POULE D'EAU

[voy. ce mol) de petite taille ou de taille moyenne qui offrent les caractères suivants : le bec, aussi long que la tête ou un peu plus court, est épais à la base, comprimé sur les côtés et convexe en dessus ; l'arête de la mandibule supérieure se prolonge en arrière, sur le front, par une plaque lisse et plus ou moins aplatie ; les narines s'ouvrent latéralement dans dé larges fosses triangulaires dont l'extrémité atteint le milieu du bec ; les ailes sont médiocrement développées et légèrement acuminées ; la queue est courte, arrondie à l'extrémité et formée de pennes larges et résistantes; les tarses sont peu élevés, réticulés en arrière et scutellcs en avant, de même que la partie inférieure des jambes, qui est dénudée ; enfin les doigts sont très-allongés, surtout le doigt médian et le doigt postérieur, qui repose sur le sol sur une grande étendue.

G. Guvier plaçait ces oiseaux auprès des Râles, dans la division des Echassiers macrodactyles {voy. le mot Echassiers), mais aujourd'hui on préfère les ranger dans une famille distincte, celle des GalUnulidx , qui comprend aussi les Foulques, les Poules-SuItancs {voy. ces mots), les Nolornis et les Tribonyx. Les Poules d'eau offrent en effet de grandes affinités avec les Râles {voy. ce mot), mais elles ont le bec conformé sur un autre type et mènent une existence plus franchement aquatique. Sous ce rapport elles se rapprochent beaucoup des Foulques, qui à leur tour semblent établir la transition entre les Écliassiers et les Palmipèdes, au moins par la conformation de leurs pattes. Comme les Foulques, les oiseaux du genre Gallinule portent une livrée de couleurs sombres. Ainsi chez la Poule d'eau ordinaire {Gallinida chloropus L.), à l'âge adulte le plumage est d'un gris ardoisé foncé avec un peu de blanc sur les flancs, le milieu du ventre et le pli de l'aile, et du brun sur les grandes pennes claires et caudales ; les pattes sont d'un vert jaunâtre et le bec et la plaque frontale se distinguent seuls par leur teinte d'un rouge vif. Le même système de coloration avec une proportion plus ou moins forte de teintes brunes, olivâtres, blanches ou roussâtres, existe chez les autres espèces de Poules d'eau, espèces qui ont été parfois réparties entre plusieurs sous-genres [GaUicrex, Amaurornis, Erythra), mais qui ne diffèrent en réalité les unes des autres que par des particularités de minime importance et qui ont exactement le même genre de vie.

La Poule d'eau ordinaire habite l'Europe, une partie de l'Asie et certaines contrées de l'Afrique. Elle se reproduit régulièrement dans plusieurs de nos départements et dépose ses œufs, d'un brun jaunâtre tacheté de brun, au bord d'un étang ou d'un marais, dans un nid formé d'herbes ou de joncs. Les petits vont à l'eau deux jours après leur naissance et sont bientôt capables de se suffire à eux-mêmes et de chercher les insectes aquatiques, les mollusques et les vers nécessaires à leur alimentation. Après être restés quelque temps couverts de duvet, ils prennent un costume d'un brun olivâtre, maculé de gris et de brun, qu'ils échangent ensuite contre la livrée de l'adulte. En d'autres termes, ils subissent une double mue.

Dans nos contrées, les Poules d'eau ne sont pas très-recherchées comme gibier, car leur chair, en raison même de leur régime, offre un goût de vase assez désagréable, mais on capture assez souvent de ces oiseaux pour les garder en captivité.

Le genre Gallinula, avec ses subdivisions, occupe à la surface du globe une aire géographique extrêmement vaste. Au contraire, les Notornis et les Tribonyx sont cantonnés sur certains points de la Nouvelle-Zélande et de l'Australie. Ainsi les Notornis Mantelli (Owen). espèce de grande taille et rappelant beau-