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impérial, et nous savons qu'à certaines époques ce tribunal lui-même était impuissant), ces cours vehmiqucs furent une véritable nécessité, une institution respectable, quoique redoutable, et, quand on connaît l'histoire de leurs arrêts, on ne leur refuse plus le respect qui leur est dû. L'autorité publique n'étant que trop souvent impuissante à l'égard des coupables, la vehme fut obligée de recourir aux terreurs du secret, de s'envelopper d'un mystère au moyen duquel elle était sûre d'atteindre le criminel. Ce secret, qui fit donner à la vehme le nom de tribunal secret,judicium occultum, ne s'appliqua pas, nous l'avons dit, à la tenue des séances, qui avaient lieu en plein jour, en plein air, sous un arbre , mais à cette circonstance que les francs-juge6 seuls étaient présents, qu'eux seuls recevaient notification de la sentence, étaient chargés de l'exécuter, et que cette exécution se faisait secrètement.

Lorsqu'un franc-juge lui-même paraissait devant la cour vebmique le jugement était toujours secret *, l'accusé ordinaire, non initié, devait être cité en séance publique. Lorsqu'il comparaissait il était jugé publiquement. S'il ue comparaissait pas la séance devenait immédiatement secrète, et quiconque n'était pas franc-juge devait s'éloigner sous peine de mort. « Et, dit un ancien document vehmique, si un homme non franc-juge demeure présent à ce jugement secret, il s'expose an plus grand risque ; le comte doit se lever, nommer cet homme de son nom chrétien, lui attacher les mains, lui mettre un lien au cou et le pendre à l'arbre le plus voisin qu'il puisse trouver, et il doit convier les francs-juges à l'aider. »

Le coupable absent était jugé en secret. L'exécution du jugement, qui était toujours la peine de mort, caractérisait d'une manière effrayante ce tribunal.

Quand, par exemple, au moyen âge,

quelqu'un était mis au ban de l'empire, il était bon la loi, et chacun pouvait le tuer; seulement très-souvent il ne se trouvait personne qui voulût remplir la fonction d'exécuteur, tandis que dans le tribunal vehmique il fallait que l'exécution eût lieu ; le juge était en mémo temps l'exécuteur , ce qui n'était pas une honte à cette époque* et, comme les francs-juges étaient dispersés dans tout l'empire et étaient tenus d'exécuter cette obligation et de s'assister les uns les autres, le vengeur s'attachait en quelque sorte aux talons du condamné, et d'une manière d'autant plus terrible qu'il lui était inconnu.

La sentence de la vehme devait rester secrète pour tout autre que pour les francs-juges ; elle pouvait être exécutée dans toute l'Allemagne , mais le juge* ment ne pouvait se rendre, le tribunal ne pouvait siéger que sur la terre rouge, c'est-à-dire en Westphalie. Le président ou franc-comte était Westphalieo, et souvent un simple paysan. Devant le comte étaient placés sur une table un glaive sur lequel on prétait serment et un lien d'osier pour l'exécution. Chaque franc-juge pouvait siéger et prendre part au jugement; il fallait, pour que la sentence fût valable, qu'il y eût au moins sept juges. On délibécait assis, on prononçait la sentence debout. Le comte chargeait un noble franc-juge de recueillir les voix; si l'arrêt du comte était adopté par les juges, il le proclamait. Un franc-juge seul pouvait être accusateur; il parlait ou en son nom comme partie lésée, ou en vertu de son devoir de dénonciateur, ou au nom d'un francjuge ou d'une autre personne lésée.

La plainte entendue, le tribunal décidait s'il était compétent (si la cause était vehmique) , car la vehme ne prononçait que dans des crimes passibles de la peine de mort; parmi ces crimes, suivant le droit du moyen âge, on comptait même certains vols considérables.