PRÉLIMINAIRE

Le plus grand nombre croit aux prodiges, parce qu'on néglige de s éclairer , qu on refuse de retourner sur ses pasj et qu'on ne veut point avouer qu on a été dans l'erreur. Et quand on cherche à les en tirer , quand on leur demande ce que signifie tel ou tel prodige , les admira- | teurs du merveilleu □c vous repondent quon de* triât , en les expliquant , les choses incompréhensibles (i).... Mais la raison se révolte contre ce qu'elle ne comprend point, et on ne ^roit véritablement , que quand on est persuadé.

Avant de prononcer qu'un fait est digne ou indigne de notre croyance , disoit Diderot, il faut avoir égard aux circonstances , au cour» ordinaire des choses , à la nature des hommes, au nombre . de cas où de pareils événement ont été démontrés faux , à Futilité , au but , à l intérèt ,aux passions , à l'impossibilité physique , aux monumeus , à l'histoire , aux témoins, à leur caractère, en un mot,, à tout ce qui peut entrer dans le calcul de la prohabilité.

Et quels sont les faits que les livres de prodiges nous donnent à. croire ? Par qui

( i ) Qttod tanlo impendio aùscondiiur , etiam solummndo démons trarc, destruere est. Tertullian^

xi DISCOURS

été rapportés? Dans quels temps? Pour quel but?... Tous ces faits sont absurdes, impos- . si bl es , hors de la nature, racontés sur le témoignage des insensés , des visionnaires, et des bonnes femmes , par des auteurs ignorans , imbus de préjugés, ou trop faibles pour lutter contre le torrent des opinions ; ces faits sont '& écrits, pour la plupart, dans les siècles de barbarie , et souvent pour les plus vils motifs du fanatisme , ou de l'esprit de domination , pour épouvanter les âmes et soumettre les peus par la terreur.

Mais le fanatisme se flattait vainement de rendre l'homme vertueux, en le faisant trembler. Toutes les nations superstitieuses n'ont' été que des hordes de barbares, et les temps de la superstition sont aussi ceux des crimes. Qu'on -prêche le Ditu de clémence à un Tartare, qu'on l'instruise d'exemples, qu'on adoucisse ses mœurs , on en fera peut - être un homme. Mais si on lui annonce un Dieu cruel, ou une vaine idole, qui échange ses faveurs pour des cérémonies ridicules , sa barbarie ne fera que changer de nom. Marmontel n'a rien imaginé d'invraisemblable , en faisant adorer Barthélémy de las Casas aux adorateurs du tigre.

PRÉLIMINAIRE. xVi

■i On offre à l'homme une divinité terrible, implacable, qui punit de supplices éternels un moment de faiblesse!.... Que les prosélytes de cette idée monstrueuse examinent leur conscience : ils n y trouveront que la crainte. C'est dans des cœurs plus nobles, que le Dieu souverainement bon reçoit un culte d amour (i). Le remords croit prévenir sa justice, en élevant des monastères, avec les dépouilles de la veuve et les sueurs de l'indigent , en se déguisant sous un habit sacré, en achetant des pardons : Dieu ne demande pas des mains pleines , mais des mains pures. Dieu pardonne à un repentir sincère : il méprise les coups de fouets des moines,

(i) H y a encore sur les opinions qu'on se fait de la Divinité une foule de choses inconcevables. — Tout le monde sait que, le jour de l'Annonciation ( 25 mars ) , l'église célèbre le# vêpres, immédiatement après la messe : la moitié des chrétiens explique cette coutume , en disant que Dieu a abandonné au diable tous les enfans qui naissent ce jour-là , entre les deux offices ... — On reproche aux chrétiens des siècles barbares Ja persuasion où ils étaient, que Djeu ne pouvait leur envoyer qu'une mort naturelle , s'ils avaient vu par hasard une image de saint Christophe (*) ; et des chrétiens modernes récitent , pendant un an et un jour , les orai* *ons de sainte Brigitte, pour apprendre, par ' révélation , te moment précis de leur* mort etc.

(*) Christophorum video» , posteà tutus tas.

il? DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

les austérités qui l'offensent et les petitesses orgueilleuses.

J'en ai dit assez , je pense, pour rappeler an lecteur combien de maux la superstition peut produire. Que tous les hommes éclairés se liguent donc avec moi pour l'anéantir; que les préjugés tombent; que Terreur se dissipe; que le père ne cherche plus à retenir son fils dans un austère devoir, en trompant son cœur simple et facile : les yeux de l'esprit s'ouvrent avec l'âge ; et l'on doit s'attendre à recevoir , de celui qu'on a trompé , imposture pour imposture. Conservons à notre siècle, son beau nom de siècle de lumières ; dévoilons la vérité ; signalons le mensonge ; renversons la superstition ; et répétons à toute la terre que l'homme ne s'élève point à Dieu par la crainte, • que le méchant , qui l'honore avec ur sentiment d'effroi, ne peut se flatter de lui plaire, et qu'un père ne demande à ses enfans que leurs cœurs et leur amour. • /

Odcrunt peccare boni , virlutis amorc; Odentnt peccare mati ,formidinc pœnct.

Hobat.