DROIT DES PAUVRES

trouver l'origine de la taxe des pauvres. Dès l'année 1541, un arrêt du Parlement de Paris établissait que ces comédiens religieux, — ou ces religieux comédiens, — paieraient en f avem* des hospices une imposition de 80< ) li\Tes parisis. Cependant, ni les acteurs de l'Hôtel de Bourgogne, qui remplacèrent les Confrères, ni ceux du théâtre du Marais, ni ceux de la troupe de Molière, n'eurent à payer d'impôt semblable. La Comédie-Française elle-même, lors de son organisation en 1680, n'en paya pas davantage ; tout au moins , si elle le fit , fut-ce de bonne grâce et de bonne volonté : lorsqu'elle abandonna, en 1C89, le théâtre de la rue Guénégaud pour prendre possession de celui qu'elle s'était fait construire rue Xeuve-Saint-Germain-dcs- Prés, elle décida que cha(iue mois elle prélèverait sur ses recettes une certaine somme qu'elle distribuerait aux couvents et aux communautés religieuses les plus pau\Tes de la ville de Paris. Les Capucins ayant été les premiers à bénéficier de cette mesure charitable, les Cordeliers s'empressèrent de demander la même faveur, et ils le firent à l'aide du placet suivant, qu'ils adressèrent aux comédiens :

Messieurs ,

Les Pères Cordeliers vous supplient très humblement d'avoir la bonté de les mettre au nombre des pauvres religieux à qui vous faites la charité. Il n*y a pas de communauté à Paris qui en ait plus de besoin , eu égard à leur grand nombre et à l'extrême pauvreté de leur maison, qui, le plus souvent, manque de pain. L'honneur qu'ils ont d'être vos voisins leur fait espérer que vous leur accorderez l'effet de leurs prières, qu'ils redoubleront envers le Seigneur pour la prospérité de votre chère compagnie.

Après les Cordeliers, qui reçurent satisfaction, on vit venir à la rescousse les Augustins réformés, qui envoyèrent aussi leur petit placet :

A Messieurs (le F illustre Compagnie (le la Comédie du Roi.

Messieurs ,

Les Religieux Augustins réformés du Faux-bourg Saint-Germain vous supplient très humblement de leur faire part des aumônes et charités que vous distribuez aux pauvres maisons religieuses de cette ville, dont ils sont du nombre. Ils prieront Dieu pour vous.

Ce ne fut toutefois (jue dix ans après qu'on vit l'établissement d'un impôt régulier. Dès le commencement de 1699, une ordonnance royale intervient qui établit en faveur des pauvres un impôt d'un sixième sur les spectacles. L'abbé de Laporte nous apprend qu'on jouait alors à la Comédie-Française une tragédie de l'abbé Brueys, intitulée Oabinie : « Dans le tems de la représentation de cette tragédie, dit-il, il plut au roi d'ordonner qu'on tireroit un sixième en 8118 de la recette journalière des comédiens pour les pau\Tes de l'hôpital général, ce qui fut trompette et affiché par toute la ville. De ce jour, le parterre fut mis à dix-huit sols, et le reste à proportion. » Cependant on était gêné, paraît-il, pour la perception matérielle de cet impôt, et Pontchartraiii, alors administrateur de l'hôpital, écrivait bientôt au président de Harlay, pour lui proposer une combinaison : « Sa Majesté m'ordonne de vous dire qu'il lui paroît qu'il seroit bien plus commode, pour rhôpiti\l mesme, pour Fntucine (alors directeur de TO^x^ra) et pour tout le monde, que ce fust Frijincine luy môme pour l'Opéra , et les comédiens pour la comédie [-Française], qui s'abonnassent à une certaine somme, plutôt que d'y mettre ou un receveur particulier, ou un contrôleur, ce qui seroit sujet à mille et mille inconvénients. » Il paraît qu'en effet les deux seuls théâtres existants alors, l'Opéni et la Comédie -Française, prirent chacun un ce abonnement », qui fut fixé à 40,0(M) li\Tes pour le premier et à 25,000 pour le second. C'étiiit, comme entrée en matière, un assez joli denier. On trouva cependant que ce n'était point assez, et que les théâtres bénéficiaient trop de cet arrangement. Deux ans après (1701), une nouvelle ordonnance supprimait l'abonnement et arrêtait que les pauvres seraient mis en possession du sixième des recettes a sans aucune diminution ni retranchement, sous prétexte de frais ou autrement ». A partir de ce moment, les hospices devinrent iuflexibles, et commencèrent à traiter les théâtres de Turc à More. Ceux-ci eurent beau réclamer, rien n'y fit, et un chroniqueur nous rapporte cette anecdote, dont le héros est Dancourt, l'un des meilleurs acteurs de la Comédie-Française : — a: Ce comédien avoit été chargé, par ses cou-