CLAQUE (CHEF DE

Il faut , si l'on veut tous les soirs Que leur oreille se régale, Par des mains comme des battoirs Faire trembler la salle.

Si encore ces maiiis étaient propres, et si leurs propriétaires se contentaient de faire leur petit métier, sans insulter, comme il arrive trop souvent, le spectateur paisible qui, agacé par ces marques d'un enthousiasme intéressé, s'avise parfois de faire entendre contre elles une protestation légitime et indignée !

CLAQUE (Chef de). — Une autorité, une puissance, prcsqiw un fonctionnaire î Le chef de claque n'est pas ce qu'un vain peuple jK^nse. Son cliapcau couvre un pei'sonnage, et il n'est guère d'homme plus influent (jue lui dans une administration théîltrale. Saint-Agnan-Choler l'a fort bien déi)eint, il y a une trentiii ne d'années, en faisant connaître la nature de ses services :

Le chef de claque n'est pjLs en ciïet, comme on pourrait le croire, un homme à gages : il n'est pas employé par une administration théâtrale ; non : il traite avec elle, et lui prcte son soutien moyennant certains avantages qu'elle lui concède en retour. N'arrive pas à cette dignité qui veut; pour conquérir ou plutôt pour acheter cette place importante, il faut de l'argent, beaucoup d'argent; il faut une fortune acijuise qui réponde du passé , du présent et de l'avenir. Car ces charges ne se donnent pas; elles s'achètent, ni plus ni moins qu*une charge de notaire ou d'a^^eut de chanp^e. Auguste, le dernier chef de cla«iue de rOi)éra, qui est mort récemment, avait payé sa place 80,000 francs. Quand on est devenu, à prix d'argent, titulaire de ces hautes fonctions, il s'agit de retirer l'intérêt de son capital , et cela s'effectue au moyen des billets que l'administration accorde au contractant, proportionnellement à l'importance de la somme donnée : le nombre de ces billets est augmenté naturellement les jours de grandes solennités. Le chef de claque les prend et en fait tel usage qu'il lui convient, à la charjrc par lui de soutemr les pièces et les acteurs, et de contribuer, selon ses moyens , à la prospérité du théâtre. A cet effet , il établit son quartier général dans un café ou dans quelque autre lieu jmblic que connaissent les amateurs. Là, il distribue ses billets, pour un prix modéré , si le chaland veut conserver sa complète indépendance ; pour un prix plus modique encore, s'il répugne à se mêler au gros de la pha-

lange, et préfère applaudir en solitaire , selon le mot technique ; pour rien , s'il consent à faire partie de la troupe militante. Il est fort rare que le mîirché aille plus loin : cependant, quand on prévoit un orage, il arrive que le chef de claque encourage ses subordonnés par une distribution de rafraîchissements dans laquelle la chope et le petit verre jouent un grand rôle, et même par une légère gratification. Quand la troupe est complète, on s'achemine vers le théâtre; on entre par une porte particulière, avant l'ouverture des bureaux, et là le chef dispose ses soldats selon toutes les régies d'une stratégie plus ou moins habile ; il leur donne leurs instructions, se place au milieu d'eux, et dirige leurs opérations en leur donnant le signal à l'aide de la voix, à l'aide du geste, à l'aide de sa canne, que, par un privilège exceptionnel, il conserve seul au milieu du parterre désarmé.

Le chef de claque est un personnage, avonsnous dit. On a et l'on doit avoir pour lui des égards. Les auteui*s le consultent non sur la valeur de leui*s ouvmges, ce qui serait trop dire, mais sur hi façon dont ils doivent être soutenus, aj)puyés par la claciue. Le chef de claïjue assiste aux répétitions générales; il prend des notes, manjue les endroits où l'eftet se produira, ceux où l'intervention des battoirs peut être utile pour sauver une situation faible, ou scabreuse, ou languissante. Il fait office de critique à sa manière, mais de critique bienveillante, et surtout intéressée. Et comme il n'est pas infaillible, il lui arrive de commettre de lourdes sottises, et on Ta vu, par le fait d'un enthousiasme maladroit, intempestif ou excessif, soulever une salle contre lui et ses acolytes, et obtenir un résultat tout contraire à celui qu'il attendait.

Le chef de claque traite parfois de puissance à puissance avec le directeur. Si celui-ci se trouve dans une situation embarrassée, qu'il ait besoin d'argent pour frapper un grand coup et solder les frais de mise en scène d'une pièce dont il lui faut escompter le succès, le chef de claque lui achètera, au prix de cent, centcin- (juante, deux cent mille fi-ancs, un certain nombre de représentations de cette pièce, c'est-àdire (jue pendant ces représentations la recette entière appartient au chef de claque, qui se remlx)ur8e ainsi des avances faites par lui, nous n'avons pas Ixîsoin de dire à quelles conditions.