ÉPOQUE DE TRANSITION

Du moment qu’une religion nouvelle et profondément touchante vint changer la face du monde, les œuvres d’art enfantées par le polythéisme disparurent, autant par ordre des souverains que par la spontanéité des convictions nouvelles. Théodose voulut que toutes les statues antiques fussent détruites sans pitié dans l’empire romain, à plus forte raison les peintures subirent- elles le même sort. Ce n’est donc pas seulement à la décadence du goût sous Constantin que nous devons la rareté des monuments de l’art, c’est aussi à l’influence du christianisme qui venait changer les destinées du monde et des hommes.

Les cendres du Vésuve accumulées sur Pompeïa et sur Herculanum, et les cryptes romaines, nous ont conservé des monuments des premiers siècles de l’Eglise. C’est dans ces vieux débris où le temps a oublié de moissonner, que nous allons trouver le fil conducteur à J’aide duquel nous pourrons accomplir notre pèlerinage historique.

Dans les catacombes de Rome l’on voit plusieurs fresques qui remontent aux premières années du christianisme. La manière dont elles sont traitées nous en fournit la preuve. En effet, dans presque toutes ces fresques, le polythéisme encore mal éteint, mal comprimé, coudoie le christianisme à chaque pas. Ce n’est point là, comme on le comprend bien, la pensée de l’auteur, c’est plutôt la force de l’habitude, la routine de l’art et des moyens qu’il met en avant pour saisir l’intelligence du public, qui sont les causes innocentes de cet anachronisme moral, lequel, par la nature de sa faute, porte sa date avec lui. C’est ainsi que dans une de ces fresquês, nous trouvons le Rédempteur qui, sous les traits d’Orphée, émeut les êtres vivants; plus loin, c’est le prophète Elie

ABRÉGÉ DE L’HISTOIRE DE LA PEINTURE

qui, sous la forme d’Apollon, monte au ciel dans un cliar attelé de quatre coursiers et qui remet son manteau à Elysée. Partout l’on rencontre le profane et le sacré marchant de pair dans une décadence qui se faisait sentir depuis longtemps et que les conquêtes, les bouleversements, les persécutions, les grandes catastrophes enfin, qui accablent l’humanité à certaines époques fixées par Dieu, ne firent qu’accélérer.

La plupart des fresques des anciens , quelque grandes quîelles fussent, étaient en général dépourvues de. dessin et de coloris ; des contours incorrects et saillants exprimaient d’une manière informe les expressions et les mouvements du corps. Un rouge âcre, une teinte noirâtre et un blanc sale et blafard étaient les couleurs à l’aide desquelles les artistes ont prétendu représenter ces effets de lumière qui plus tard acquirent tant de charme sous le pinceau des Raphaël et des Corrége.

La mosaïque et la miniature sont, de tous les procédés antiques, ceux dont il nous est parvenu le plus de résultats. Les fouilles de Pompeïet d’Herculanum ont mis au jour un grand nombre de mosaïques. La miniature ne paraît guère qu’au cinquième siècle.

Ce ne fut que vers la fin du septième siècle que les Grecs commencèrent à peindre le Crucifix. Le premier qui consacra cette sainte image dans un temple chrétien, fut Jean VII; il la fit reproduire sur les murs de Saint- Pierre de Rome. D’autres peintres, venus de Constantinople d’où les chassait un fanatisme farouche, se réfugièrent en Italie. La plupart, s’étant voués au culte de la religion chrétienne, furent accueillis par des papes qui leur oitroyèrent des monastères d’où sortirent ces monuments d’art que nous ne nous lassons jamais d’admirer. Les papes Adrien Ier, Jean III et Benoît IV, protégèrent particulièrement ces artistes d’où sortit enfin l’école gréco - italienne , ainsi nommée du mélange des deux nations. La prise de Constantinople par les musulmans renouvela les migrations en Italie d’un grand nombre de Grecs, qui apportèrent avec eux,

c’est du moins l’opinion la plus accréditée, ces madones connues sous le nom de Vierges de saint Luc. Puis enfin, quelques siècles après, naquirent ces peintres primitifs, précurseurs de l’éblouissante école italienne où tant de noms s’illustrèrent.