PREFACE. IX

Il ne faut pas chercher dans notre livre des définitions, mais seulement, sauf exception, des éléments historiques de définitions. S'il est utilisé pour renseignement, comme nous le souhaitons, nous concevons très bien un exercice qui consisterait à faire établir par les élèves la définition d'un mot, en partant de Tétymologie, et en précisant les modifications diverses que l'usage a introduites dans la signification première. On apprendra vite à connaître les conditions générales du développement des sens des mots. En les étudiant de près, on a pu réduire à quatre les procédés logiques de transformation ^ Ce sont d'abord 1' « extension » et la « restriction », qui, en supprimant ou en ajoutant une particularité, créent des acceptions s'appliquant à un plus grand nombre ou à un moins grand nombre d'objets; c'est par restriction que, du sens général de plame (d'oiseau) on a tiré l'acception de « plume d'oie, taillée pour écrire »; c'est par extension que, du sens de « instrument pour écrire » fait avec une plume d'oie, on a passé au sens de « instrument quelconque pour écrire ». D'autre part, il y a connexion logique entre la cause et l'effet, le tout et la partie, le contenant et le contenu, le signe et la chose signifiée, etc., et c'est par « connexion » qu'un même mot verre désignera une matière, un objet fait de cette matière et le contenu de cet objet (boire un verre d'eau). Enfin la « comparaison » est une source inépuisable d'acceptions nouvelles : \ine feuille de papier s'appelle ainsi par comparaison avec l'épaisseur de la feuille d'arbre, etc.

C'est seulement dans les cas particulièrement difficiles que nous nous attachons à montrer la filiation des acceptions. Partout ailleurs, nous comptons sur la collaboration du lecteur; ainsi le simple rapprochement de front et de fronton suffira, je pense, à suggérer l'image qui explique le sens du second de ces mots, et, en se reportant à l'article du préfixe com-, on aura l'explication de confronter. Il importait en effet de réduire au minimum le volume de ce livre, et c'est ce qui nous a fait aussi négliger complètement les mots qui peuvent

1. Revue de philologie française^ t. IX, 1895, p. 49, et, doux ans après, Michel Bréal dans son Esaai de sémantique (librairie Hachette).