre eux. Le duc de Choiseul lui promit le poste d'ambassadeur à Rome, et, Clément XIII étant mort en 1769, Bernis s'engagea à faire élire un cardinal hostile aux Jésuites et à obtenir par ce nouveau Pape l'abolition de la société. Il partit en effet pour le conclave, et là, soutenu par l'ambassadeur d'Espagne, il eut une grande part à l'élection du Pape Ganganelli, Clément XIV.

Bernis resta ambassadeur à Rome pour y poursuivre l'abolition de l'ordre des Jésuites. Le Pape, qui l'avait promise durant le conclave (1) , mais qui aurait voulu ne pas réaliser sa promesse, accablait Bernis de politesse et de témoignages d'amitié, afin que l'ambassadeur ne le pressât pas trop et le soutînt contre les instances inconvenantes de l'Espagne.

Le bienveillant cardinal eut en effet pitié du Pape; mais la cour d'Espagne demanda le rappel de Bernis, au cas où il ne pousserait pas sérieusement l'affaire des Jésuites. Bernis fut alors obligé de prendre contre son gré une attitude différente vis-à-vis du Pape, et enfin parut le Bref du 21 juillet 1773. Bernis resta à Rome jusqu'à sa mort (le 2 novembre 1794), et se distingua jusqu'à la fin par sa bienfaisance et son infatigable obligeance. Il avait, pendant sa jeunesse, composé des poésies légères qui avaient eu beaucoup de succès , qui furent souvent réimprimées et lui valurent une place à l'Académie. On trouve de nombreux détails sur la part qu'il prit à l'abolition des Jésuites dans un article du comte Alexis de Saint-Priest , Revue

(1) Voy. contradicloirement Theiner : BUtoiredupont.de Clément XIV, Paris, 1852.