XVIII INTRODUCTION

préféra s'abaisser jusqu'à lui pour le relever. Il le fit même participer à la formation de sa famille, et admit la mère de ses enfants à tous les droits de l'épouse légitime. D'où ses succès comme commerçant en fourrures. D'où aussi cette nombreuse descendance métisse qui, fière de son origine, a tant fait pour la cause de ses pères, en même temps qu'elle a si merveilleusement facilité l'évangélisation de ses ancêtres maternels.

Le traiteur libre, c'est-à-dire celui qui faisait le commerce des pelleteries à son propre compte, sans être précisément une anomalie dans l'ouest, n'en était pas moins assez rare. Dans tous les cas, il faisait très généralement son apprentissage du métier au service d'une des grandes compagnies qui se disputèrent longtemps la suprématie commerciale dans ces régions si éloignées de tout centre de civilisation.

La plus ancienne comme la plus puissante, était la Compagnie de la Baie d'Hudson. Etablie par charte royale en date du 2 mai 1670, elle dut pourtant limiter pendant des années la sphère de ses opérations aux plages désolées de l'immense baie à laquelle elle avait emprunté son nom. Composée à l'origine et longtemps après d'Anglais, ses membres n'osaient s'aventurer chez les Indiens de l'intérieur, et avaient du reste à se défendre chez eux de l'audace des Français.

En tant que corporation anglaise, elle fut l'adversaire naturel des traiteurs canadiens-français, de la Vérendrye et ses successeurs dans l'ouest, puis de la