XVJ .. DISCOURS

Aujourd'hui encore , chez tous les peuples de rOrient, le sort des esclaves est plus misérable que celui des plus vils animaux. La vie d'une femme est aussi peu de chose ^ pour certains Orientaux y que pour nous la vie d'un insecte inutile.

Les premiers Romains vivaient^ travaillaient et mangeaient avec leurs esclaves; ils avaient, pour eux beaucoup de douceur et d'équitë; la plus grande peine qu'ils leur infligeaient , c'était, de les faire passer devant leurs voisins, avec un morceau de bois sur le dos. Les mœurs suffisaient pour maintenir la . fidéUté des esclaves ; il ne fallait point de lois (i).

:. Mais, lorsque les Romains se furent sggrandis , qu'ils firent de leurs esclaves des instrumens de luxe et d'orgueil ^ et non plus les compagnons de leur travail , comme il n'y avait point de mœurs, on

nem : inperpeiuum utemini operâ eorum^ etc. ( Levitici , cap. SS.5. ) .

(i) Moatcsqtiicu ^ £^rz/ 4cs Lois y li\^, \I^ ^ch. 26.

eut besoin de lois. 11 en fallut même de terribles^ pour établir la sûreté de .ces maîtres cruels , qui vivaient au. milieu de leurs esclaves ^ comme au milieu de leurs ennemis (t). *

On ne voit point que les premiers Romains aient eu des ihquiéti!ides , à Toccasion de leurs esclaves ; mais, lorsqu'ils eurent perdu pour eux totis les sentirinnits de llittrnanite'^ on vit naître ces séditions et ces guerres cruelles y que' lion. a comparées aux giierres puniques (2).

Aussi le sort des esclaves chez les Romains était-il comparable .alors à la mi- -sère des Ilotes chez les Spartiates. Leurs maîtres pouvaient disposer de leur vie , de leurs enfants et de l^urs femmes.

Lorsqu'un maître ^était tué, tous les esclaves m qui. sie. trouvaient sous le même toit 9 oxi' dans un «lieu assez près dé la

( I ) Idem , ibidem»

(2) Florus dit que la Sicile fut dévastée plus cruellement par les esclaves révoltés que par les Carthaginois.. ( /^ vrellL) .:. ... *. .

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maison pour qu'on pût entendre la voix d'un homme 9 étaient sans distinction condamnés à la mort. Genx qui , dans ce cas y réfugiaient un esclave pour le sauver, étaient punis comme meurtriers. Celui-là même y à qui son mattre aurait ordonné de le tuer 9 et qui lui aurait obéi, aurait été coupait; cehù qui ne l'aurait point empêché de se tuer lui-même, aurait été puni. Si un maitre avait été tué dans un Voyage, on faisait mourir ceux qui étaient restés avec lui , et ceux (pit s'étaient enfuis. Toutes ces lois avaient lieu, contre ceux même dont l'innocence était prouvée; elles avaient pour objet de donner aux esclaves pour l^ir maitre on respect pro-* digieux^... (r);

Ces maitres cependant étaient quelquefcns bien peu respectables. Un jeune esclave de Yédius Pbllion laissa tomber un vase qui se brisa. Son maître le condamna à être mangé par des lamproies.

(y) Montesquieu^ ubî suprà*

PRÉLIMINAIRE. xîx

qu'il nourrissait dans uu grand bassin...».

Le jeune esclave , épouvante , se réfugia aux pieds de César y qui dînait ce jour*là chez Védius^ et réclama sa protection.

L'atroce barbarie du maître et le désespoir de Fesclave émurent le dictateur ^ qui fit briser devant lui les vases de Yédins , et donna la liberté à lesclave coupable {i).

' Le fameux Gaton ^ que Ton a tant vanté, traitait ses esclaves comme des bêtes de charge; il les accablait de travaux , pendant cpx'iU avalent des forces ; et , lorsque la vieillesse et les peines les avaient tellement affaiblis qu'ils ne pouvaient plus être utiles 9 il les chassait de sa maison, et ne voulait {^us les nourrir (2).

Enfin , les esclaves des Romains ne respiraient que pendant les saturnales , où il n'était pas permis à leurs maîtres de les punir ; et ils ne purent échapper aux caprices et à la barbarie de ces tyrans, que

( I ) Seneca , de Ird , /lé. ///, cap. fyy.

(2) Alexandri ab Alexandre Gemaliûm diefim, lib* Jlly cap. ao.