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rer pendant Ja nuit, pour effrayer et tourmenter les vivans.

LÉMTJRIES : fêtes que les Romains avoient coutume de célébrer le neuvième jour de mai , en l’honneur de ces prétendus spectres et fantômes qu’ils appeloient lémures. La nuit étoit le temps destiné à cette fête, parce que les lémures étoient supposés ne paroître que pendant la nuit. On ne les célébroit point dans les temples, qui étoient alors fermés, mais dans les maisons particulières; parce que le but de la fête étoit d’obtenir que les lémures ne troublassent point le repos des maisons. Pour cet effet , chacun offroit chez soi des sacrifices à ces fantômes nocturnes. Vers l’heure de minuit, le maître de la maison jetoit des fèves dans le feu qui brûioit sur l’autel , persuadé que la fumée qui en sortoit étoit efficace pour chasser les mauvais génies. Il faisoit ensuite un geste de la main , comme pour repousser quelqu’un ; après quoi il se lavoit les mains dans de l’eau de fontaine , et prenoit des fèves qu’il mettoit d’abord dans sa bouche; puis il les jetoit derrière lui, en disant : « Je me dé- » livre par ces fèves , moi et les miens. » La cérémonie fînissoit par un grand tintamarre de poêles , de chaudrons et de tous les instrumens de cuisine, sur lesquels tous les gens de la maison frappoient , en criant aux lémures de s’en aller et de laisser la maison en paix.

Quelques mythologistes attribuent à Romulus l’institution des Lémuries. Ils prétendent que, pour se délivrer de l’ombre importune de son frère Rémus, qui venoit chaque nuit lui reprocher son crime, il institua une fête, qu’il nomma d’abord Remur ia, et qui par corruption fut dans la suite appelée Lemuria.

LEONTIQUES : sacrifices que les Perses offroient autrefois au soleil. Ils furent ainsi nommés parce que le soleil étoit représenté chez eux avec une tête de

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lion environnée de rayons. On les appeloit aussi milliriaques , de 1 nithra, nom du soleil chez les Perses. Les prêtres qui offroient les sacrifices appelés lèontiques étoient nommés lions.

LETIIE. C’est le nom que donnent les anciens poètes à l’un des fleuves des enfers, appelé autrement le fleuve d’oubli , parce que ceux qui buvoient de ses eaux perdoient tout-à-coup la mémoire de ce qu'ils avoient vu et connu. Ce qui a pu faire imaginer que le Léthé étoit un fleuve des enfers, c’est qu’il y avoit en Afrique un fleuve du même nom, qui, dans son cours, rencontroit un gouffre où il se précipitoit,et couloit ensuite sousla terrel’espace de quelques milles. Quant à la propriété qu’on lui attribuoit, il en faut rapporter l’origine à la signification du mot grec qui veut dire oubli.

LETTRES ( secte des ) : la plus noble et la plus distinguée des sectes des Chinois, dont Confucius est regardé comme le fondateur, ou du moins comme le restaurateur. On prétend que cette secte adore un Etre suprême, éternel et tout-puissant, sous le nom de Chang-ti, qui signifie roi d en-haut , ou maître du ciel ; mais leur conduite fait voir que cet Etre suprême n’est pas la seule divinité qu’ils reconnoissent , puisqu’ils rendent les honneurs divins aux âmes de leurs ancêtres, et font des sacrifices aux génies tutélaires. Une accusation plus grave intentée contr’eux est celle d’athéisme. Plusieurs veulent que, par ce nom de Chang-ti , ou de maître du ciel, ils n’entendent en effet que le ciel même , matériel et visible. Quoiqu’ils aient souvent déclaré que leurs hommages s’adressoient à cet esprit supérieur qui règne dans le ciel, on a toujours soupçonné quelques équivoques dans leur doctrine. Mais, lorsqu’on examine de près la chose , on est plus porté à les croire idolâtres qu’a* thées. Cependant il y a quelques sectateurs de Confu-

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cius, qui se distinguent des autres par des opinions qui pourroient avec assez de raison les faire regarder comme athées, si l’obscurité impénétrable de leur sys* terne permettoit de porter un jugement certain. « Ces a nouveaux philosophes, dit le P. Le Gobien , ne re- » connoissent dans la nature que la nature même, a qu’ils définissent le principe du mouvement et du a repos. Us disent que c’est la raison par excellence a qui produit l’ordre dans les différentes parties de lu* a nivers , et qui cause tous les ehangemens qu’on y a remarque. Us ajoutent que, si nous considérons le a monde comme un grand édifice où les hommes et a les animaux sont placés, la nature en est le sommet a et le faîte ; pour nous faire comprendre qu’il n’y a a rien de plus élevé, et que, comme le faîte assemble a et soutient toutes les parties qui composent le toit a du bâtiment; de même la nature unit ensemble et a conserve toutes les parties de cet univers. Us disa tinguent ( continue le P. Le Gobien ) la matière en a deux espèces : l’une est parfaite, subtile , agissante , a c’est-à-dire, dans un mouvement continuel; l’autre a est grossière, imparfaite et en repos. L’une et l’autre a est, selon eux, éternelle , ineréée , infiniment étena due, et en quelque manière toute-puissante, quoi-* a que sans discernement et sans liberté. Du mélange de a cesdeux malièresnaissentcinqélémens, qui, par leur a union et leur température, font la nature particua lière et la différence de tous les corps. Delà viennent a les vicissitudes continuelles des parties de l’univers, a le mouvement des astres, le repos de la terre, la féa condité ou la stérilité des campagnes. Ils ajoutent a que cette matière, toujours occupée au gouvernea ment de l’univers, est néanmoins aveugle dans ses a actions les plus réglées, qui n’ont d’autre fin que a celle que nousleur donnons, et qui, par conséquent, a ne sont utiles qu’autant que nous savons en faire un

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» bon usage. » Ce système fut adopte' vers le commencement du quinzième siècle, par une nouvelle secte qu’on peut regarder comme une réforme de la secte des lettrés, et qui devint la secte dominante de la cour des mandarins et des savans. Voici quelle en fut l’origine.

L’empereur Yong-lo , qui régnoit alors, voyant que les sectes de Lao-kun et de Fo avoient depuis plusieurs siècles introduit dans l’Empire un nombre prodigieux d’idolâtries et de superstitions grossières, donna ordre à quarante-deux docteurs , choisis entre les plus habiles, de faire un extrait des plus saines maximes répandues dans les anciens auteurs, et d’en former un corps de religion et de doctrine. Ces docteurs, dans l’exécution de cet ouvrage, s’attachèrent moins à remplir les bonnes intentions de l’Empereur, qu’à trouver dans les auteurs anciens de quoi justifrer les préjugés dont ils étoient déjà imbus. Ils donnèrent des sens détournés aux plus saines maximes, et, par des interprétations forcées , parvinrent à les défigurer. Ils parlèrent. des perfections du Dieu suprême , en apparence comme les anciens; mais en effet ils insinuèrent avec beaucoup d’art que ce Dieu n’étoit pas un être qui eût une existence particulière ; qu’il n’étoit pas distingué de la nature même; que c’étoit un principe de vie et d’activité, qui , par une vertu naturelle, produisoit , disposoit et conservoit toutes les parties de l’univers. Ils se jetèrent dans une espèce de spinosisme, en débitant que Dieu, qu’ils nommoient Chang-ti , ou empereur souverain , étoit une ame répandue dans la matière, laquelle y opéroit tous les changemens nécessaires, et en attribuant à la nature toutes les qualités que les anciens philosophes chinois avoient reconnues dans l’Etre suprême. Celte doctrine fut bien plus goûtée que ne l’avoit été celle de Confucius, qui ne subsistoit plus alors que chez un petit nombre do

ses disciples. Elle flatta surtout l'esprit des grands, qui , naturellement orgueilleux , préfèrent toujours la doctrine qui les asservit le moins. Ils ne trouvèrent dans les nouvelles opinions qu’un système, au lieu d’un culte , et ne manquèrent pas d’adopter avec avidité des spéculations qui sembloient les dispenser de tou te espèce de religion. Ils aimèrent mieux être athées qu’idolâtres; et même, pour se justifier de l’accusation d’athéisme , ils enveloppèrent leurs dogmes de tant de subtilités et de mystères, que les plus clair-voyans y furent trompés. 11 seroit ennuyeux et inutile de discuter ici si les lettrés de la Chine sont véritablement athées. Si quelque chose peut les disculper de ce reproche , il semble que ce sont les honneurs excessifs qu’ils rendent aux âmes de leurs ancêtres, ainsi qu’aux grands hommes, qui sont, à proprement parler, leurs véritables dieux, quoiqu’ils prétendent ne leur rendre que des honneurs politiques. Quoi qu’il en soit, l’Empereur protégea cette nouvelle secte de lettrés, et l’admit à la Cour. 11 prit même la résolution de détruire les autres sectes; mais on lui représenta qu’il étoit dangereux d’ôter au peuple les idoles dont il étoit si fort entêté, et que le nombre des idolâtres étoit trop grand pour qu’on pût espérer d’exterminer entièrement l’idolâtrie. Ainsi la Course borna seulement à condamner toutes les autres sectes comme des hérésies ; vaine cérémonie qui se pratique encore tous les ans à Pékin , sans que le peuple en témoigne moins de fureur pour ses absurdes divinités.

Cette secte, si fameuse à la Chine, est aussi trèsrépandue dans le Tonquin. On remarque cependant quelque différence entre les opinions des lettrés tonquinois et celles des lettrés chinois. Les premiers pensent qu’il y a dans les hommes et les animaux une matière subtile qui s’évanouit et se perd dans les airs, lorsque la mort dissout les differentes parties du corps.