DÉBUTS

vant le public parisien. Tons ne réussissaient pas, tant s'en faut, mais, par ce procédé, nos théâtres trouvaient moyen parfois de joindre à leur personnel d'utiles recrues, et, pour n'en citer que deux exemples pris au hasard , nous ferons remarquer que deux des plus grands artistes dont la scène française puisse se glorifier, Pré ville et M"* Devienne, appartenaient à la province lorsqu'ils vinrent débuter dans la maison de Molière, où ils furent acclamés avec enthousiasme. Parfois un artiste débutait, donnant des espérances, mais ne montrant pas un talent encore assez mûr pour occuper l'emploi auquel il aspirait ; loin de le décourager, on l'exhortait au travail, on le renvoyait en province pour se perfectionner, puis au bout d'un an, deux ans, trois ans, il reparaissait, reprenait ses débuts sur de nouveaux frais et se voyait reçu. Il en était très souvent de même sur les théâtres de vaudeville et de drame. Les débutants paraissaient, choisissaient un certain nombre de rôles qu'ils jouaient successivement, et, selon l'accueil qui leur était fait par le public, étaient ou n'étaient point engagés. Il arrivait que ces débuts étaient une cause de surprise pour le public et de grands succès pour le théâtre et pour l'acteur ; alors on les prolongeait d'une façon insolite. C'est ainsi que vers 1810 ceux de M™*" Boulanger, à l'Opéra-Comique, ne durèrent pas moins de cinq ou six mois, attirant chaque soir une foule compacte. Aujourd'hui, le public est devenu tellement banal, tellement cosmopolite, allant tantôt ici, tantôt là, ne s'attachant jamais à un théâtre plus qu'à tel autre et ne songeant qu'à varier ses plaisirs, que les débuts, nous l'avons dit, ne sont plus qu'une simple formalité, qu'un semblant même de formalité, à peine mentionnée par l'affiche.

Quant à la province, la question des débuts y prenait jadis une importance exceptionnelle, et le renouvellement de l'année théâtrale était, surtout dans les grandes villes , un événement qu'aucun autre ne surpassait en importance, donnant lieu à des émotions, à des manifestations, parfois à des scandales et des émeutes qui, fort heureusement, ne sont plus aujourd'hui qu'un souvenir. Le public de certaines villes, particulièrement de Lyon et de Rouen,

qui voulait surtout passer pour difficile et connaisseur, s'était fait une grande réputation de méchanceté ; il est certain qu'il était au moins fort mal élevé, et que sa grossièreté, sa cruauté habituelles envers les artistes n'étaient pas suffisantes pour donner une haute idée de son bon goût en matière d'art. Il se produisait en province, à l'époque d(;s débuts, des scènes indescriptibles. On voyait de pauvres artistes se présenter en scène, et dès leur entrée devenir, sans i*aison apparente, l'objet de manifestations hostiles et insolentes. Si le physique de l'un ne paraissait pas assez heureux, si le costume de Tautre semblait laisser quelque chose à désirer, c'était aussitôt des ricanements, des sifflets, des chut ! des huées qui partaient de tel ou tel côté de la salle, avant même que l'acteur ou le^ chanteur eût pu placer un mot ou faire entendre une seule note. On devine aisément l'effet moral que des encouragements de cette nature devaient produire sur d'infortunés artistes qui, déjà, avant d'entrer en scène, tremblaient de tous leurs membres. Puis, si l'on consentait enfin à les écouter, il arrivait ceci que huit, dix, vingt spectateurs mal disposés ou disposés à trouver tout mauvais, se mettaient à siffler en cadence tel ou tel débutant, tandis que tout le reste de la salle applaudissait. Alors une lutte s'établissait entre applaudisseurs et siffleurs, des colloques surgissaient entre spectateurs, des interpellations étaient lancées aux artistes, des injures s'échangeaient dans la saUe, parfois des voies de fait, on réclamait la présence du régisseur pour s'expliquer avec lui, puis celle du directeur, les esprits s'échauffaient, on cassait quelques banquettes, le commissaire de ix)lice intervenait, souvent sans succès, se voyait hué par quelques drôles , le bruit devenait tapage, le tapage devenait tumulte, le tumulte se changeait en tempête, le commissaire appelait la force armée, faisait opérer quelques arrestations, et enfin, si cela ne suffisait pas, prenait le parti de faire évacuer la salle. Alors, des groupes animés, furieux, se formaient devant le théâtre, discutant comme s'il s'était agi d'une question d'Etat , et, chose inouïe, on voyait des gens qui se prétendaient bien élevés ne pas craindre d'aller guetter la sortie des artistes pour les injurier indigne-