I.c poëie iulien Venaniius Fortunatus

aui était \enu s'établir dans la Gaule , oii devint évèque de Poitiers , s'est fait le panégyriste des rois barbares ; mais ce n'est pas dans ces poésies oUicielles qu'il faut chercher la vérité. Elle lui échappe quelquefois dans un accès d'in ti :rj Uion que provoquent ies mœurs des bai bares ; blessé par la grossièreté des Francs , le piuHe s'exiiriine ainsi : « Pour eux nulle ditïcrcnce eutte le cri de l'oie ou le chant du cygne. On n'entend que leurs chants barbares et le son de leurs harpes sauvacçc.s.... Tandis qu'ils inivient des santés furieuses en eulrc-chuquant leurs coupes de bois d'érable.... Et moi» fatigué d'une longue course on de leurs gro.ssiers banquets, sous un ciel brumeux, invoquant ma muse à moitié ivre , à moitié gelée , nouvel Orphée, je jetais mes chants aux forêts. » On trouvera dans M. Ampère, dont j'emprunte la traducUon, d^autres passages de Fortunal qui attestent la grossièreté et la brutalité des Francs, tirégoire de Tours ne leur est pas plus favorable. Cet écrivain , qui vivait au milieu d'eux et qui , par sa position officielle et son rOle politique, est digne de toute conliancc; exprime dans un grand nombre de passages le dégoût et l'horreur que lui inspiraient les hommes violents dont il subissait la domination. La tristesse est partout empreinte dans son ouvrage. Voici , entre autres passages, le début du livre V de son ttwoire ecclé^ siastique des Francs : » Il me pèse d'avoir à raconter les vicissitudes des guerres civiles qui écrasent la nation et le royaume des Francs, et, chose Imirr. table! noiiï^ «font voir déjà ces temps marqués pai' le Seigneur comme le commencement des jours de calamités. Le père s'c>t élevé contre le iils, le frère contre le irèrc, le prochain contre son prochain.... l'iùi uu ciel que vous aussi, 6 rois 1 vous tournassiez votre ardeur vers ces grandes l ataillcs qui fuisaieril tomber la bueur du front de vos pères ! Rappelez à votre mé«

moire tout ce qu'a fait l'auteur de vus premières victoires , ce Clovis qui tua les

rois ennemis, terrassa les nations hostiles et soumit au joug les diverses tribus fVanques. Et pour accomplir tout cela, il n'avait ni or ni argent, comme vous en avez maintenant dans vos trésors. Que voules-vons donc et que désirez-vous encore ? Les délices ainuent dans vos maisons; le vin regorge dans vos caves; le froment dans vos greniers; l'or et l'argent s'entassent dans vos coffres forts. Il ne vous manque qu'une chose, la l'aix, et, n'ayant point la paix, vous ii uvc2 point la grâce de Dieu. Pourquoi l'un enl^'ve t-il à l'autre ce qui lui appartient? Pouri^uoi tous convoiteut-ils le bien d'autrui ? Ecoutez , je voua en conjure , cette parole de Fapotre : »< Si vous vous nior 7 w ies uns les autres, prenez jgarde que « vous ne finissiez par voua dévorer mu- « tuellenieiit. »

Décadence des Francs au \i* siècle.

Cette parole de l'apOtre ne tarda pas à s'accomplir pour le premier ban des Francs qui avait envahi et conquis la Gaule, pour les Fraucs Saliens. Les luttes des dei,cendants de Clovis, la rivalité de l'arist ; Mlle et de la royauté, et par-dessus tout ies débauches ^n-ossières oii sa plongeaient les Francs, ruinèrent en peu d'aniu'es celte race conquérante. On l a dit avec raison : la civilisation est pour les modernes la lance d'Achille ; elle gué^ rit les blessures qu'elle a faites; il y a, en clfet.deux choses dans la civilisation:

des lumières et des plaisirs; les premières dirigent dans le choix des seconds. Les barbares , jetés tout à coup au milieu de la civilisation romaine, n'eu prirent que les plaisirs, s'y corrompirent rapidement et y périrent. Telle fut la destinée de ces Mérovingiens , qui, dès le vu* siècle, étaient tombés dans une si profonde décadence. Les rois , qu'on ap-

t telle fainéants, meurent presque tous à a fleur de l'âge. Un éerivain oontempo> rain, Eginhard, a peint avec énergie leur dégradation. « Depuis longtemps, dit cet historien ( cbap. i de la Vie de Charte' magne) , il n'y avait plus en eux aucune vigueur, et toute leur illustration se réduisait an vain titre de roi. Toute la puissance était entre les mains des maires du palais, qui disposaient de la souveraine autorité. Il ne restait au roi que le litre et un vain appareil. Les cheveux longs, il siét^cail s'ur le trône , avec l'apparence de la puissance , donnait audience aux ambassadeurs, et leur faisait, commode sa propre volonté, les réponses qui lui avaient été dictées ou imposées. Outre ce vain titre de roi et un faible sabaide quo

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le maire du palais lui payait comme bon lui semblait, le dernier Mérovingien ne possédait en propre qu'une seule métairie , d'un fitible revenu, liatiuo par un petit Dombre de serviieuis nécessaires à son service. Lorsqu'il se transportait quelque part, il était traîné ?ur un chariot attelé de bœafs que conduisait un mstfqee bouvier. C^était ainsi qu'il se Tendait au palais et à rassemblée gcnénle qui se tenait tous les ans pour délibérer sur les intérêts publics; c'était dans le même appareil qu'il retournait chez lui. Quant à Tadministration du royaume et à toutes les mesures relatives au gouvernement intérieur ou extérieur, c'étau le maire du palais qui s'en occupait. » Les Mérovingiens avaient donc abdiqué de fait avant que les Garloviogiens leur enlevassent la couronne.

Second ban des t rancs conduiU par ïé «laiton dlBérUtal. — Le second ban des Francs, qui vim régénérer les Maliens d^radés , se composait principalement des tribus Testées entre le Rhin et la Meuse. Ces Fnmcs a\ aient conservé l'énergie des premiers conquérants adoucie par le christianisme et par les habitudes de la vie sédentaire. Vainqueurs à Tt'stry, illustrés par les victoires de Pépin d'Iléristal et de Charles Martel, ils se donnèrent un appui redoutable en s'unissani étroitement avec la papauié alors en lutte avec les Lombards. Les ducs francs de la maison dHéristal avaient contribué à • la propagation du christianisme cher, les Frisons, les Bavarois, les Thuringiens et les Saxons. Ils avaient protégé Tes envoyés des papes, et il en était résulté une union étroite entre les chefs de l'Ëglise et les conquérants austrasîens. Cette union contribua puissamment à la grandeur de la maison d'Héristal. Les papes Zai:harie et Etienne il approuvèrent la déposition du dernier Mérovingien , et déclarèrent (lue celui qui avait la réalité du pouvoir devait aussi en avoir le litre. Sacré d'abord par Boniface, archevêque de Mayencc , Pépin le Bref le fut bientôt parÊtienne il.

Empvn ear{ooiii9to».^Le8 Francs carlovingiens gouvernèrent avec des pensées plus hautes et mieux suivies que les rois mérovingiens. Ils arrêtèrent la barbarie «nivahlssanlc cl même la refouleront par leurs conquêtes en Germanie et en Espagne. Derrière les armées de Charlema^'nc marchaient des moines qui propageaient le christianisme parmi les vaincus. Aussi les conquêtes de l'empereur franc furentelles fécondes pour la civilisaiion. Les forêts de la Germanio liront phu o à des villes quicnvoyèrcut à leur tour des colo-

nies (le moines et de soldats pour porter dans les pays slaves et scuudii^ves la civilisation chrétienne. A ces établissements durables , Cbarloma^no voulut en joindre un autre incompatible S^ec le génie des nations germaniques; il ▼ouliit 1 élever Tadminisiration romaine et détruire le système féodal qui commençait à s'organiser et formait autant de groupes isoles qu'il y avait de grands propriétaires. Les capitulaires de Clrdrlemayne{vov. Capitllaikës ) attestent avec quelle vigueur il attaqua cet esprit d'isolement jiermanique ; mais il fut vaincu dans colle lutte. Pour qu'un gouveruement unitaire s'établisse solidement, il fiaut ou que les parties qui composent la nation n'aient qu'un ifitérél et ^u'un sentiment ou que les diverses provinces aui ooostitnent un empire aient été assouplies par une con-

3uèie habile , qui à la longue triomphe es résistances nationales et courbe les volontés les plus énergiques ; ainsi so forma l'empire romain. On ne trouve rien de semblable à l'époque de Charlemagno.

Le conquérant avait rapproché par la violence des races opposées qu'il n'avait pu tenir réunies que par la force, et là même où il y avait race homogène , comme en Germanie, les diversités d'intérêts, l'impossibilité d'établir des communications faciles et promptes, tout contribuait it diviser et k morceler Tonq^ire franc.

Dissolution de i empire cailovingien, — En moins d^Dln siècle <8t4 -698), on vit ce vaste empire fractionné en myaunies, puis en principautés qui se divisèrent en une multitude de llefs. Le morcellement ne s'arrêta qu'à ces petites agrégation.s de sei'p'neurs et de vassaux qu'unissaient des intérêts communs et une sorte de contrat ( voy. Féodalité ). — Ainsi prévalut le génie germanique sur les efforts des empereurs francs qui concevaient un ordre plus régulier, une société mieux coordonnée , et qui voulaient , avec des éléments hétérogènes, reconstruire l'empire romain. Le régime féodal fut le résultat définitif de la conquête fran(iue. Les guerriers germains commencèrent au n« mècle à se confondre avec les Gallo- Romains , et la preuve la plus certaine do cette fusion des races se trouve dans l'apparition d'un idiome nouveau dont le plus ancien monument est le sei ment de 842. En résumé , les Francs ont régénéré par une conquête violente des populations dégradées. Des immigrations successives, dont les pins remarquables furent celles des Francs Saliens, aux v« et VI* siteles, et des Francs Austrasiens, aux vn« et vm« siècles, niodilièrent le caractère et les iiisiituiioas de lu Gaule*