PANTHÈRE

Nord de la Chine, au Japon et dans l'île de Ilaïnan, ainsi qu'en Perse, en Palestine, au Maroc, en Algérie et dans toute l'Afrique jusqu'au Gap de Bonne- Espérance. On la reconnaît à son pelage d'un ton fauve pâle ou chamois passant au blanc sur la gorge, le ventre et la face interne des membres, et marqué sur la tète et le corps de nombreuses taches noires qui, sur le dos et les flancs, sont disposées en anneaux brisés sans offrir, comme chez le Jaguar, une tache centrale foncée, et qui, sur la poitrine et sur le ventre, se réunissent en une plaque noirâtre. Les oreilles sont noires à la base, en arrière, et fauves à l'extrémité, et la queue, longue et parfois légèrement touffue, offre sur un fond chamois des anneaux brisés semblables à ceux de la légion dorsale. Les dimensions de ces anneaux varient beaucoup du reste d'un individu à l'autre, de même ({ue la grosseur des taches qui les composent et la teinte du fond sur lequel ils se détachent. La fourrure est toujours plus longue chez les jeunes que chez les adultes, et chez les Panthères des pays froids ou tempérés que chez celles des pays chauds. Eufm le crâne lui-même présente certaines différences qui peuvent dépendre de l'àgc ou du sexe, et qui portent principalement sur le développement des processus nasaux, des prémaxillaires, des processus frontaux et des crêtes occipitales. Quelques auteurs persistent à croire cependant qu'il y a dans l'Inde deux sortes de Panthères dont l'une aurait constamment, à l'âge adulte, la tète plus volumineuse, le corps plus massif et plus bas sur pattes.

La Panthère ou le Léopard, comme on voudra l'appeler, est un carnassier de très-grande taille, qui mesure jusqu'à l'",50 du bout du museau jusqu'à la naissance de la queue, longue elle-même de près d'un mètre. Moins robuste que le Tigre, cette espèce n'en est pas moins très-redoutable, et, dans' les pays où elle est répandue, fait chaque année de nombreuses victimes, non-seulement parmi les animaux domestiques, mais encore parmi les hommes. Elle grimpe aux arbres avec une extrême facilité et, cachée dans le feuillage ou au milieu des broussailles, elle guette sa proie sur laquelle elle se précipite d'un bond impétueux. Mais, une fois qu'elle l'a terrassée ou étranglée, elle ne le dévore pas entièrement, à la manière d'autres carnassiers, et se contente de sucer le sang qui coule de ses blessures.

Les Anciens faisaient de la Panthère l'animal favori de Bacchuset se plaisaient à la représenter sur des vases ou sur des pierres gravées ; ils racontaient que cet animal effrayait les autres bêtes par son aspect terrible, mais les attirait d'autre part grâce à l'odeur qui s'exhalait de sa fourrure ; enfin ils prétendaient que sur son épaule s'ouvrait une sorte de croissant qui se remplissait ou se vidait suivant les phases de la lune.

L'Once [Felis uncia) est pour ainsi dire une Panthère adaptée aux conditions d'existence que comporte un climat rigoureux. Ce Félin, de taille presque aussi forte que le précédent, est en effet revêtu d'une fourrure trèsdougue et trèsfournie, formant dans la région antérieure du corps et près de la tête une sorte de crinière, et offrant des teintes pâles, comme celles qu'on observe sur les animaux des pays septentrionaux. Sur un fond d'un gris jaunâtre pâle, tournant en blanchâtre sur les parties inférieures du corps, se détachent des marques irrégulières, qui se groupent en anneaux sur les flancs et la région dorsale et l'estent isolées sur la tète et sur les membres.

Particulièrement répandu dans les hautes régions de l'Asie centrale, l'Once s'avance à l'est jusqu'en Chine et en Corée et à l'ouest à travers le Turkestan jusque dans l'Asie Mineure ; mais dans les contrées mêmes où il est le plus