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lions. Alors le ministère marchait à peu près comme le voulaient M. de Villèle et ses amis ; aussi vit-on le chef du côté droit, qui dans les précédentes sessions avait combattu les lois d’exception , se dévouer à la défense du projet de loi suspensif de la liberté individuelle , et de celui qui enchaînait la presse , comme utiles , nécessaires , indispensables : on l’entendit môme demander pour les ministres le pouvoir arbitraire tout entier. Lors de la discussion du nouveau projet de loi sur les élections , M. de Villèle crut devoir affirmer que l’état était mort si la loi du 5 février n’était pas changée, parce que les députés produits par cette loi étaient trop populaires; il déclara que le nouveau projet ne violait pas du tout l’égalité consacrée par la charte; il combattit les amendemens de Camille Jordan et de Derrousseaux , qui respectaient la charte, et vota en tout pour le projet ministériel. Cette loi ayant été adoptée, M. de Vlllèle fut alors nommé ministre secrétaire d’état et membre du conseil des ministres.

Jusque-là le député de la Haute-Garonne n’avait été que le chef de file de ses collègues du côté droit qu’il était parvenu à discipliner, et dont il modérait souvent la fougue et dirigeait les mouvemens avec assez d’habileté ; il s’était môiqe fait une réputation de modestie, de désintéressement, d’intégrité et de justice que personne n’osait {dus lui contester.

Le ai décembre 1821 vit combler les vœux de M. de Villèle et de ses amis ; il fut nommé ministre des finances. Le 17 août de l’année suivante, le roi lui conféra le titre de comte , et le 4 septembre il le nomma président du conseil des ministres. Il est inutile d’ajouter que depuis , les rubans et les croix lui ont été prodigués. M. de Villèle est cordon-bleu.

Dès l'instant où M. de Villèle fut ministre des finances et président du conseil des ministres, ce ne fut plus le

modeste , le désiuteressé député de Toulouse ; et déjà, dès le commencement de 1821, l’on put dire de lui : Quanti/m mutatus ab illo ! Il devint de plus en plus fier, hautain, absolu , partial , intéressé ; il effaça bientôt , par le luxe qu’il afficha, tous les ministres de l’empire, et ne négligea pas sa fortune, qu’il a, dit-on, trouvé le moyen de rendi-e colossale par des opérations de bourse.

M. de Villèle s’est principalement occupé des moyens de se maintenir long-tenips au ministère , et tous ses actes semblent n’avoir eu d’autre but.

En 1822 il soutint les deux lois sur la répression des délits de la presse et sur la police des journaux : cette dernière accordait au roi la faculté de rétablir la censure par une simple ordonnance. Pendant la discussion , Il déclara qu’il ne voulait pas la censure , mais qu’il demandait toutes les dispositions répressives qui doivent parer aux dangers de cette liberté de la presse dont il voulait faire jouir la France. Toutefois il ne fut pas plutôt muni de l’arme terrible qu’on venait de lui donner, qu’il pensa à en user dès qu’il le jugerait opportun.

Dans le mois de décembre , il lança , en sa qualité de président du conseil des ministres , un manifeste contre le gouvernement constitutionnel de l’Espagnu; en môme temps , il faisait répéter par tous ses amis qu’il s’était opposé de tout son pouvoir à l’invasion de la péninsule. L’Espagne n’en fut pas moins envahie.

Devenu, en 1823, chefdu triumvirat ministériel, de qui tout émane, M. de Villèle n’a plus connu d’autre loi que ' scs volontés. • •

L’année suivante, c’est-.à-dlre en 1824, M. de Villèle , qui voulait s’assurer un long repos, présenta aux chambres un projet de loi pour établir le renouvellcincnt intégral des députés , et prolonger la durée de leur mandat à sept ans. La faible ininorilé du côté gauche eut beau

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prouver que cette loi était contraire à la charte , le projet n’en fut pas moins adopté. Ainsi le ministère n’eut plus besoin de s’occuper annuellement des élections, opération qui lui avait donné tant de mal. ^

Armé de la loi de censure et de la septennalilé , le ministre des finances , voulant sans doute laisser à la postérité quelque grand souvenir de son administration , rédigea et présenta aux chambres un projet de loi par lequel il se faisait autoriser à substituer des rentes k trois pour cent , à celles déjà créées par l’état à cinq pour cent , soit qu’il opérât par échange des cinq contre des trois pour cent, soit qu’il remboursât les cinq au moyen de la négociation des trois pour cent. Ce projet, dont II est Impossible de dire les conséquences , fit jeter les hauts cris aux rentiers et aux capitalistes ; on trembla de voir que M. de Villèle ne craignait pas d’ébranler , détruire le système que l’expérience de vingt années avait fait juger bon, pour le remplacer par un autre système que tout concourait à faire regarder comme devant être désastreux. Néanmoins le projet de loi fut adopté par la chambre des députés ; mais au moment où M. de Villèle s’y attendait le moins , la chambre des pairs le rejeta. Dans son désappointement il s’en prit à M. de Châteaubriand , alors ministre des affaires étrangères, qu’il soupçonna d’avoir été contraire à la réduction des cinq pour cent , et lui fil ôter fort brusquement le portefeuille , dont il se fit charger lui-même par intérim.

Mais ce ne fut pas là le seul désagrément que M. de Villèle eut à supporter dans la session de 1824. Une partie des députés du côté droit , ayant à leur tête M. de la Bourdonnaie , l’avait abandonné , atM. de la Bourdonnale luimême l’attaqua vivement dans la séance du 2g juin 1824, relativement à l’afTalre scandaleuse de la comptabilité des intendans militaires en Espagne , et des marchés Üuvrard.

se donner la peine de faire connaître les circonstances graves qui exigeaient celle mesure.

Nous ne saurions mieux peindre le ministère que dirige M. de Villèle qu’en copiant ici deux paragraphes d’un journal autrefois ministériel.

« Ce ministère s’est donné la tâche de troubler tous les « intérêts, d’irriter toutes les consciences , de frapper tous « les talens , de traiter en ennemis le génie , la gloire , la « vertu! Il marche comme un homme ivre au milieu d’un « peuple intelligent et sage , ne sachant que détruire , ne « pouvant conduire â terme que des fautes , n’osant que le « mal : k la fois violent, stérile, incapable et subversif.

« A chacune des fautes qu’il précipite on se croit au « terme de ces expériences du délire ; mais ce ministère a « un inépuisable génie : quand il a épouvanté les opinions « religieuses par le sacrilège, il épouvante les afleclions « domestiques par le drotl d’aînesse ; quand il a frappé « l’hompie de bien vivant , il frappe de coups sacrilèges « son cadavre ; quand il a flagellé les corps savans, il brise U les corps armés ; quand il a destitué les Montlosier, les « Villemain, les Lacrelelle, les Michaud de la conGance « royale, il invente de destituer en masse la population de « Paris. »

Nous ne saurions Gnir l’article de M. de Villèle sans le laisser parler lui-mème, et nous empruntons à cet effet un passage de la Villéliade, où J\1M. Barthélemy et Méry font tenir à ce président du conseil le langage suivant :

Od nous accuse tous : pourtant, de bonne fui, Que peut-on reprocher aux conseillers dû roi? Depuis près de douze ans quel autre ministère Se montra plus que moi constamment populaire? Dois-je TOUS retracer tous les faits éclataos , Qui de mon règne heureux ont illustré le temps ? i '»\ , pour donner le calme è l’Espagne alarmée,

En cordon «aniUire «longé mon armée,*

Et si les Castillans ont reconquis leur roi ,

Leurs couvens , leur misère , ils le doivent à moi.

C'est moi qui, pour sept ans signant vos privilèges,

Ai dressé mes préfets ft former ces collèges Où, pour être assuré de l’effet du scrutin.

Le nom du candidat est inscrit de ma main.

La chambre a , par mes soins, accordé sans scandale Un large milliard à la faim féodale.

Bostchild a fait jaillir de son cerveau pesant ,

Sur les débris des cinq l’illustre trois pour cent.

Sous le feu roi Louis , comme sons Charles dix ,

J’ai peuplé mes bureaux de maigres cadédis ;

Vous avez vu placer, grâce i mes apostilles ,

Les plus bas rejetons de vos nobles familles.

Par l’organe pieux de mon garde des sceaux ,

J'ai remis au clergé la hache et les faisceaux :

L’Église avant mon régne expirait de famine :

Quel prélat aujourd’hui n’a sou chef de cuisine ,.

Et dans son diocèse , apôtre bien dodu ,

Ne peut se promener en un char suspendu?

Bien plus ; è Loyola rendant ses confréries.

J’ai glissé ses suppôts jusques aux Tuileries ;

J’ai tout sacrifié pour leur plaire ; Tharin Est chargé d’élever le futur souverain.

On voit que les Français savent rire de tout, même des choses les plus graves ; car le lendemain du lic^cicmcnt de la garde nationale ils se sont bornés à applaudir le couplet suivant , que le prince chante à son confident dans la pièce burlesque de Riquet à la houpe :

Tu vois comme sc comporte Mon intendant général :

Je veux le mettre à la porte.....

— Mais vons ne feriez pas mal.