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INTRODUCTION

Les calamités de la guerre de Cent ans, les dévastations des grandes compagnies, les guerres civiles des Armagnacs et des Bourguignons replongèrent le royaume dans l’état de misère et de confusion d'où la monarchie l’avait tiré. Sous Charles VII, un gouvernement réparateur lit de nouveau prospérer l’agriculture. « Les paysans, dit Mathieu de Coussy, s’efforçaient à labourer et réédifier leurs maisons, à essarter leurs terres, vignes et jardins. Après avoir été si longtemps en malédiction, il leur semblait que Dieu les eût enfin pourvus de sa grâc.e et miséricorde, n Le poëte Martial d’Auvergne était vraiment la voix de la France, lors({u’il chantait, dans ses Vigiles de Charles Vil, la prospérité du pays sous ce roi :

Cbacuii viroit jo>eusemetit Selon son estai et mesnage; I/on pouvoii partout seureineiit Labourer en son héritage ,

Si hardiment que nul outrage N’cust este fait en place ou voye Sur peine d’encourir dommage.

Dans la suite, les rois et les ministres, dont le peuple a conservé le souvenir, furent le^i protecteurs de l’agriculture. Louis XII surtout défendit les paysans contre l’oppression des hommf s d armes. Henri IV et Sully firent oublier les désastres de la fin du xvi* siècle, et se montrèrent convaincus, comme Olivier de Serres, que le labourage et le pâturage sont les deux mamelles de l'Etat. On a reproché à Colbert d’avoir négligé l’agriculture. .Mais un homme d’État étranger qui connaissait bien la France, sir William Temple, atteste que cette accusation n’est pas fondée, c La richesse de la France, écrivait Temple en 1678 *, résulte de la consommation prodigieuse faite par les pays qui l’environnent des produits si nombreux et si riches de son sol et do son climat, ou du travail ingénieux de ses habitants. » Mais, après la mort de Colbert, les dépenses excessives occasionnées par les guerres du règne de Louis XIV, les impôts d'autant plus onéreux qu’ils ne portaient que sur une partie de la population, et sur la moins riche, réduisirent à un état déplorable les habitants des campagnes. La Bruyère caractérise énergiquement leur misère dans son chapitre De l’homme. « L’on voit, dit-