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car, si nos premiers rois eussent élë \ei maîtres de tous les biens du royaume , leur puissance eût au moins égalé celle des despotes de l'Orient ; et cette supposition ne s accorde en aucune manière avec l'influence que prirent les seigneurs, dès les premiers règnes de la monarchie. Il est plus juste de penser que ces terres de conquête, qui se distribuèrent entre les Francs , les Francs les conservèrent et les laissèrent à leurs fils.

Clovis s'élant converti à la religion chrétienne, la piété fit bâtir des églises et des monastères ; l'ostentation Jes dota.

Charles-Martel trouva une grande partie des fiefs attachés aux maisons religieuses ; il avait besoin de soldats; il ôta aux moines leur superflu , et donna à ses braves com- . pagnons d'armes des fiefs , que Charlemagne trouva chez leurs héritiers. Ce prince s'efforça de rendre a l'église les biens quelle avait perdus ; mais les Normands parurent, qui dépouillèrent encore les ecclésiastiques ; et, comme ce ne fut qu'à la fin de la seconde race qu'on régla

les partages^ dans l'ordre où nous les connaissons , et qu'on inventa les termes de la féodalité 9 bien des gens ont cru que l'origine des fiefs héréditaires ne remontait pas plus haut.

Quoi qu'il en soit , les distinctions et les titres étaient en usage chez nos ancêtres avant la monarchie. La loi salique et la Icn des Bourguignons distinguent formelle^ ment les nobles , les ingénus et les serfs j et il fallait que cette noblesse fût établie depuis très-long-temps , et déjà très-vénérée, puisqu'il n'était pas permis aux prince^ de faire de nouveaux nobles , et qu'on ne commença d'anoblir, par des lettrespatentes , que sous la troisième race , vers la fin du treizième siècle. Le nombre des seigneurs n'en était pas moins considérable , parce que la loi exemptait les nobles de la peine de mort , quelques crimes qu'ils eussent commis ; et parce que , dans ces temps éloignés , les bâtards n'étaient pas étrangers à leur père.

D'un autre côté , comme tout débiteur insolvable devenait serf, comme on faisait

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des esclaves dans toutes \es guerres^ comme lei* seigneurs s'efforçaient à l'envi de soumettre à la servitude de la glèbe tous les vUains qui s etaJiUssaient sur leurs fiefs , le nombre des serfs , peu considérable sous la première race^ devint prodigieux au commencement de la troisièpae ; et dans }eis villes , aussi^bien que dans les campagoes , ori uq ârouva plus dès-lors que des serfs et de$ seigpeurç (i).

Ces violences des grands et cette misère du peuple ne $e remarquaient pas seule^ ment en France j c'était dans toute l'Eu-*

(i ) La révolte et )a prise d'une ville en ïaisaient un troupe^^u d'esclaves. On lit dans les Annales de Metz, sous Tantiée 762 , que , dans ses guerres de l'Aquitaine , Pépin fit «M ttukitude innûinhrable de serb. On réduisait les penfl^s en escbtage ]H>ur les moti£s les plus i^bsurdes. Les Espagnols déclarèrent , dit Lopès de Gama , qu'ils avaient soumis les Indiens à la servitude , parce qu'ils mangeaient des lÎBiaçons et dee sai^terelles, qu'ils fumaient du tabac, et ne

portaient pas la barbe à l'espagnole Louis XDI consentit

à l'esclavage des nègres de nos -colonies ^ parce qu'on loi prouva que le seul moyen de les convertir, c'était de les rendre bien iuaHieuroux«

9BiLIllINA,IR£. Xxix

rope le même spectacle. La fëodalitë offrait à la noblesse trop d'avantages pour que , dans aucmi pays , on négligeât de Fëlever sur de solides fondemens (i)« Mais on a remarque gënëralement que, chez les peu* pies modernes, la servitude fut plus cruelle que cheis les anciens , $i Ton en excepte Lacëdémone et la république romaine dans ses dernières années. Encore trouve*

(])Le r»|fM| de Daphms ei Chtoé^ qae l'on croit ëcrit Ters le quatrième siècle , pourrait servir à prouver que la Bervitude de la glèbe était alors e'tablie depuis long-temps dans la Grèce et dans l'Asie. Longus parle de cette servitude, comme d'une cliose à laquelle on était accoutume. Voici ce qu'on .Ut dans les deux derniers livres : Ceux qui avaient nourri Daphnis espéraient que <« quelque jour , quand il au* » rait retrouve ses parens , il les pourrait non-seulement af- » francliir de servitude, mais aussi les faire propriétaires » d'une meilleure et plus grande terre que celle qu'Us te* » aaient de leur maître. » Quand l4amon voit son jardin ravagé , il se désole, parce qu'il pense que son maître le fera pendre , et pent*étre aussi foaphnis , etc. ( Voyez les pages xig, xJ^ikct \Jlfi de Véditiandt Londres^ i779* '>t-i2.) On ne s'arrêtera pas sur les peuples del'Asie et|de l'Orient | tout le monde sait i quel odieux esclavage ils se soMt laissé loomettre.

ans plusieurs provinces , dès coutumeâ aussi barbares que celles de Romai n s et des Spartiates , et- des serfs aussi misérables iqfue les Hôtes, avec dès apparences plus douces.

Dans nos siècles de barbarie^ les seigneurs, qui avaietittous les droits, jiouvaient disposer à leur caprice de la vie des serfs i ils pouvaient lès mutiler, leur infliger toutes les peines , les rendre eunuques , lorsqu'ils leur faisaient ombrage. Les seignenrs les moins féroces donnaient à leurs cruautés le prétexte de la félonie ou de Vîrrévérence- Tous , ecclésiastiques et laïcs, s'étaient arrogé le droit de cûissage sur les femmes de leurs vassaux et de leurs serfs; tous prétendaient jouir, par droit de seigneur, des prémices des vierges qui habitaient leurs fiefs .

Si on lit ce Dictionnaire , on sera épouvanté de tant de droits tyranniques, que les seigneurs s'étaient donnés sur leurs serfs.

On verra le commerce nul , par les droits d'aubaine et de naufrage ; les vilaînç plongés dans une misère continuelle , par les

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dîmes , les corvées, le Ohampart, le cens, les droits de havée, de banalité , de quint ou de lods , par les tailles , par le logement des gens de guerre, etc. On verra les seigneurs toujours occupés de s'enrichir des sueurs du pauvre ; et, ce qui ne s'est trouvé

chez aucun peuple ancien , on le trouvera chez les peuples de l'Europe moderne :

des nations toutes entières réduites au plus dur esclavage, soumises à la tyrannie d'une poignée de seigneurs, et jouissant à peine du quart de leurs travaux.

Quelques-uns se sont étonnés que la France ait supporté si long-temps une servitude aussi générale : mais la servitude de la glèbe empêchait les vilains de songer à conquérir leur liberté, puisqu'ils ne pouvaient quitter la terre de leur seigneur, se réunir et s'entendre ; puisque les habitans d'une province avaient des lois , des coutumes, un langage étranger aux usages et à l'idiome des provinces voisines ; puisque les droits d'aubaine et de naufrage éloignaient lea voyageurs ; puisque les seigneurs infestaient les roules, et qu'il n'y avait

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presque point de sûreté hors de chez soi, dans toute la France. iV hi ^^^ du dixième siècle , Bouchard , comte de Paris , invita Yabhé de Cluni ( en Bourgogne) d'amener des religieux à Sain t-Maur- des -Fosses.

L'abbé s'excusa de faire un voyage si périlleux dans un pajs étranger et inconnu.

Lorsque le retour des lumières eut ramené en France quelque politesse , et que les rois eurent repris une certaine autorité jsur leurs grands vassaux, ils s'intéressèrent à la misère du peuple (i) , et ordonnèrent les affranchissemens. Mais jusqu'au dernier siècle, quoique affranchis par le nom , ' et traités avec bien moins de rigueur , les vilains ne furent pas moins serfs par la chose , puisqu'ils étaient soumis à la justice seigneuriale , aux redevances et aux droits féodaux.

Maintenant enfin , tout ce monstrueux

(i) Le peuple a toujour$ plus aimd les rois que les seigneurs , parce que Jes derniers ont donné l'esclavage , et (jue les rois ont rendu la liberté.

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édifice des lois féodales est écroule chez nous , tandis qu'il épouvante encore les nations voisines. Et pendant que les inquisitions^ les tortures, les justices ecclésiastiques , les droits féodaux , les dîmes , les privilèges sont encore en vigueur chez des peuples qui se disent pohcés, la France peut voir tous ses enfans égaux et libres , dépendans des lois seules et de la patrie.

Que , s'il se trouve encore parmi nous des hommes qui regrettent des temps^ dont la peinture est une tache continuelle sur notre histoire, il faut considérer que ces hommes ne forment pas la millième partie de la nation, et que leurs vœux sont im- é puissans, comme leurs regrets sont absurdes. La charte, qui garantit nos libertés , est inviolable. Celui qui prétendrait nous l'ôter ressemblerait à un fou qui viendrait nous dire : « Vous avez vu le soleil; je vous » ordonne maintenant de vous couvrir M tellement la vue , que vous ne le puissiez M plus voir. «

— Je suis loin de croire que cet ouvrage

XXxiv DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

soit parfait. Je ne le présente que comme un essaie enfante par Pamour de l'humanitë; et je l'offre aux peuples libres et à ceux qui veulent le devenir.