FRANGE

SOS

Ea ce temp»-]à, rimmense accroissement de puissance que Charleroagne avait donné à la royauté française n'existait plus que dans la mémoire des'hommes. Le partage de la monarchie entre les enfants du grand empereur avait réduit notre territoire aux plus étroites limites ; et dans l'intérieur, ni la supréma* lie militaire attachée à la couronne, ni Tonction sainte qui rendait sacrée la personne du prince, n avaient suffi à conserver l'autorité royale, toujours attaquée et successivement amoindrie par les envahissements des grands vassaux. Ces hauts seigneurs, qui, plusieurs fois, avaient élu leur maître, ne se croyaient tenus de lui obéir qu'en temps de guerre contre l'étranger, et, depuis Tassemblc^'etleMursenyil était reconnu endroitquele roi ne pouvait requérir leur assistance dans les guerres intestines. Peu nombreux, ils se partageaient le territoire en lambeaux, qui, pour la plupart, égalaient ou même surpassaient en étendue ce que le roi possédait en f)ropre. Ils gouvernaient ces provinces selon es règles du droit féodal, mal observées par eux à l'égard de leur suzerain, quoique d'ordinaire ils sussent les maintenir contre leurs vassaux. La France formait donc alors une sorte d'£tatfédératif,dont le' roi était le lien; uiais communément ce lien ne gênait personne ; et si les grands vassaux avaient querelle entre eux, au lieu de soumettre leur différend à la décision ro}[ale, ils ne se faisaient aucun scrupule de le vider par les armes.

On peut dire que la puissance féodale, presque toujours très-réelle pour eux, comme a tous les autres degrés inférieurs, cessait de Tètre à l'échelon le plus. élevé. L'on vit quelques-uns des grands vassaux de la couronne reconnaître la suzeraineté d'un souverain étranger, sans se soucier ni des droits du leur, ni de ce que nous appelons aujourd'hui notre nationalité. Prêts à tourner leurs armes contre leur maître, beaucoup d'entre eux n'auraient jamais hésité à recevoir ou invoquer le secours des autres peuples. La patrie, c'était pour chaque homme la province où il vivait ; et souvent les haines de f>rovince à province étaient aussi vives que e sont de nos jours les animosités de nation h nation.

Une des plus funestes conséquences d*un pareil état de choses fut de mettre le roi dans rimpuissance de résister efficacement à toute agression étrangère, continuée avec persévérance. Le succès des irruptions hongroises et normandes n'a pas d'autre cause. Ces barbares, qu'on ne pouvait poursuivre audelà des frontières, et qui ne tardaient jamais longtemps à revenir, avaient anéanti tout le fruit des efforts qu'avait fait Charlemagne pour restaurer les arts, les lettres et le commerce. Leurs ravages et les guerres civiles avaient beaucoup diminué la classe des hommes libres, qui tenaient un rang intermédiaire entre les serfs et les seigneurs.il a fallu plusieurs siècles pour réparer de si |;rands désastres.

Quant au clergé, qui seul pouvait et devait plus tard sauver la société, il partageait

les maux de la nation, et il les adoucissait soit en disposant le pauvre peuple à Tobéissance, soit en contraignant les grands à user chrétiennement de leur puissance, quand il ne réussissait point à le leur persuader. Mais, obligé de prendre lui-même place et degré dans la hiérarchie féodale, il avait perdu quelque chose de cette position dominante qu'il avait occupée jusqu'au temps de Charlemagne, et même sous les premiers successeurs de ce prince. Presque tous, les prélats possédaient aes seigneuries; mais il leur fallait aussi reconnaître des suzerains, et le sacerdoce souffrait plus qu'il ne profitait d'une situation qui lui ôtait autant d'indépendance religieuse qu'eHe lui apportait de puissance temporelle. Le prêtre se corrompait souvent au maniement des affaires séculières, et une double convoitise poussait les ambitieux vers les dignités ecclésiastiques. Un abus dont les conséquences ne furent pas moins funestes pesait sur TEglise depuis deux siècles; c'était l'usage introduit par Charles Martel de concéder à des laïques des bénéfices ecclésiastiques. Ces gens-là, qui pouvaient être mariés, faire la guerre, vider leurs querelles en combat singulier, vivre d'une manière scandaleuse, gouvernaient des abbayes et portaient titre de prélature. Les plus hauts seigneurs ne dédaignaient pas ces dignités, qui leur valaient de gros revenus et de précieuses prérogatives, (/est ainsi que Hugues le Blanc et Hugues Capet furent abbés de divers monastères. Dès qu'il fut établi et passé dans les mœurs qu un prélat devenait nécessairement seigneur temporel, à raison même de sa prélature, et qu*un seigneur temporel pouvait devenir prélat sans entrer dans les ordres, on devait s'attendre à voir la puissance séculière disposer et trafiquer des sièges ecclésiastiques comme d une chose vénale. C'est effectivement ce qui eut lieu, non-seulement en France, mais dans presque tout le reste de l'Europe, et avec un tel excès de licence et d'impiété, que l'Eglise eût nécessairement péri, si elle n'eût reçu de Dieu une assistance proportionnée au danger qu'elle courait. La simonie devint comme un accessoire du droit du sei- Sneur dominant; et le prêtre qui, au mépris e la loi divine, avait acheté son siège, ne se faisait pas faute, par une suite naturelle, de mettre à prix l'exercice de sa juridiction sacrée. Une fois lancée dans cette voie, la partie corrompue du clergé ne connut plus cie frein. On vil même des prêtres contracter mariage. Le zèle et l'autorité des souve^ rains pontifes ne pouvaient rien contre un tel débordement, que les rois et les empereurs toléraient, ou trop souvent même favorisaient, quand ils n'y prenaient pas une part directe et personnelle.

Tel était l'état de la France à la fin de la deuxième race. L'avènement de Hugues Capet à la couronne n'était point un fait de nature à y rien changer immédiatement. Co prince était à la vérité le plus puissant desL grands vassaux, mais* il ne Tétait point, ii