DISCOURS PRELIMINAIRE SUR L

3u'en 17Ï7. Cette opération politique, l'une es (52) plus intéressantes du siècle dernier, aurait produit toute l'utilité qu'on devait en uttendre, si Ton avait forme un catalogue exact de toutes les familles déclarées nobles ou roturières à cette é]>oque. Par l'exécution de ce catalogue, la racine des usurpations aurait été coupée, la condition de tous les sujets du royaume fixée, et la noblesse, désormais exempte du soin de faire des preuves, aurait ioui paisiblement et sans trouble des privilèges de son origine.

L'usurpation des titres de la noblesse par les roturiers, et des titres de Ta haute noblesse, par celle qui lui est inférieure, n'est pas le seul vice qui attaque cet ordre essentiel a la monarchie, qui fait le lien entre le souverain et le peuple; il en est d'autres encore qui, ajoutés à ceux-ci, présagent sa ruine et son extinctiou.

Cette manie de quitter les provinces et d'abandonner les campagnes qui deviennent (53) désertes, rattachement aux maximes de cour, l'envie d'y jouir de quelques distinctions passagères, le goût effréné des phiisirs de la capitale, le luxe, la dissolution des mœurs qu'il entraîne, le célibat, voilà les maux qui détruisent la noblesse, et qui altèrent tous les ordres do l'Etat. Combien de familles illustres, combien de noms célèbres sont venus se perdre dans cette capitale fameuse, où s'engloutissent journellement, comme dans un abîme sans fond, toutes les races, toutes les fortunes et toutes les vertus. La cour d. s rois brillera toujours d'un éclat assez imposant, les grands officiers de leur couronne, et ceux de leur maison, seront toujours assez nombreux pour le service de leur personne et la juste splendeur de leur trône, les capitales seront toujours assez peuplées d'habitants \ mais les campagnes n'auront jamais trop de (5t) richos possesseurs de terre pour les vivifier; l'infortuné villageois trop d'appui, trop de secours dans ses travaux et dans ses peines, et les hommes en général trop d'exemples de sagesse et de raison, qui leur apprennent combien est préférable aux vaius et lumul-

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tueux amusements des villes, le bonheur d'une vie douce, naturelle et simple.

Combien nous reste-t-il de familles issues des anciens possesseurs de seigneuries sons la première et la seconde race de nos rois? Je ne résoudrai point ce problème; je craindrais d'anéantir un trop grand nombre de prétentions, et peut-être d être injuste malgré moi. Combien en cxiste-t-il nui puissent remonter leur origine au delà de l'époque des premiers anoblissements? un très-petit nombre. Combien y a-t-il de nobles en France?je l'ignore. Celte supputation, pour qu'elle tut exacte, ne pourrait être que le résultat d'une opération vaste et générale.

(55) Biais ce dont je suis certain, c'est que dans la recherche de la noblesse faite en France en 1668, il a été trouvé environ 208i familles nobles dans la province de Bretagne, envirou 1322 dans la généralité de Caen, environ 1680 dans la généralité d'Alençon, environ 51 i dans cellode Champagne, environ 1627 dans la province de Languedoc, environ 766 dans la généralité de Limoges, et environ 693 dans la généralité do Tou raine, Anjou et Maine (1).

Une vérité de celte espèce, que je puis encore avancer, sans craindre de me tromper, c'est que de cette multitude innombrable de personnes qui composent l'ordre des privilégiés, à peine un vingtième peut-il prétendre véritablement (56) à la noblesse immémoriale et d'ancienne race. Si cotte distinction est juste, que doit penser la saine politique de la quantité des offices en France qui confèrent la noblesse héréditaire. Je n'entreprendrai point de discuter les avantages et les inconvénients de ces institutions. D'au* très l'ont fait avant moi, et je no répéterai point ce qu'ils ont dit sur cette matière, puisque tout le monde le sait.

(1) J'aurais désiré donner une notice générale do la noblesse de toutes les généralités du royaume ; mais le défaut de table et de catalogue dans les registres des recherches de ces temps-là ne m'a pas permis de donner plus d étendue à l'état qui précède.