PROSCENIUM. — PROSE

restait pour eux une simple chimère. Ce que voyant, ils préférèrent ne point courir des chances si aléatoires et se faire attribuer, sans espoir de surplus, des appointements un peu plus sérieux que ceux qui leur étaient assurés par les chefs de société. C'est alors que, peu à peu, c€ux-ci se transformèrent en véritables directeurs, et que l'ancien régime des sociétés plus ou moins partageantes (plutôt moins que plus) finit par disparaître complètement.

PROSCENIUM. — Dans les théâtres antiques, c'était exactement ce que nous appelons aujourd'hui la scène, c'est-à-dire toute la plateforme élevée qui se trouvait lx)rnée en avant par V orchestra, et en arrière par le mur de la scena, mur qui constituait une des parties de l'édifice et n'était point mobile comme les toiles de fond de nos théâtres. Dans les théâtres grecs ou romains, le proscenium n'avait jamais la profondeur qu'atteint la scène des théâtres modernes ; il n'en avait pas besoin, les personnages du drame antique étant bien moins nombreux que ceux que l'on voit figurer aujourd'hui dans nos pièces, et le chœur des Grecs (que les Romains n'employèrent pas) faisant toutes ses évolutions dans Vorcftesira,

PROSE. — Dans les commencements de notre théâtre, on n'admettait pas (ju'une grande pièce pût être écrite en prose, et la répugnance du public sur ce point était in\'incible. Molière lui-même, comme nous Talions voir, en fit la dure exj)érience. Pourtant, chose assez singulière, il semble que les premiers essais de pièces en prose furent non des comédies , mais des tragédies. Puget de la Serre donna en 1642 une tragédie en prose intitulée Thomas M or us chancelier d^ Angleterre ou le Triomphe de la foi et de la constance^ et en 1643 une autre pièce de même forme : Climène ou le Triomphe <le la vertu; l'une et l'autre étaient fort mauvaises d'ailleurs, et l'auteur, qui ne s'en faisait pas accroire, malgré sa double qualité de conseiller d'Etat et d'historiographe de France, l'ignorait moins (juc pei-sonue, connaissant la valeur de sa plume ; la preuve en est dans ce fait qu'un jour, comme il venait d'entendre un très fâcheux discours, il s'en alla, dans une

sorte de transport d'enthousiasme, embrasser l'orateur en lui disant : — c Ah ! Monsieur, depuis vingt ans j'ai débité bien du galimatias; mais vous venez d'en dire plus en une heure que je n'en ai écrit dans toute ma \ne ! » Du Ryer et l'abbé d'Aubignac donnèrent en 1645 chacun une tragédie en prose, Tune intitulée Bérénice y l'autre Zénobie.

Ces divers essais ne furent pas heureux. Mais Molière ne conquit pas davantage k faveur du public lorsqu'en 1665, après avoir donné quelques-uns de ses chefs-d'œuvre, entre autres V École des Femmes et le Tartuffe, il s'avisa d'écrire pour la première fois une grande comédie en prose. Il s'agissait pourtant de Don Juan, qu'il donna au Palais-Rojal quelques années après que l'Hôtel de Bourgogne eut représenté une pièce en vers de Villiers sur le même sujet, le Festin de Pierre, « Comme c'étoit, dit à ce sujet de Léris, une nouveauté presque inouïe alors qu'une pièce de cinq actes en prose, et que les François ne croy oient pas qu'on pût supporter une longue comédie qui ne fût pas rimée, on donna la préférence à celle de Villiers. i> Il en fut de même tout d'abord, deux ans après, pour V Avare, et cette fois c'est Grimarest, l'excellent biographe de Molière, qui nous l'apprend : — < A peine V Avare fut-il représenté sept fois. La prose dérouta ce public. « Comment ! » disoit Monsieur le duc de... <t Molière est-il fou, et noos « prend-il pour des benests, de nous faire es- « suyer cin(| actes de prose ? A-t-on jamais \ti ff plus d'extravagance ? Le moyen d'être direrti « par de la prose î » Mais Molière fut bien vengé de ce public injuste et ignorant quelques années après : il donna son Avare pour la seconde fois le î)*" septembre 1668. On y fut en foule, et il fut joué presque toute Tannée ; tant il est vrai que le public goûte rarement les bonnes choses quand il est dépaysé. Cinq actes de prose l'avoient révolté la première fois; mais la lecture et la réflexion l'avoient ramené, et il fut voir avec empressement une pièce qu'il avoit méprisée dans les commencemens. »

Aujourd'hui, chacun le sait, on écrit beaucoup plus de comédies en prose qu'en vers; d'autre i)art, la tragédie en prose n'aurait sans doute pas plus de succès à cette heure qu'elle