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lorsque Antonin-le-Pieux eut fait une loî , qui permettait aux esclaves injustemeat maltraites de se réfugier au pied de la statue de l'empereur , comme à un asile inviolable^ et de demander qu'on les vei> dît à un autre maître (i)-

Chez nous y les seigneurs imitèrent souvent la conduite de Calon envers les serfs vieillis ; mais ils ne leur donnèrent ni les saturnales, ni milieu d asile, ni l'espoir de changer de condition. Ce ne fut qu'en supprimant la servitude, qu'on put en ôter les misères.

' Mais^ dans l'origine, nos pères traitaient leurs esclaves , comme avaient fait les premiers Romains. Ils vivaient slv^c ^ux en famille , et ne les assujettissaient pas à une servitude très-gênante. Tacite dit que les esclaves des Germaius n'étaient point obligés de servir leur maître dans sa maî-

(i) H est inutile fie parler ici des Turcs et de tous les peuples barbares ; puisqu'il y a encore des serfs chez nos voisins qui ont des lois, on ne doit pas être surpris de voir * vendrç la cliair Iitimaine chez des peuples non civilisés.

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son. Gomme ces maîtres étaient généralement guerriers ou chasseurs y les esclayes cultivaient des champs qu'on leur avait assignés; ils demeuraient à la campagne; et ils rendaient annuellement à leur maître une partie de leurs blés et de leur bétail ; leur servitude n'allait pas plus loin (i).

Leurs jours étaient en sûreté : la loi salique avait porté , pour le meurtre d'un esclave, des amendes pécuniaires, moins fortes à la vérité que les amendes imposées pour le xneurtre d'un homme libre , mais <:ependant capables d'arrêter cette barbarie qui se jouait ailleurs de la vie des esclaves.

Mais cette servitude, qui était encore douce du temps de Tacite , devint plus rude dans les siècles suivans. Lorsque les Francs entrèrent dans les Gaules, ils eurent les

(0 On voit par-là , dit le président Hénaut , que la condition de ces serfs ressemble plus à celle de nos fermiers , qu'à la condition des esclayes. {Abrégé chronol ^page 633 de

l'édition ï/i-4'*-J

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deux tiers des terres et le tiers des serfs.

Oq voit , dans la loi des Bourguignons , que, lorsqu'ils s'établirent dans la Bourgogne y ils obligèrent les gens du pays à leur céder également le tiers des serfs et les deux tiers des terres. On a conclu de ces deux faits et de quelques autres qui les appuient, qu'alors la servitude de la glèbe était généralement établie en France.

Chez les anciens , il y avait peu de distinctions dans les hommes libres- On disait : Salomon fils de David; Ajax, fils de Télamcfn. Achille, fils de Pelée, etc. ou bien un homme célèbre portait le nom de son pays, à la suite du sien. On donnait encore à un grand général un surnom, tiré des victoires qu'il avait remportées, des pays qu'il avait conquis ; mais on connaissait peu les titres de noblesse. On croit cependant qu'il y eut dans la Grèce des ordres de chevalerie (i), et que ce fut sur

( I ) Voyez Lemaingre , sur la Chevalerie militaire.

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leur modèle que se formèrent les chevaliers romains. Il y eut véritablement à Rome des dignités et une noblesse. Les familles consulaires , les sénateurs , les chevaliers étaient bien distingués du peuple.

C'est pourquoi on avait divisé la nation romaine en deux classes^ dont Tune comprenait les patriciens ou les grands, et l'autre les plébéiens ou les roturiers.

Il y avait assez d'harmonie entre ces deux ordres , parce que , si les plébéiens devaient secourir, dans les occasions , les patriciens auxquels ils s'étaient soumis, et payer la rançon de leurs enfans faits prisonniers de guerre, les patriciens de leur côté devaient protéger les plébéiens qui s étaient faits leurs cliens , les conseiller dans les affaires difficiles , les défendre de l'oppression , veiller à leur sûreté et à leurs biens, et s'intéresser à leurs procès. Ce qui rendit plus stable encore l'union des patriciens et des plébéiens , c'est que ces derniers avaient le droit de choisir pour protecteurs ceux des patriciens qu'ils estimaient le plus , tandis que les patriciens

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n'avaient pas le droit de choisir leurs cliens (i).

Chez nous les choses s'ëtablirent autrement. Les vassaux et les seigneurs , que Ton peut comparer aux plébéiens et aux patriciens de Rome, furent unis sous les lois féodales y mais unis par les nœuds de la violence. Un vassal ne pouvait choisir son seigneur; il devait faire hommage et payer les redevances à celui que le hasard lui donnait pour maître; et les seigneurs pouvaient traiter leurs vassaux sans égards.

En consultant les premiers monumens de notre histoire, on voit que chez nous le vasselage et la noblesse remontent à des temps très-reCulés. Tacite dit que, parmi les Germains , les grands étaient toujours accompagnés de jeunes braves, qui s'étaient engagés à les suivre , qui affrontaient pour eux tous les dangers , et qui partageaient le butin du pillage. Ces vassaux sont appe-

(i) Rosini , Antiquitat, Roman, corpus absolutiss, — Graevii , Antiq, Rom. thésaurus , etc.

PaÉLIMINiilRE. XXV

lës^ dans Tacite , comtes ou compagnons [comités]; et dans nos pretoiers historiens , leudes ou fidèles.

Lorsque les Germains^ qui avaient pris le nom de Francs y eurent fait la conquête des Gaules^ le prince qui les commandait M réserva une partie des terres conquises et distribua le reste à ses officiers , à la charge du service miUtaire. Ces officiers firent, de leur côté, des concessions semblables à des officiers subalternes , qui , à leur tour, en firent de pareilles à d'autres encore. C'est à toutes ces concessions qu'il faut fixer^selon les feudisles , l'origine des fiefs et çirrière-fiefs (i).

Les historiens ont prétendu que ces fiefs ne furent pas d'abord héréditaires , mais qu'ils se donnaient à vie, comme de simples bénéfices , et que le prince en disposait à son gré. On ne peut s'empêcher de reconnaître la fausseté de ce système j

(i) Henriquez, Introduction au Code des seigneurs hautS'justiciers et féodaux.