II

Bernicr rapporte encore qu'il vit à I.alior une jeune femme d'une figure charmante, et qui ne paroissoit pas avoir plus de douze ans. Une vieille me'gère la tenoit sous le bras, et la tiaînoit vers le bûcher, malgré ses cris et ses larmes amères. Les bramines la firent asseoir, comme malgré elle , sur le bûcher ; lui lièrent les pieds et les mains , de peur qu'elle ne prît la fuite , et la brûlèrent ainsi toute vive. Ce trait d'inhumanité mit notre voyageur dans une furieuse colère contre les bramines.

Ces exemples pourroient faire penser qu'il y a une loi positive, qui oblige les femmes à se brûler après la mort de leurs maris. Cependant elles n'y sont pas contraintes absolument : il faut même qu'elles en obtiennent la permission du gouverneur. Il n'y a guère que quelques-unes des femmes d'un grand seigneur qui soient obligées de le suivre dans l'autre monde. Souvent aussi, le mari étant près de mourir, et craignant que sa femme ne passe entre les mains d'un autre, lui fait promettre de se brûler avec lui; et, dans ce cas, la femme est engagée irrévocablement par sa promesse. Dans les pays qui sont encore sous la domination des rajahs, ou anciens rois des Indes avant la conquête des Mogols, les bramines forcent ordinairement les femmes à se soumettre à cette barbare coutume. Ils ne consultent en cela que leurs intérêts; car tous les joyaux dont les femmes se parent dans ces occasions leur appartiennent de droit ; et ils les cherchent soigneusement dans les cendres, ainsi que l'or et l'argent qui peut s'y trouver. Tous ces cas exceptés, les femmes indiennes ne sont pas absolument obligées à ce sacrifice ; mais la condition de celles qui survivent à leurs époux est si triste et si misérable que la plupart préfèrent la mort. Une veuve qui n'a pas le courage de suivre son époux est obligée de renoncer à toute parure, et de se faire

raser la tête. « Elle ôle, dit Tavernier, de ses bras et de ses jambes les bracelets que son mari y avoit mis en Te'pousant, pour marquer qu'elle lui e'toit soumise et enchaîne'e; et elle demeure le reste de sa vie dans sa maison , sans y être conside're'e , et pire qu'une esclave, au lieu qu'auparavant elle s'y voyoit maîtresse. C'est cette malheureuse condition qui leur fait haïr la vie. Elles aiment mieux aller sur un bûcher, pour y être consumées toutes vives avec le corps de leur mari défunt, que d'être le reste de leurs jours en opprobre et en infamie à tout le monde. » Une chose qui les engage encore à prendre ce parti, c'est la gloire dont elles se couvrent par une si généreuse résolution ; c'est l'espérance du bonheur que le-, prêtres leur promettent dans l'autre monde, et l'assu- -rance que ces fourbes leur donnent qu'aussitôt qu'elles seront au milieu des flammes le dieu Ram viendra leur découvrir , même avant leur mort , les secrets les plus cachés de l'avenir: récompense sans doute bien capable de piquer la curiosité naturelle au sexe. Quelquefois le gouverneur refuse à certaines femmes la permission de se brûler avec leurs maris. Alors elles sont obligées de se consacrer pour toute leur vie aux œuvres de piété. Elles se mortifient par des pénitences continuelles; et, par un principe de charité, elles s'occupent à faire cuire des légumes , qu'elles distribuent aux pauvres qui passent devant leurs maisons. Quelques-unes se dévouent à des austérités capables de faire soulever le cœur au plus déterminé pénitent. Elles s'engagent à ne se nourrir que de grains qui, n'étant pas digérés , se trouvent tout entiers dans la fiente de bœuf ou de vache. Lorsqu'une veuve a des enfans , il faut qu'elle vive pour pouvoir prendre soin de leur éducation ; et, dans ce cas, elle n'est point assujettie à l'usage ordinaire. On assure que cette coutume inhumaine s'afFoiblit insensiblement dans les

Indes, et que les Mahomelans font leurs efforts pour l'abolir entièrement partout où ils sont les maîtres.

Le voyageur Ovington rapporte qu'il s'est trouvé aux Indes des maris assez amoureux de leurs femmes pour se brûler avec elles sur le même bûcher, dans i'espe'rance d'être re'unis nvec elles dans l'autre monde. Combien , parmi nous, de maris qui trouvent que c'en est bien assez d'avoir la compagnie de leurs femmes dans ce monde !

On voit, d'après ce que nous venons de dire, que c'est la coutume aux Indes de brûler les corps des défunts. Le bûcher est communément placé sur le bord de quelque rivière. D'abord on étend le cadavre à terre; etlebramine qui fait la cérémonie prononce d'un ton grave ces paroles : « O terre ! qui nourrissois î) pendant sa vie cet homme fait de terre, nous te le » rendons après sa mort. » On couvre ensuite le corps de matières combustibles, sur lesquelles on jette de l'huile et des aromates, et l'on y met le feu. Lorsque la flamme commence à s'élever, le bramine s'écrie: c O feu ! dont la chaleur bénigne entretenoit la vie de » cet homme, nous te rendons son corps, afin que tu i) le purifies. » Ensuite le fils du défunt pose à terre un pot d'eau sur lequel il met un pot de lait; puis il renverse les deux pots d'un coup de pierre; et, par un raisonnement froid et puéril en pareille circonstance, il dit aux assistans « que la maladie a séparé l'ame de son père d'avec son corps, comme la pierre a séparé le pot d'eau d'avec le pot de lait. » Lorsque le corps est entièrement consumé , on en jette les cendres en l'air, et le bramine s'écrie : « O air! par qui » cet homme respiroit autrefois , nous te rendons « après sa mort celui dont tu entretenois la vie. » Les cendres jetées en l'air retombent dans l'eau; et alors le bramine fait une dernière apostrophe à ce quatrième élément : « O eau ! ton humidité étoit le pria-

ii c\pe de la vie de cet homme j nous te le rendons >) après sa mort. » Toute cette céie'monie funèbre est fonde'e sur l'opinion où sont ces peuples, que, l'homme ne su])sistant que par le concours des quatre élémens, il est juste de le leur rendre après sa mort. Les funci ailles étant terminées, le bramine donne au fils, ou bien au plus proche parent du de'funt, un registre sur lequel est marqué le temps de la mort de ses ancêtres. Les Indiens se dispensent quelquefois, dans les funérailles, de tout cet attirail de cérémonies, surtout lorsqu'il s'agit d'une personne du commun. Après avoir fait rôtir un peu le corps avec du chaume, sur le bord d'un fleuve, ils le jettent dans l'eau. La chaleur du pays ne permettant pas de garder les corps, ils se hâtent de procéder aux funérailles d'une personne, dès qu'il leur semble qu'elle est morte : cette précipitation est cause qu'ils brûlent quelquefois les gens avant leur mort. On a l'exemple d'un banian qui servoit de courrier aux Anglais. On le portoit au bûcher comme un homme mort : heureusement le chirurgien anglais rencontra le convoi, et s'avisa de tâter le pouls au prétendu défunt , et trouva qu'il avoit encore quelque reste de vie. Sur sa parole, on ramena le banian chez luij et, quelque temps après , il recouvra la santé.

23. Les insulaires de Banda , l'une des Molucques, s'imaginent pouvoir rappeler l'arae d'un mort à force de cris et de plaintes. Ainsi , lorsqu'un malade a rendu le dernier soupir, la maison retentit aussitôt des hurlemens de plusieurs femmes. Lorsqu'on s'aperçoit que tout ce tintamare est inutile, plusieurs personnes portent le défunt sur leurs épaules dans un cercueil couvert d'une toile blanche. La cérémonie de l'enterrement étant finie , on dresse sur la fosse une petite hutte , sous laquelle on allume une lampe pendant la nuit qui suit immédiatement les funérailles. C'étoit

autrefois l'usage , après la mort d'un souverain d'une

des îles Molucques, que les autres îles envoyassent

des ambassadeurs pour assister aux fune'railies du

prince.

24' 11 re'gnoit autrefois dans l'île de Java une coutume également superstitieuse et barbare. Lorsqu'une personne e'toit malade , on appeloit un magicien , auquel on demandoit s'il y avoit à craindre pour la vie du malade. Si l'imposteur s'avisoit de de'cider que sa maladie e'toit mortelle, on se hâloit de terminer les souffrances du malade, en avançant l'exécution de son arrêt. En conséquence , on Tétrangloit pour lui rendre service ; puis on caclioit son corps fort avant dans la terre, pour le dérober aux insultes des bêtes féroces. Dans quelques cantons de la même île, onlivroit les vieillards et les infirmes à des anthropophages qui les dévoroient.

aS. C'est dans le royaume de Canora qu'a pris, diton , naissance la coutume inhumaine , répandue dans les Indes, qui oblige les femmes de se brûler avec leurs maris défunts; et voici à quelle occasion elle fut établie. Les femmes de ce pays étoient dans l'usage de se défaire de leurs maris par le poison , lorsqu'elles en avoient reçu quelque sujet de mécontentement. Cette pernicieuse habitude dépeuploit d'hommes tout le pays , lorsque les bramines , pour en arrêter le cours, s'avisèrent de porter une loi qui obligeoit les femmes à se brûler avec leurs maris ; et l'on remarqua que^ depuis Ce temps, les erapoisonnemens cessèrent. La loi des bramines fut universellement adoptée dans toutes les Indes. Il s'est conservé cependant un usage particulier dans le royaume de Canora, qui ne se pratique pas dans les autres pays; c'est que, sur le bord de la fosse où est placé le bûcher il y a une pile de bois qui pèse pour le moins cinq cents livres : on la l'ait tomber, par le moyen d'une corde, sur la femme,