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On écrivait ce mystérieux triangle sur un morceau de papier carré qui était plié de manière à cacher le triangle. Un fil bhnc traçant le signe de la croix fermait cette amulette (voy. ce mot), que l'on suspendait au cou avec un ruban de lin. Après l'avoir porté pendant neuf jours, on se rendait sur le bord d'une rivière qui se dirigeait à l'Orient, et on jetait l'amulette derrière soi sans regarder. Le charme avait opéré, et on devait s'en retourner guéri.

Divination. — La divination ou devination a été et est encore une des superstitions le plus profondément enracinées. Un des moyens autrefois employés pour scruter l'avenir consistait à placer sur l'autel la Bible ou le livre des Évangiles que l'on ouvrait et dont on lisait un verset. On cherchait dans le passage que \esort présentait un présage (voy. Sorts). Ainsi , lorsque Ghramme se révolta contre son père Clotaire 1er, il envoya consulter les sorts dans l'abbaye de Saint-Martin de Tours , et il n'en obtint que des réponses menaçantes. Le livre des Écritures fut trois lois ouvert, et trois fois les passages sur lesquels on tomba lui annoncèrent une tin tragique. Cette superstition était une tradition païenne; elle rappelait l'usage oii étaient les Grecs et les Romains de chercher des présages dans les vers d'Homère ou de Virgile. Les conciles condamnèrentplusieurs lois cette superstition. Un capitulaire de Charlemagne rendu en 790 s'exprime ainsi :

« Que personne n'ait la témérité de prédire l'avenir par le psautier ou par l'Évangile. » Malgré ces prohibitions , cette coutume superstitieuse se maintint trèslongtemps. Guibert de Nogent, qui vivait au commencement du xne siècle , raconte que de son temps, lorsqu'un évêque ou un abbé prenait possession de sa dignité, on consultait les sorts en ouvrant le livre des Ecritures, et que si la première page qui se présentait était vide, c'était un très-mauvais présage. Il existait encore à la fin du dernier siècle quelques

traces de. cet usage dans quelques églises. Lorsqu'on recevait un chanoine dans les cathédrales de Bourges, d'Ypres et de Saint-Omer, après l'aspersion et le baiser de paix, le récipiendaire ouvrait le livn des psaumes , et l'on écrivait le premiei verset qui se présentait pour conserve!

la mémoire de la réception. Il arrivai quelquefois que le verset contenait des imprécations ou des paroles de menace et de reproche, qui étaient comme une flétrissure imprimée au nouveau chanoine. Un évêque de Boulogne ayant tenté de supprimer cet usage au xvine siècle , le chapitre s'y opposa, et la coutume fut maintenue. Aujourd'hui, si l'on ne cherche plus l'avenir dans les versets de l'Ancien ou du Nouveau Testament, on consulte le» cartes , les tables , les somnambules, et, pour avoir changé de forme , la superstition n'est guère moins puissante.

Divination par les paroles. — On attachait aussi, au moyen âge, une grande importance aux paroles que l'on entendait prononcer dans certaines circonstances solennelles. Grégoire de Tours rapporte (livre II,chap. xxxvn ) que Clovis, au moment de marcher contre Alaric, roi des Wisigoths, envoya des messagers à la basilique de Saint-Martin de Tours.

Allez, leur dit-il, et vous trouverez peutêtre dans le temple quelque présage de la victoire. 11 leur remit des présents destinés au lieu saint , et ajouta ces paroles : Seigneur, si vous êtes mon aide, et si vous avez résolu de livrer en mes mains cette nation incrédule et toujours enne mie de votre nom, daignez manifester votre faveur à Ventrée de la basilique de Saint-Martin, afin que je sache si vous daignerez être favorable à votre serviteur. Les messagers se rendirent en toute hâte à la sainte basilique, suivant les ordres du roi. Au moment où ils y entraient , le chantre commençait ce verset du psaume xvn (v. 39-40) : Seigneur, vous m'avez revêtu de force pour la guerre , et vous avez abattu sous moi ceux qui s'élevaient contre moi, et vous avez fait tourner le dos à mes ennemis devant moi , et vous avez exterminé ceux qui me haïssaient. Après avoir entendu ces paroles , ils rendirent grâce à Dieu , présentèrent les dons au saint confesseur, et allèrent pleins de joie annoncer au roi ce présage de victoire. » L'Église , qui condamnait les sorts de la Bible et des saints (voy. Sorts , p. 1167, 2e colonne), n'approuvait pas davantage ces pratiques superstitieuses.

Divination par lettres. — On cherchait encore à pénétrer l'avenir au moyen de lettres que l'on déposait sur l'autel , ainsi

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que l'atteste le passage suivant de Grégoire de Tours (livre V, chap. xiv) : « Goniram-Bose ou Boson , qui s'était réfugié dans la basilique de Saint-Martin à Tours, était accusé d'avoir fait périr Théodebert. Le roi Chilpéric, pour s'assurer du fait, envoya ries messagers avec une lettre écrite au saint. Dans cette lettre, il priait le saint de lui faire connaître, par sa réponse, s'il lui était permis ou non de tirer Gontram-Bose de la basilique. Le diacre Beaudégésile , chargé de cette lettre , la mit avec une feuille de papier blanc sur le tombeau du saint; il attendit trois jours sans recevoir aucune réponse, puis retourna vers Chilpéric. »

Prophéties de Merlin. — Les vers obscurs d'un ancien barde gallois , nommé Myrdhin, eurent, au moyen âge, une grande célébrité sous le nom de Prophéties de l'enchanteur Merlin. Mathieu Paris , chroniqueur du xnr» siècle, invoque souvent son autorité. Suger, Vie de Louis le Gros, cite aussi une prédiction de Merlin qu'il applique au roi d'Angleterre Henri 1« : « Merlin , dit-il ? a prédit avec détail, et d'une manière étonnante , les événements qu'on doit voir, dans la suite des siècles, se passer en Angleterre ; il a publié dans tout l'univers et consacré la supériorité du roi Henri l«r par des éloges magnifiques , aussi vrais que délicats.

C'est pour le célébrer qu'à la manière des hommes inspirés, il a fait entendre ces accents d'une voix prophétique : Sur le trône montera le lion de la justice; à ses rugissements trembleront les tours gauloises et les dragons insulaires, Ùans son temps , on extraira l'or du lis et de l'ortie; l'argent découlera du pied des animaux mugissants ; les bêtes a poil frisé revêtiront des toisons diverses, et leur extérieur fera connaître leurs dispositions intérieures ; les pieds des chiens seront coupés; les animaux sauvages jouiront d'une douce paix ; les hommes réduits à supplier, souffriront ; les formes du commerce changeront ; la moitié d'un tout deviendra ronde; les milans perdront leur rapacité; les dents des loups s'emousseront ; les petits des lions seront transformés en poissons de la mer, et V aigle bâtira son nid sur les monts de r Arabie. La totalité de cette prophétie ancienne et merveilleuse s'applique jusqu'ici avec tant de justesse à la vigueur personnelle du roi Henri et à l'administration de son royr dîne, qu'il ne s'y trouve pas un mot qui contredise ce rapport. Ce qui est dit, à la fin, des petits du lion s'est manifestement vérifié dans les fils et la fille du roi, qui , noyés dans un nau-. frage et dévorés par les poissons du la

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mer, ont ainsi changé physiquement de forme et prouvé la certitude de la prophétie. >»

Il suffit de citer de pareilles interprétations pour prouver avec quelle facilité ( pour ne pas dire avec quelle stupidité ) on appliquait à tous les personnages et à tous les événements ces vagues et obscures prophéties. Mathieu Paris (Grande Chronique, à l'année i 174) en fournit une autre preuve. Parlant de la captivité du roi d'Ecosse, Guillaume, qui fut enfermé au château de Richmond : « Cette circonstance , dit-il, fut regardée comme l'accomplissement d'une prophétie de Merlin conçue en ces termes : On lui mettra aux dents un fer forgé sur les rives du golfe armoricain. Le golfe armoricain ajoute Mathieu Paris, doit s'entendre du château possédé héréditairement et depuis un temps immémorial par des seigneurs de l'Armoriqne. » On avait donné, peu de temps auparavant , une interprétation toute différente de la même prophétie. On l'avait appliquée à Henri II, qui avait été menacé par les Bretons où Armoricains, à l'époque de la révolte de ses fils. Au xve siècle, on invoquait encore les prophéties de Merlin, et on croyait y voir annoncée la mission de Jeanne d'Arc. Au xvi« siècle , Nostradamus détrôna Merlin. Les centuries ou prophéties de Michel Nostradamus, publiées pour la première fois en 1555, eurent une vogue qui se soutint pendant plus d'un siècle.

Terreur causée par les comètes. — On cherchait aussi la révélation de l'avenir dans l'astrologie ou prétendue science qui rattachait la destinée des hommes au cours des astres (voy. sciences occultes, p. u4i, 2« col.). L'apparition des comètes fut longtemps considérée comme un signe menaçant. Louis le Débonnaire, d'après l'auteur anonyme qui a écrit son histoire, fit dire de tous côtés des messes pour apaiser la colère céleste , qui se manifestait , disait-on, par l'apparition d'une comète. En 1453, l'apparition d'une comète coïncidant avec l'invasion des Turcs , inspira une frayeur générale, et on chercha par des prières publiques à détourner ce présage menaçant. Les hommes instruits, même au xvn« siècle, n'étaient pas moins effrayés par ce phénomène que les ignorants. La comète de 1680 étonna les savants comme le peuple, et donna lieu aux Pensées de Bayle sur la comète. L'astronome Halley démontra, en 1705, l'identité de la comète de 1607 et de celle de 1682, et il annonça son retour pour 1759, prédiction qui s'est vérifiée. En soumettant les comètes aux calculs astronomiques,