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nourrir. Ils craignoient beaucoup qu'il ne voulût plus rentrer dans le vaisseau; mais il y revint au bout des trois jours, et les ambassadeurs continuèrent leur route vers Home. Lorsqu'ils furent anivés sur les bords du Tibre, le sei'penL gagna une île voisine, où, les Romains lui firent bâtir un temple. En même temps la peste cessa d'affliger Rome.

Esculape e'toit souvent représenté sous la forme d'un vieillard avec une grande barbe, témoin cette barbe d'or que Denis enleva à Esculape dans le temple de Syracuse, disant qu'il ne convenoit pas que le lils eût de la barbe, tandis que le père n'en avoit point. Ce dieu avoit en main un bâton entortillé d un serpent. On lui immoloit ordinairement une chèvre, parce que, selon la remarque des médecins, cet animal, extrêmement chaud, a toujours la fièvre. Le corbeau et le coq lui étoient aussi consacrés ; le premier, symbole de prévoyance; et le second, de vigilance : deux qualités nécessaires aux médecins.

Voici quelle est, selon M. Pluche, l'origine de la fable d'Esculape. Les anciens Egyptiens avoient institué un signe pour avertir du temps auquel devoit arriver l'inondation du Nil. « Ce signe étoit une fî- » gure d'homme , portant une tête de chien , assez M souvent avec une perche entoi tillée d'un ou de deux » serpens. » Un des noms que l'on donnoit à cette figure étoit celui à^Escaleph, qui , dans la langue du pays, %\^x\\^\q\\. homme -chien. Dans la suite des temps, lorsque la superstition et l'ignorance eurent converti les symboles en réalité, les Egyptiens firent de cet homme-chien un roi qui s'éloit appliqué à procurer le salut de ses sujets en étudiant la médecine : idée provenue du salut ou de la conservation de la vie, qu'exprimoit le serpent entortillé autour de cette perche (mesure de la crue du Nil). Telle est l'origine du serpent d'Epidaure, et la raison fort sim«

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pie qui a toujours retenu le serpent auprès du dieu de la médecine, à laquelle ni l'iiomme ni Tanimal n'avoient aucun rapport.

ESDKAS, piélre et docteur de la loi ancienne, etoit fils de Saraïas, souverain pontife des Juifs, que Nabuchodonosor fit mourir pendant la captivité' des lie'breux à Bahylonc. Il g'igna les bonnes grâces du roi Artaxerxès Longue-Main, et disposa ce prince à rendre la liberté à ses compati iotes. Artaxerxès, en renvoyant les Juifs dans leur patrie, leur donna Esdras pour chef; et, pour te'iiioigner de plus en plus l'estime qu'il faisoit de ce grand homme, il donna de riches présens pour le temple, et commanda aux gouverneurs des provinces voisines de fournir aux Juifs tout ce dont ils auroient besoin pour l'exercice de leur religion et la solennité du culte divin. Esdras, de retour à Jérusalem, exhorta sescompatiiotes à roniprel.es mariages illégilimes qu'ils avoient contractés pendant leur captivité; et, pour leur rappeler le souvenir des fautes qu'ils avoient commises, il fit une lecture du livre de la Loi en présence de tout le peuple assemblé, qui témoigna son repentir par ses larmes. L'action la plus mémorable d Esdras est la révision des livres saints, VjUÛ rétablit dans leur pureté originale , en corrigeant les fautes qui s'y étoient glissées par la négligence des prêtres. Il substitua les caractères chaldéens, auxquels les Juifs s'étoient accoutumés pendant leur captivité, aux caractères samaritains, dont ils se servoient auparavant. II composa lui même Y Histoire du retour de la Captivité f qui contient un espace de quatre-vinj^t-deux ans. Cet ouvrage est au nombre des livres canoniques de l'ancien Testament. Il y a deux livres qui portent le nom à' Esdras : il n'est l'auteur que du premier ; le second a été composé par Néhémie. Les troisième et quatrième livres du nom d'Esdras ne sont pas dans le canon des livres saints.