FRANCE

FMNCE

En ce temps-là, l'iramense accroissemenl de puissance que Charlemagne avait donné à la royauté française n'existait plus que dans la niéuioire des'liomnies. Le partage de la monarchie entre les enfants du grand empereur avait réduit notre territoire aux jilus étroites limites; et dans l'intérieur, ni la suprématie militaire attachée à la couronne, ni l'onction sainte qui rendait sacrée la personne du firince, n'avaient sufli à conserver l'autolité royale, toujours attaquée et successivement amoindrie par les envahissements des glands vassaux. Ces hauts seigneurs, qui, plusieurs fois, avaient élu leur maître, ne se croyaient tenus de lui obéir qu'en lejups de guerre contre l'étranger, et, depuis l'assem- |jh''edeMursen,il était reconnu endroitquele roi ne pouvait requérir leur assistance dans les guerres intestines. Peu nombrtiux, ils se partageaient le territoire en lambeaux, qui, pour la plupart, égalaient ou même surpassaient en étendue ce que le roi possédait en j)ropre. Ils gouvernaient ces provinces selon les règles du droit féodal, mal observées par eux h l'égard de leur suzerain, quoique d'ordinaii'e ils sussent les maintenir contre leurs vassaux. La f>ance formait donc alors une sorte d'Etat fédératif, dont le roi était le lien; mais comiiuinément ce lien ne gênait persoiMie ; et si les grands vassaux avaient querelle entre eux, au lieu de soumettre leurdifférend à la décision royale, ils ne se faisaient aucun scrupule de le vider par les armes.

On peut dire que la puissance féodale, presque toujours très-réellepour eux, comme à tous les autres degrés inférieurs, cessait de l'être à l'échelon le plus élevé. L'on vit quelques-uns des grands vassaux de la couronne reconnaître la suzeraineté d'un souverain étranger, sans se soucier ni des droits du leur, ni de ce que nous aiipelons aujourd'hui notre nationalité. Prêts à tourner leurs armes contre leur maître, beaucoup d'entre eux n'auraient jamais hésité à recevoir ou invoquer le secours des autres peuples. La patrie, c'était pour cliatiue lionune la province où il vivait ; et souvent les haines de province à province étaient aussi vives que le sont de nos jours les animosilés de nation à nation.

Une des jilus funestes conséquences d'un pareil état de choses fut de mettre le roi dans l'imiiuissance de résister ethcacemenl à toute agression étrangère, continuée avec persévéïance- Le succès des irruptions hongroises et normandes n'a pas d'autre cause. Ces barbares, (pr'ou ne [uiuvait |)Oursuivre au delà des frontières, et qui ne lardaient jamais longtenqis à revenir, avaient anéanti tout le fruit des ell'orts qu'avait fait Charlemagne jiour restaurer les arts, les lettres et le commerce. Leurs ravages et les guerres civiles avaient beaucoup diminué la classe des hommes libres,qui tenaient unrang intermédiaire entre les serfs et les seigneurs. 11 a fallu plusieurs siècles pour réparer de si grands désastres.

Quant au clergé, qui seul pouvait et d(!vait |iuis tard sauver la société, il partageait

les maux de la nation, et il les adoucissait soit en disposant le pauvre peuple à l'obéissance, soit en contraignant les grands à user chrétiennement de leur puissance, quand il ne réussissait point à le leur persuader. Mais, obligé de prendre lui-même place et degré dans la hiérarchie féodale, il avait perdu quelque chose de cette position dominante qu'il avait occupée jusqu'au temps de Charlemagne, et même sous les premiers successeurs de ce prince. Presque tous les prélats possédaient des seigneuries; mais il leur fallait aussi reconnaître des suzerains, et le sacerdoce souffrait plus qu'il ne prolitait d'une situation qui lui ôtait autant d'indépendance religieuse qu'elle lui apportaJl de puissance temporelle. Le prêtre se corromiiait souvent au maniement des affaires séculières, et une double convoitise jioussait les ambitieux vers les dignités ecclésiastiques. Un abus dont les conséquences ne furent pas moins funestes pesait sur l'Eglise depuis deux siècles; c'était l'usage introduit par Charles Martel de concéder à des laïques des bénéfices ecclésiastiques. Ces gens-là, qui pouvaient être mariés, faire la guerre, vider leurs querelles en combat singulier, vivre d'une manière scandaleuse, gouvernaient des abbayes et portaient titre de prélature. Les ]ilus hauts seigneurs ne dédaignaient pas ces dignités, qui leur valaientde gros revenus et de précieuses prérogatives. C'est ainsi que Hugues le Blanc et Hugues Capet furent abbés de divers monastères. Dès qu'il fut établi et ])assé dans les mœurs qu'un [irélat devenait nécessairement seigneur tenqtorel, à raison même de sa |irélature, et qu'un seigneur tenqiorel pouvait devenir prélat sans entrer dans les ordres, on devait s'attendre à voir la puissance séculière disposer et trafi([uer des sièges ecclésiastiques coauue dune chose vénale. C'est effectivement ce qui eut lieu, non-seulement en France, mais dans pres(pie tout le reste de l'Europe, et avec un tel excès de licence et d'impiété, que l'Eglise ei'it nécessairement péri, si elle n'eiU reçu de Dieu une assistance |)roporlionnée au danger qu'elle courait. La simonie devint connue un accessoire du droit du seigneur dominant; et le prêtre qui, au mépris de la loi divine, avait acheté son siège, ne se faisait pas faute, [lar luie suite naturelle, de mettre à prix l'exercice de sa juridiction sacrée. Une fois lancée dans celle voie, la partie corrompue du clergé ne connut plus de frein. On vit même des prêtres contracter mariage. Le zèle et l'autorité des souverains ponlifes ne pouvaient rien contre un tel tlébordemenl,quc lesroiset lesempereurs toléraient, ou tio|i souvent même favorisaient, (piaiid ils n'y prenaient [las une jiai'l directe et i)ersoiinelle.

Tel était l'état di; la France à la fin de la deuxième race. L'avénemenl de Hugues Capet à la couronne n'était point un fait de nature à y rien changer inuuédialeinenl. Cu [irinci! était à la vérité le plus puissant des grands vassaux, inais^ il ne l'était point, à

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Ijenucoiip |Hi''5, autant que tous ses pairs réunis ensenihle ; et ils n'eussent pas manqué de se soulever simultanément contre lui, s'il eût toute d'introduire des réformes prématurées, quoique désirables. Pour que les jirciiiiers rois delà race capétienne jiussent diriger, dans une voie nouvelle, la société dont ils étaient les chefs, il leur manqua deux choses essentielles : une longue possession du trône selon l'orJre de primogénilure, et un domaine personnel considérable. Or, la règle d'iiéridité n'était pas même fixe dans la pensée de ces princes, car Robert II ne se détonuiiia à assurer sa succession à Henri I", l'aiué des tils qui lui restaient, que parce qu'il le jugeait le plus cap>ible de gouverner; et quMiit au domaine soumis au commandement direct du roi, encore que sous Hugues Capet il embrassât uni' partie de la Picardie et de l'Ile de France, l'Orléanais, le Maine, l'Anjou et Ja ïuuraine, il se trouvait restreint, lorsque les croisades commencèrent, aux liofs de Paris, de Melun, de Si'us, de Bourges, d'Orléans et d'Elam]ics, (jui enseuii)le n.e formaient même pas un lerriloiie d'une seule contenance.

Les [ireniiers Capétiens, en montant sur le trône, furent donc contraints de se soumetlri! à l'ordre féodal, si détourné de son principe qu'ils le trouvassent. Ce fut même .sous eux que ce système atteignit son plus haut période, et, au tem|is de Philippe I"', il n'avait j'Ius qu'à décliner, sans que l'on jnit alors prévoii' s'il y aurait une puissance humaine assez fnrli' |)our em[)èclier cju'il n'entraînât la société dans sa ruine.

Outre les causes de décadence qui naissaii;nt delà rivalité bi'lliqueuse des grands vassaux, il y eu avait d'autres [)lus actives encore. D'une part, la corruiHion tics mo'urs cl le progrès du luxe [iroduisaient, dans la possession des liofs secondaires, une instaijilité et une vénalité qui bouleversaient à chaque instant la hiérarchie nobiliaire, iaisrnent varier le sort des pojmlations rurales au gré des autbiles i)a.ssions de leurs maîtres, et les induisaient h des révoltes aussi sanglantes (|uc formidables. D'autre pai't, on voyait déjà se développer avec rapidité la prospérité comnn'iciale et l'indépendance nunii(i|ia!e des populations urbaines, qui, ncquiérant leur droit de franihise, l;intôt |)nr la force, tantôt à (irix d'argent, commençaient à menacer la puissance des seigneurs.

La situation de l'Kglise ne s'était point améliorée. Toujours mêlée, malgré elle, au mouvement féodal, elle n'avait point cessé de soulfrirdos accroissements (juc ce régime avait obtenus, m.iis elle ne semblait pas devoir i)éiiélicii'r de la destruction ([u'd allait subir, el elle était assurée d'y éprouver (jui'lipics pertes nouvelles. A la vérité, Hugues Capot s'i'-tait moiitri- envers elle un fils resi)ectuoux cl niéiiic alfectionné. Mais tous les successeurs de ce prince n'avnienl point imité son oxen)|ile ni gardé mémoire des sa[!i'9 conseils qu'il do ma en inomanl à ftoberl 11. Plidi|ipe 1' , qui ré-guail au temps

de la première croisade, s'était môme signalé par de nombreux et détestables attentats contre le clergé.

Enfin, menacée par les progrès militaires de l'islamisme, la chrétienté avait encore à subir intérieurement les ravages non moins redoulaldes des hérésies vaudoise et paulicieiine, auxquelles les discordes, la corruption, la complicité même des puissances séculières laissaient toute carrière. Le venin de ces monstrueuses doctrines avait débordé do l'Asie sur le sud et l'orient de rEuroj)e, et trouvé ensuite un facile accès dans les provinces méridionales de la France, où le mélange des races, les restes nombreux des envahisseurs sarrasins, et la multiplicité des relations commerciales avec le Levant, en devaient singulièrement favoriser la ditl'usion.

Tel était l'état do la France à la fin du XI' siècle, el on [leut dire que le reste de rEuro[ie n'oflrail |ias un aspect plus rassurant. Évidemment le salul de la chrétienté ne devait venir d'aucun des j)rinces laïques qui la gouveinaient. Ils étaient loin, pour la l'Iupart, d'èlre disposés à détruire le mal dont le monde se mourait; el l'eussent-ils voulu, ils ne l'eussent pas pu. Il fallait une autorité plus générale (pie no l'élail celle d'aucun' d'eux, il falla t aussi une autorité d'un autre ordre, (^ette autorité salutaire existait, c'était celle du chef de l'Eglise. Le moyen que la pajiauté choisit et qu'elle seule'pouvait employer, ce furent les croisades. La France fut aiipelée la première à y concourir, et elle y joua glorieusement le principal rôle. Le |)0!itife qui ontroiirit de soulever l'Iùiropc; contre l'islamisme, et dont la voix puissaide donna à nos ancêtres le signal auquel ils ré])ondiront par je terrible cri : Divu le veut, avait sagement jugé la France. Dieu mêiiie l'avait insj)iré. « Si l'oii demande, a dit un auteur alle- « mand, pounpiol les Français, jilus que « toute autre nation, se sont {irécipités dans « les croisades, on n'a iiu'h se rappeler (jue « ce fut chez eux qui! jouèrent les princi- « paux ressorts qui mirent bientôt on mou- « veinent le reste de l'Europe; (pi'aloi's, « peut-ètro encore ["lus qu'à présent, ils « étaioîit tle tous les peuples le plus guer- « lier, le plus indépendanl, le plus seiisiblc « à l'honneur, le plus généreux, et surtout « le jilus ami de la nouveauté. »

Les [lèlerins français furent ci nduils à 1a première croisade par Hugues le (îranil, comte- de Vermandois, frère du roi Philippe 1". Le pieux et vaillant Louis \{\ marrha lui-même, dans la seconde croisade, h la lêle d'une armée de cent mille homines, qui périt presipie ton! entière d;u)s l'Asie .Mineure. Le malheureux résultat de celle seconde croisade refroidit en France l'ardeur pour la guerre sainte. La nouvelle de 1,1 prisi' de Jérusalem par Sala. lin, les exhortations du pafic Clément 111, et l'éloquence de l-'arclievêi]ue (iuillaumo de Tyr, député de la terre sainte en Occident, réveillèrent celte ardeur en 1188, cl Philippe-Aiipuslc prit une paît glorieuse, mais trop rourle.

FRA.NC01S D'ASSISE