CABALE

La Muse, par malheur, le hait aatant qu'il raimc. Il a d'un frauc poète et Tair et le maintien. Il veut juger de tout, et ne juge pas bien. Il a pour le phœbus une tendresse extrême.

Une soeur vagabonde , aux crins plus noirs que blonds, Va par tout l'univers promener deux tétons Dont, malgré son pays, Damon est idolâtre.

Il se tue à rimer pour des lecteurs ingrats ; Jj Enéide, à son goût, est de la mort aux rats. Et selon lui Pradon est le roi du théâtre.

On attribua à Racine et à Despréaux cette réponse trop satirique et trop maligne, puisqu'elle va jusqu'à attaquer les mœurs et la personne, ce qui leur attira de terribles inquiétudes ; car M. de Nevers faisoit courir le bruit qu'il les faisoit chercher par-tout pour les faire assassiner. Ils étoient Pun et l'autre fort susceptibles de peur. Ils désavouèrent hautement la réponse; sur quoi M. le duc, Henri- Jules, fils du grand Condé, leur dit : a Si vous n'avez pas fait le sonnet, venez à l'hôtel de Condé, où M. le prince sçaura bien vous garantir de ces menaces, puisque vous êtes innocens; et si vous l'avez fait, ajouta-t-il, venez aussi à l'hôtel de Condé, et M. le prince vous prendra de même sous sa protection, parce que le sonnet est trop plaisant et plein d'esprit. j>

M. de Nevers répliqua par cet autre sonnet, qui est aussi sur les mêmes rimes :

Racine et Despréaux, l'air triste et le teint blême. Viennent demander grâce, et ne confessent rien. Il faut leur pardonner, parce qu'on est chrétien j Mais on sçait ce qu'on doit au public, à soi-même.

Damon, pour rintêrêt de cette sœur qui l'aime, Doit de ces scélérats châtier le maintien ; Car il seroit blâmé de tous les gens de bien S'il ne punissoit pas leur insolence extrême.

Ce fut ime furie, aux crins plus noirs que blonds, Qui leur pressa du pus de ses affreux tetous Ce sonnet qu'en secret leur cabale idolâtre.

Vous en serez punis, satjriques ingrats,

Non pas, en trahison, par de la mort aux rats.

Mais à coups de bâton donnés en plein théâtre.

On voit à quoi pouvait nieuer une cabale à cette époque. Une femme d'un esprit charmant, M'"® Deshoulières, sottement férue des prétendus talents d'un écrivain sans valeur, se rendait coupable de vers exécrables qui équivalaient à une mauvaise action ; un grand poète, Racine, éprouvait, grâce à elle, le chagrin de voir sombrer un de ses plus beaux chefs-d'œuvre, et ce chagrin l'éloignait de la-scène pres-

que pour toujours; un autre poète, Boileau, courait certains dangers en compagnie de son ami, dont on supposait qu'il avait pris la défense ; et un haut personnage , plus sot encore que ceux que Molière a mis en scène, ne craignait pas d'insulter et de menacer l'un et l'autre, pour rester vainqueur dans le débat engagé par les siens. Fort heureusement, les deux poètes ne coururent aucun danger réel. « M. le duc de Nevers, nous dit encore l'abbé de Laporte, se contenta des menaces contenues dans les derniers vers de son sonnet. Despréaux et Racine, qui furent, au mois d'octobre de la même année, choisis parle Roi lui-même pour écrire l'histoire de son règne, étoient assurément déjà trop bien en cour pour que personne osât en venir à des voies de fait avec eux, au risque d'encourir toute l'indignation du monarque. D'ailleurs M. le prince [de Condé] sçut pourvoir à ce que les menaces de M. le duc de Nevers n'eussent point de suite. Son sonnet n'eut pas plutôt paru que ce prince lui fit dire, et même en termes assez durs, qu'il vengeroit, comme faites à lui-même, les insultes qu'on s'aviseroit de faire à deux hommes d'esprit qu'il aimoit et qu'il prenoit sous sa protection. La querelle n'alla pas plus loin. »

Le grand Condé ne fut pas toujours aussi heureux, en matière de cabale , qu'en cette occasion où sa conduite fut fort honorable. On raconte qu'un jour, au théâtre, peu de temps après la fameuse campagne où il fut obligé de lever le siège de Lérida, assistant à la représentation d'une pièce dont il protégeait l'auteur et qui était outrageusement sifflée , il fit signe aux gardes de s'emparer d'un des plus enragés siffleurs, qu'il leur montrait du doigt. Celui-ci, qui était au parterre (à cette époque, le parten-e était debout), le regarda fixement et lui dit sans broncher : On ne me prend point; je m'appelle Lérida I Puis il disparut au milieu de la foule.

On sait combien de cabales illustrèrent, au dix -huitième siècle, les représentations des pièces de Dorât et de Voltaire, et à quels tapages elles donnèrent lieu. M. Victor Fournel nous rappelle de quelle façon les choses s'organisaient alors : — ce Le beau temps du café Procopo, sis juste en face de la Comédie, était