ORATEUR

marques de Tune et de Tautre dans des temps difficiles, où la troupe a couru de grands dangers... Avant les défences étroites du Roy à toutes sortes «le personnes d'entrer à la Comédie sans payer, il arrivoit souvent de grandes querelles aux portes , et jusques dans le parterre ; et eu quelques rencontres il y a eu des portiers tuez, et de ceux aussi qui excitoient le tumulte. La Roque , pour apaiser ces désordres et maintenir les comédiens et les auditeurs dans le repos , s'est exposé à divers périls, et attiré de très méchantes affaires sans en craindre le succez; montrant autant d'adresse et d'esprit qu'il a toujours fait parêtre de cœur pour l'assoupissement de ces tumultes. Il s'est fait craindre des faux braves, et estimer de ceux qui étoient braves véritablement, suivant en cela les pas de ses frères, qui auroient passé pour des illustres s'ils avoient eu d'illustres emi)loys...

La troupe du Palais-Royal a eu pour son premier orateur l'illustre Molière, qui, six ans avant sa mort , fut bien aise de se décharger de cet employ, et pria la Grange de remplir sa place. Celui cy s'en est toujours aquité très dignement jusqu'à la rupture entière de la troupe du Palais-Royal , et il continiie de Texercer avec grande satisfaction des auditeurs dans la nouvelle troupe du Roy. Quoy que sa taille ne passe guère la médiocre , c'est une taille bien prise, un air libre et dégagé, et sans l'ouïr parler, sa personne plaist beaucoup. Il passe avec justice pour très bon acteur, soit pour le sérieux , soit pour le comique , et il n'y a point de rôle qu'il n'exécute très bien. Comme il a beaucoup de feu, et de cette honneste hardiesse nécessaire à l'orateur, il y a du plaisir à l'écouter quand il vient faire le compliment ; et celuy dont il sceut régaler l'assemblée à l'ouverture du théâtre de la troupe du Roy estoit dans la dernière justesse. Ce qu'il avoit bien imaginé fut prononcé avec une merveilleuse grâce , et je ne puis enfin dire de luy que ce que j'entens dire à tout le monde , qu'il est très poli et dans ses discours et dans toutes ses actions.

Un autre historien de la Comédie-Française, très informé aussi, Lcmazurier, rappelait en ces tenues, un siècle et demi plus tard, les oriprines, la nature et la décadence de ces fonctions de Torateur théâtral :

Ces fonctions d'orateur des comédiens sentaient un peu le charlatanisme dont une partie des premiers acteurs qui montèrent sur une scène régulière faisaient profession avant (jue d'adopter un plus noble emploi. Mondor,Tabarin et les autres

fameux opérateurs de Paris et des provinces , prenaient ordinairement a leurs gages un homme chargé de vanter leurs drogues, et tachaient qu'il fût beau diseur et prompt à la repartie. Les comédiens de l'Hôtel de Bourgogne et du Marais, dont la plupart avaient paru sur les tréteaux avant de jouer des pièces plus honnêtes, trouvèrent qu'il leur serait utile de faire l'éloge de leurs pièces par l'organe d'un de leurs camarades, spécialement chargé en outre de porter la parole dans toutes les occasions où ils auraient quelque chose à démêler avec les opérateurs. Ces occasions étaient alors beaucoup plus communes qu'elles ne le sont aujourd'hui : il fallait (jne l'orateur fût très disert, qu'il ne se démontât jamais, qu'il eût réponse à tout ; aussi ses fonctions étaient-elles regardées comme très importantes. Peu à peu l'ordre setablit dans la comédie; il devint moins nécessaire de dialoguer avec les spectateurs ; on reconnut qu'il était ridicule de vanter les ouvrages que l'on devait jouer, puisque le public pouvait ré- ]>ondre : Nous verrons hien^ et les fonctions de l'orateur se trouvant par le fait réduites à l'annonce du spectacle , qui se faisait entre les deux lûèces , on jugea qu'il n'était pas nécessaire qu'elles fussent en titre d'office ; le dernier acteur reçu s'en trouva chargé , comme des compliments de clôture et de rentrée, dont l'usage subsista très longtemps encore, et ne fut abandonné qu'en 171)3 (1).

C'est à la retraite de Lecomte (1704), comédien assez médiocre, mais orateur fort utile, et qui avait succédé à Lagrange en cette qualité, que la charge d'orateur en titre fut supprimée à la Comédie-Française, les fonctions en étant dévolues dès ce moment, comme nous le dit Lcmazurier, au dernier acteur reçu dans la société. C'est à ce titre qu'elles furent exercées, entre autres, par deux excellents comédiens, Dancourt et Legrand, qui l'un et l'autre se firent remarquer comme auteurs. Legrand, qui sous ce rapport, et aussi comme acteur comique, était fort aimé du public, lui plaisait beaucoup moins dans la tragédie, où son embonpoint monstrueux le rendait d'ailleurs ridicule. Un soir , après avoir excité quelques railleries du parterre en jouant le rôle de Photin dans la Mort de Pompée, il vint faire l'annonce du spectacle du lendemain, ajoutant

(1) Galerie historique des acteurs du Théâtre- Franr^ais, 1810.