DRAME DE CAPE ET D'ÉPÉE

était là comme l'exemple à côté du précepte. La préface plaidait pour l'émancipation de la littérature dramatique trop longtemps captive , et déclarait que la tragédie et la comédie, se donnant la main et se prêtant un mutuel secours, devaient désormais mettre sur la scène ce qu'un public français n'y avait pas encore vu : un spectacle complet , une action présentée sous toutes ses faces , avec tousses accidents, ses chocs et ses contrastes, enfin une représentation vraie de la vie humaine. La couleur locale était appelée à l'aide de cette vérité toute nouvelle. Le beau et le sublime , dans leur plus haute expression, étaient présentés comme le but de cette réforme ; le laid et le grotesque devaient ser\ir de repoussoirs, et fournir des ombres au tableau. Le poésie, répandue avec tant de profusion dans les œuvres de Dieu , devait jeter sur le tout le charme de ses paroles , qui vibrent au cœur comme la musique aux oreilles. La Fantaisie, fille des Rêves, était invitée à descendre du ciel, et à remporter sur ses ailes l'imagination du poète. En un mot, la peinture , avec ses accidents de lumière, ses magnificences de couleur, ses mer\'eilles de clair-obscur, était appelée à remplacer les statues, magnifiques déformes, mais dépourvues de vie et d'animation, qu'enfantait le «iécle des poésies tirées au cordeau et des inventions réglées à l'avance. Le drame de Cromirell servait de spécimen à ce nouveau système, et, comme on fait dans tout spécimen , le poète y avait prodigué avec une sorte d'exagération les contrastes de caractères et de situations , les chansons des fous grotesques à côté des méditations du grand politique, les querelles de ménage auprès des graves questions d'État, les folies d'un écer^'elé au milieu des conspirations mortelles ; partout, comme l'avait annoncé l'auteur, le sublime à côté du grotesque , le laid à côté du beau...

Cromivell n'était pas jouable , et son auteur le savait mieux que personne. Mais Hemani, malgré les luttes premières, les combats qu'il eut à soutenir, remporta le triomphe que Ton sait, en affirmant les droits du drame tel que le poète l'avait conçu. Vinrent ensuite Marion Delarme, le Roi s* amuse (qui vient de se venger, après un demi-siècle, de l'interdiction qui avait pesé sur lui après son unique représentation) , Lucrèce Bargia, Marie Tndor, Angelo, Ruy-Blas, la plus magnifique expression du génie de l'auteur, et les Burgraves, Alexandre Dumas avait suivi de près Victor Hugo dans la lice; il l'avait même précédé en donnant,

un an avant Hernani, Henri III et sa cmir, et il faisait jouer successivement Aniony, Charles VII, TérésOy la Tour de Nesle (avec Gaillardet), puis Angèle, Catherine Howard, Don Juan de Marana, Kean,,.

Avec deux lutteurs de cette force, le drame moderne, définitivement fondé, ne pouvait manquer de réussir. Ils furent aidés d'ailleurs dans leur œu\Te, avec plus ou moins de bonheur, par quelques vaillants esprits qui se mirent à leur suite, entre autres Frédéric Soulié, qui donna le Proscrit, le Fils de la Folle, Roméo et Juliette, V Ouvrier, la Closerie des Genêts, Alfred de Vigny, dont le Chatterton obtint tant de retentissement, puis Félicien Mallefille, Maillan, Charles Lafont, Léon Gozlan. Tous ceux-là méritaient la qualification de poètes dramatiques, et ils écrivaient des drames littéraires, alliant le souci de la forme à la richesse du fond. On eut ensuite des drames plus ou moins habilement faits, construits par des écrivains qui n'avaient pas la même envergure, et qui, remuant des passions moins nobles, peignant des caractères plus vulgaires, mettant au service d'idées souvent puissantes, mais moins jeunes et moins élevées, une langue l)eaucoup moins châtiée et qui même ne brillait pas toujours par la pureté et la correction, ne laissaient pas que d'émouvoir le public et de lui faire prendre goût à une forme scénique d'une force d'expression si intense et si vive. Aujourd'hui, par malheur, le drame semble être passé de mode, et il ne se trouve plus guère d'écrivain capable de remuer une foule avec une œu\Te de ce genre, bien en point et bien venue. Mais que surgisse un esprit puissant, bien doué, qui retrouve la trace du filon creusé par ses devanciers, qui soit capable d'étonner, de toucher et d'émouvoir par des conceptions hardies, par les qualités d'une invention ingénieuse et grandiose, et le drame retrouvera tout l'intérêt, tout l'attrait qu'il excitait dans le public, toute l'influence, touti; l'autorité qu'il exerçait sur lui.

DKAME DE CAPE ET D'ÉPÉE. — Cette expression nous vient de l'ancien théâtre espagnol, où ceitains drames étaient dits de capa y espada, parce qu'ils mettaient en scène à la