DRAME

forme plus familière que la tragédie, se rapprochant de celle-ci toutefois par la nature et la complication des événements, tout en empruntant à la comédie ses procédés d'intrigue, son langage naturel et la peinture des incidents ordinaires de la yie. De là, on le comprend, une grande latitude laissée à Timagination de l'écrivain, et une grande variété dans son œuvre.

Molière, qui a touché à tout, qui a tout découvert, qui, en dehors de ses comédies inunortelles et de ses farces prodigieuses, a eu l'intuition de l'opéra dans Psyché, celle de l'opéracomique dans le Sicilien, a, pour ainsi dire, posé les bases du drame moderne dans Don Garcie de Navarre et surtout dans le Festin de Pierre, chef-d'œu\Te où l'on voit se coudoyer le noble et le naïf, le tragique le plus palpitant et la plus franche bouffonnerie. Ici , Molière serrait de plus près non la vérité scénique, la vérité générale, qui n'a jamais eu de peintre plus admirablement fidèle, mais la vérité de la vie, la vérité des événements de chaque jour, qui fait du drame le spectacle le plus émouvant qui se puisse concevoir, parce qu'il est à la fois le plus varié, le plus naturel et le plus sincèrement passionné.

Mais Molière n'avait fait qu'indiquer la voie à suivre, et n'était pas entré de plain-pied dans le domaine du drame. Plus d'un demi-siècle devait s'écouler avant que l'on vît la comédie non pas encore se transformer en drame, mais incliner vers la peinture des sentiments pathétiques et passionnés. C'est surtout à La Chaussée qu'on doit les efforts faits en ce sens, et quelques-unes de ses pièces : Mélanide, F École des Mères, le Préjugé à la mode, qui obtinrent des succès retentissants, lui valurent aussi des critiques nombreuses au sujet du genre qu'il prétendait introduire au théâtre et auquel on donnait, par raillerie , la qualification de comique larmoyant. Voltaire lui-même prit la plume à ce sujet, dans le but de réagir contre une tendance qu'il jugeait funeste, et partit en guerre contre ceux qui voulaient apporter à notre théâtre un élément nouveau et un moyen d'action puissant : — « Celui (|ui ne peut faire ni une vraie tragédie, ni une \Taie comédie, disait-il, tâche d'intéresser par des aventures

I bourgeoises attendrissantes. Il n'a pas le don du comique, il cherche à y suppléer par l'intérêt ; il ne peut s'élever au cothurne, il réchauffe un peu le brodequin. Il peut arriver sans doute des aventures très funestes à de simples citoyens ; mais elles sont bien moins attachantes que celles des souverains, dont le sort entraîne celui des nations. Un bourgeois peut être assassiné conmie Pompée, mais la mort de Pompée fera toujours un tout autre effet que celle d'un bourgeois. Si vous traitez les intérêts d'un bourgeois dans le style de Mithridate, il n'y a plus de convenance : si vous représentez une aventure terrible d'un homme du commun en style familier, cette diction familière, convenable au personnage, ne Test plus au sujet. Il ne faut point transposer les bornes des arts. La comédie doit s'élever, et la tragédie doit s'abaisser à propos ; mais ni l'une ni l'autre ne doit changer de nature. y>

Voltaire, cet immortel ennemi du pi-éjugé, était pourtant ici victime autant qu'esclave du préjugé. Au reste, ni ses objurgations, ni les railleries de Piron et de bien d'autres ne furent en état de nuire au succès des pièces de La Chaussée, surtout de MèhnûU, qui. On peut le dire, arracha des larmes à tout Paris (1). Ce qui est plus curieux sans doute, c'est que Voltaire, oubliant ses critiques, n'en écrivit pas moins Nanine et V Enfant prodigue. Après lui vinrent Diderot, avec le Père de famille et le Fils naturel, Sedaine avec le Philosophe sans le savoir, Beaumarchais avec la Mère coupable, puis, plus près de nous, Népomucène Lemercier avec son Pinto, Tout cela n'était pas encore le drame tel que nous le connais-

(1) C'est Piron qui, rencontrant un de ses amis qui 8*en allait assister à une représentation de Mt'lani<Uy lui dit : « Tu veux donc entendre prêcher le P. La Chaussée? » C'est à lui qu*on doit aussi cette épigramme qui mériterait d'être juste tellement elle est jolie :

Connoissez-vous «ur l'Hôlicon

L'une et l'autre Thalie?

L'une est chaussée et l'autre non ,

Mais c'est la plus jolie.

L'une a le rire de Vénus,

L'autre est froide et pincée.

Salut à la belle aux pieds nus,

Nargue de la chaussée!

eona anjonrd'hui, tel qne l'ont créé, non Bans peine et sans combats, les poètes du romantisme, mais tout cela y acheminait et jusqu'à nn certain point y préparait le public. Aussi, quand parut, en 1827, la préface de