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il raconla commenl depuis pluàietirst nuits les habitants de Kingston étaient réveillés par les cris affreux que poussaient les sorcières autour du gibet de la ville ; comment des voyageurs les avaient distinctement aperçues; coràment trois vieilles femmes des environs étaient véhémentement soupçonnées.... Ici les assistants frissonnèrent. John Podgers hocliti la tète d'un air qui parut singulièrement significatif. — Le messager continua : un conseil avait été tenu , ditr-il ; les magistrats avaient été d'avis que, pour constater Tidentilé de ces créatures, quelqu'un veillerait auprès du gibet. Mais il ne s'était présenté aucun homme de bonne volonté ; et on l'avait dépêché vers John Podgers comme vers un personnage do renom, qui bravait les sortilèges et les maléfices. — John reçut cette communication avec un air digne. Il répondit en peu de mois qu'il serait heureux de pouvoir rendre service aux habitants de Kingston ; mais que son penchant à s'endormir l'en rendait incapable. «Cependant, ajouta-t-il, il y a ici un homme qui passe sa vie à fabriquer des fers à cheval, et qui, par conséquent, n'a rien à craindre du pouvoir des sorcières. Je ne doute pas, d'après sa réputation de courage, qu'il ne se fasse un plaisir de me remplacer.» — Le maréchalferrant interpellé remercia John Podgers do l'opinion flatteuse qu'il avait conçue de sa bravoure. «Mais pour ce qui regarde l'affaire en question, dit-il, je suis forcé de me récuser. Je ne m'appartiens pas; l'idée de me savoir engagé dans une aventure ferait mourir ma femme.» Tous les gens mariés applaudirent, en déclarant aussi qu'ils se devaient à leur famille. Will, qui était garçon et qui s'était permis de rire plus d'une fois de la croyance aux sorcières^ attira alors tous les regards ; chacun chuchotait : a Pourquoi ne pas s adresser à Will ?» Le jeune homme se hâta de dire qu'il était prêt, et que dans cinq minutes il serait en selle, si personne ne lui disputait la gloire de se dévouer pour la ville de King3ton. Et sans attendre de réponse, il courut préparer son cheval. John Podgers, devenu pensif, suivit son neveu , afm d'essayer quelques remontrances, qui restèrent inutiles. Pour lui cette affaire rinlimidait; il avait cent fois affronté les sorcières à la face du soleil, mais jamais pendant la nuit; or, c'était partout dans les ténèbres qu'elles accomplissaient leurs plus redoutables enchantements, La circonstance du gibet n'était pas non plus faite pour rassurer. Enfin le vétéran ne voulait pas risquer une réputation acquise par tant de dangers. Mais il témoigna à son neveu plus d'intérêt qu'il ne lui en avait jamais

montré; il lui donna Us conseiU que lui snggérait sa vieille expérience ; Will, en ce onoment, se grandissait à ses yeux de tout le courage que lui-même ne se sentait pas. — Au bout de quelques minutes , Will reparut couvert d'un ample manteau et armé d'uoe longue rapière. — a Maintenant, camarade, dit -il en s'adressant au messager, montrezmoi le chemin. Adieu , mes maîtres ; adieu , mon oncle. Je présenterai vos compliments aux sorcières de Kingi^ton.» Will et son compagnon s'éloignèrent au grand trot de leurs chevaux. — Les botirgeois de Kingston étaient encore plongés dans leur premier sommeil, lorsque Will et son guide arrivèrent aux por tes de la ville et se dirigèrent vers une maison où tes principaux magistrats tenaient conseil. Quand ils virent entrer à la place de John , qu'ils attendaient, un jeune homme bien fait, mais dont l'extérieur n'avait rien d'imposant, leur désappointement fut extrême. Us l'acceptèrent pourtant faute de mieux. Les instructions qu'ils lui donnèrent coosisUiient à se cacher près du gibet ^ auquel était 'attaché le corps d'un malfaiteur inconnu, quedesaganls du gouvernement, munis d'ordres secrets, avaient exécuté l'avant-veille ; à se montrer soudainement au milieu des sorcières et à les charger à grands coups d epée. Les prudents magistrats avaient calculé que les meurtrissures et les estafilades feraient reconnaître le lendemain celles des vieilles femmes de la ville qui auraient couru le sabbat pendant la nuit. Will loua très-fort cette invention, il fit son profit des conseils et des recoounandatiens ; mais il profita encore bien plus d'un bon souper qui lui fut offert. Il attendit devant une bonne table onze heures et demie ; akxs d'un pas insouciant il suivit les magistrats au lieu où il devait se placer en embuscade. — Il faisait une nuit sombre et menaçante; de gros nuages noirs étaient suspendus dans les airs et interceptaient la faible clarté des étoiles. Par intervalles le roulement du toanene se mêlait aux sifflements d'un vent impétueux. Will, qui était sorti le dernier, se trouva, oo ne sait comment, en tète de la petite troupe. Enveloppés de leurs manteaux et Poreille tendue, les dignes bourgeois se serraient autour du bardi jeune homme. Us marchaient sur se» talons et semblaient chercher un abri derrière sa personne. A la fin, ils s'arrêtèrent. Uoe lande aride et désolée s'étendait devant eux; une ligne noire se dessinait dans les airs à quelque distance. C'était le gibet. Will reçut ses dernières instructions ; après quoi ses conducteurs prirent congé de lui à la bftte. Il fut même tenté de croire qu'ils s'enfuyaient 4

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toutes jambes; mais on sait que les illusions sont filles de la nuit. «^ Il se dirigea résoluroeot vers Tobjet funèbre et reconnut avec satisfaction que les bras de la machine n'étaient chargés d'aucune dépouille humaine , eique nul être vivant ne se trouvait au pied. Qu'était devenu le corps du supplicié ? Will ne s'occupa point d'expliquer ce mystère. On n'entendait d'autre bruit que le grincement des chaînes de fer, lorsque le souille du vent les balançait dans le vide. Le jeune homme étudiait la disposition du terrain ; et s'étant assuré que personne n'était caché dans les environs, il s'établit au pied même du gibet , choisissant le côté qui était tourné vers la ville, d'abord parce qu'il se mettait ainsi à l'abri du vent, ensuite parce qu'il pouvait iipeix^voir de là plus facilement les visiteurs (|u'il attendait et qui viendraient sans doute dans cette direction. Il attendit ainsi, le corps enveloppé dans son manteau , la main droite libre et prèle à saisir son épée. Will Marks était un garçon intrépide; cependant, lorsque l'humidité de la nuit eut rafraîchi son sang , après qu'il fut resté immobile deux longues heures sur ce théâtre de morts violentes , il commença à repasser dans son esprit tout ce que Ton racontait des sorcières et de leurs counses nocturnes. Ces images lugubres, qu1l ne pouvait plus écarter, le troublèrent peu à peu. Ses yeux plongeaient dans l'obscurité pour eri interroger les profondeurs ; son oreille saisissait tous les bruits que le vent lui apportait des divers points de l'horizon. Il aurait voulu marcher pour réveiller la circulation de son sang ; une vague appréhension le retenait cloué a ce poteau qui soutenait un gibet, et dont il s'était fait un rempart. Bientôt l'orage éclata dans toute sa fureur ; et des rafales de pluie , fouettées avec violence par le vent, ajoutèrent leurs ténèbres aux ombres déjà si épaisses de la nuit. Tout à coup Will Marks entendit une voix étouffée qui murmurait à son oreille : « Grand Dieu ! il est tombé à terre; et le voilà debout comme s'il était en vie. » — Le jeune homme aussitôt , écartant son manteau et tirant son épée, saisit par sa robe une femme, qui tomba presque défaillante à ses pieds. Une autre femme, vêtue de noir comme celle qu'il arrêtait, se tenait immobile devant lui et le regardait d'un air effaré. — «Qui êtes-vous? cria Will, en se remettant un peu de la surprise oii l'avait jeté cette apparition inattendue, que venezvous faire ici ? — Qui êtes-vous vous-même? demanda celle des deux femmes qui était restée debout; comment troublez -vous de votre présence ce }ieu funèbre? qu'ave^-vous

fait du corjw? — Du corps? balbutia Will, inquiet de la tournure que prenait cet entretien. — Oui, qu'est devenu le corps qui chargeait ce gibet ? répéta la femme d'une voix plus ferme. Vous ne portez pas la livrée des agents de la police et vous n'êtes pas un des nôtres. Pourquoi vous trouvez-vous ici? — Pourquoi je me trouve ici , répondit le jeune homme en se remettant assez vite d'un moment de frayeur, j'ai presque honte de le dire. Qu'il vous suffise de savoir que je ne suis ni un espion, ni un homme malintentionné. Si je ne me trompe , c'est vous qu'on a entendues gémir et vous lamenter ici la nuit dernière. — C'est nous en effet. L'infortunée que voilà pleure un mari , et moi je pleure un frère. La loi de sang qui a frappé celui que nous avons perdu ne fait pas de notre douleur un crime. — (juelque affaire de rébellion, pensa Will, quelque attaque contre les sujets du roi. Polirons de magistrats !» — Il s'efforça alors de distinguer les traits des deux femmes; et malgré l'obscurité il y réussit. Celle à qui il parlait accusait déjà un certain âge; mais l'autre lui parut jeune. Toutes deux portaient des habits de deuil; leurs cheveux, ti*empés par la pluie, flottaient épars sur leurs épaules ; leur extérieur était celui de Taccablement. Il se sentit ému de compassion. — Écoutez, reprit-il après un moment de silence, je ne suis qu'un bourgeois de Windsor. J'étais venu ici pour défendre ce gibet contre les esprits et les sorcières ; sottises dont je suis honteux à présent. Mais si je puis vous être de quelque secours, parlez et comptez sur ma discrétion et mon dévouement. — Ce gibet, demanda encore la plus âgée des deux femmes, en cherchant à ranimer sa compagne, comment ne porte-t-il plus les restes de...? — Je l'ignore. Tout ce que je sais, c'est que, quand je suis venu il y a deux heures, il était comme vous le voyez. D'après vos questions , il parait que le corps a été enlevé cette nuit même, avant mon arrivée et à l'insu des bourgeois de la ville. Cela est étrange en effet. Réfléchissez. N'avez-vous pas des amis qui aient pu exécuter cette entreprise? — Les deux femmes commencèrent à s'entretenir à voix basse. Will les entendait gémir et sangloter. — «Si c'étaient des bohémiennes? se demanda-t-il. Les gens de cette race se secourent mutuellement. Mais le corps enlevé du gibet ! que diront les magistrats de Kingston ? 9 — La plus jeune des deux femmes se rapprochant alors : a Vous nous avez offert votre aide , dit-elle d'une voix douce et plaintive — Et je vous l'offre de nouveau, répondit Will avec résolution. — Vous êtes

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prôi à noua fKSCompagQcr ? — pAirtout où il vous plaira de me conduire. Au diable les sorcières et les compIoL^, el les fous qui m'ont placé on senllnelie ! -* Eh bien I suivez-nous donc , brave jeune homme. — Will , s'enveloppanl de son manteau , marcha aussitôt sur les traces des deux femmes. — Après qu'il eut fait un mille environ dans TobscuriLé, ii se trouva, précédé de ses deux guides, devant une gorgp par laquelle plusieurs grands ar~ bres étendaient leurs rameaux. Un homme s'y tenait caché avec trois chevaux de selle. Il se concerta quelques instants avec les deux femmes, offrit son cheval à Will, qui ne fit pas difiiculté de l'accepter, et regarda partir sas compagnons au galop de leurs chevaux avec leur nouveau conducteur. Puis cet homme s'éloigna lui-même dans une direcilon opposée. — * Will et les deux dames ne s'arrêtèrent qu'auprès de Putney, devant une grande maison isolée. Ils laissèrent leurs chevaux à un domestique qui semblait placé là pour les attendre, et ils entrèrent, en suivant un passage étroit, dans une petite cbambre où Will fut laissé seul un moment. Il réûéchit à sa situation, lancé dans une aventure dont le commenceo^nt du &K))n6 était fort singulier. Il songea qu'il valait mieux servir de protecteur à deux femmes ppalheureuses que de trembler auprès (l*un gibet. Pendant qu'il faisait mille conjectuff^ SMr ses taciti^roes protégées , il se sentit UD peu troublé en voyant entrer un hpmme don^ je visage était couvert d'un masque noir. Il se tint sur ses gardes, examinant avec soin le personnage, qui paraissait avoir de quarante à cinquante ans , et don( T^^^térieur annonçait une vigueur peu commuoe. Ses habits étaient riclies, élégants, ipais souillés par la boue e( la pluie. On voyait à ses épçrons qu'il venait aussi de voyager à cheval. Ce fu^ lui qui rompit le silence. — «Vous êtes jetfue et entreprenant, dit-il au neveu de John Podgier^ , et vous aimeriez saifs doute à faire fortune. — Je n'y ai pas encore songé, répliqua Wdl. Mais que voulez-vous en conclure ? — Que l'occasion de vous enrichir se présente à vous. — Eh bien I je ne la repousserai pas. Mais il faut savoir de quoi ii ^'^git.» — Le jeune bomioe commQi)ça à crojre qu'il se trouvait engagé avec des fraudeurs. — « Apprenpz 4'abord, reprjt l'homme masqué, que vous avez été attiré ici, àt^ pour que vous n'allassiez raconter trop tôt votre histoire à ceux qui vous avaient placé en sentinelle. — Âb ! cooHne les dignes bourgeois de iyingslon seront ébahis ce matin ! La précaution est excellente. Mais apprenez à votre tour que vous n'en aviez pas besoju , et que je siiis me

IXGE.

taire quand il faut. •— C'est «wri^i. Matnle* liant, écoutez. Vous ne vous Ifomiiie? |»aa m conjecUiraat qi^e le oorps avait été enlevé eu

gibet avant votre arrivée Il 99L deos celle

maison. — Daus celte niaiioa? répéta WHl, commencani à s'alarmer. — Qui, teprit l* interlocuteur ; et ii s'agit de le transporter pluf loin. Celui qui s'en était chargé munque à la pi'omesse qu'il nous aveit faite, ttes-voua homme à le remplacer ? a — L'aventure prsnait un caractère grave. Mais il était difficile de reculer. Cependant Will ne put s'eoipè* cher de porter autour de lui un œil défiant.-*- «Vous êtes à ma discrétion, hji dit tranquillement rimmme magique , qui sembiaii lire m» pensées dans ses yeux. Choisisses donc de transporter le corps dopt à s'agit, per des moyens que je vous indiquerai , jusque dans l'église de Saiot-Dunstau à Londres (et ce service sera richement récompensé]^, ou de... Mais vous saurez, quand il le faudra, l'alternative. ~ Permettez-moi, demanda Will, dont touta les idées étaient de nouveau confondues, per* mettez-moi de vous adresiper d'abord une petite question. — Aucune. Vous voudriez apprendre quel était celui dont les restes vous seront confiés : cela ue vous regyirde pib. Ne cherchez pas à le savoir ; je vous |e répèle, ne |e cborchez pas. C est un homme qui a péri sur un gibet , comme tous ceux que la loi ou la politique condamoent. Que cela vous suffise — Le mystère d'une telle affaire en montre 9ssez le dauger- Quelle sera la récompense ? ~ Deux mille guinées, U n'y a pas de danger bien grand , poqr vous surtout en qui l'on ne traurait découvrir le purtisan d'uM malheureuse cause. Cependant il y en a. — El si je refuse , dit Will , relevant In télé et fixant ses yeux perçants sur les yeux qui le considéraient a travers le masque, quelle sera l'alternative? — Aéfiéchissez d'abord, avant de refuser.» — C'était l'époque <les entreprise» hasardeuses. Les ressources bornées de te palice favorisaient alors l'esprit aveatureui. Will avait entendu parler de €oi|spiretions« de révoltes sanglantes ; il n'eût voulu pour rien au monde devenir sciemment le complioe d'un crime de lèse-majesté. Mais ici il était obligé de ^'avouer à lui-même qu'il ne savait rien. — 0 Deux mille gui nées , pensa-t-il , avec cette somme j'épouserai Alix. J^i^om, allons, il était écrit que j'uufais la comp9fpi^ de ce pendu. » — Lorsqu'il eut f#ii oopaaitre au cavalier masqué Sf| résolulipn, celui-ci lui apprit qu'une voiture couverte av^ii déjé été préparée \ que le moment de son départ serait calculé de manière p ce qu'il arnvàt au |)ont de Londres dans l|i soirée et qu'il ti?-..

veriâi la Glé au milieu de la nuit. Des gens apostés devaient recevoir le cercueil et !e descendre immédiatement sous tes dalles de Té- ;;l4se. Si quelques questions lui étaient adressées dans le trajet, H répondrait aux curieux (|tie le corps était celui d*ufi homme qui s'é-^ (ait noyé dans la Tamise. En un mot , Will Marks reçut des indications si complètes et si précises que le succès lui sembla assuré. — En ce moment un autre cavalier, également masqué , vint joindre ses recommandations à celles du premier ; et la plus jeune des deux dames, celle dont les larmes avajafit froduit qpelque impresëioa sur Will Marks, acheva (Je le décider par ses prières. Il ne songea donc plqs qu'aux moyens de gagner la récompense qui lui était offerte. — Le lende* main, à Theure où Tobscurité descendait sur la ville de Londres, une voiture s'avançaK lentement à travers les rues de la Cité. Will, déguisé avec soin, tenait la bride du cheval et maribaii d'un pas tranquille. Personne n'eût soupçonné, en le voyant, un homme parvenu au moment le plus criiique d'une entreprise dangereuse. — Il était biiit heures du soir. Une heure plus tard les rues devenaient désertes, et l'on ne pouvait plus s'y hasarder siins un péril extrême. Il n'était bruit que de meurires et da vais à main armée. Déjà on avait ferpié les boutiques du pont. Will franchit sans accident le passage périlleux ; et il |)(MirsMivpjt péniblement sa marche, arrêté par un tapageur pris de vi^ qui prétendait monter do force dans sa voiture, par des bourgeois curieux qui voulaient savoir quelle marpoandise il transportait si is^rû, par des gardes de la Cité, dont il fallut repoi^sser les investigations au moyen fl't|isioires vraisemblables. A travers mille obstacles il ^igna l)^ureusen)en^ Fleet-sUreel, et distingua entin la masse sop)bre de l'édifice qui étf^it le terme de son voyage. — Toutes les précautions qu'on lui nvait annoncées étaient prises. A peine eut-il cojiduit sa voilure au pied das hautes murailles» que quatre hommes parurent tout à coup à ses côté?, en enlevèrent le cercueil, qu'ils portèrent daas l église. Un cin^fuième monta sur la voiture, et jctai)t à Will un petii paquet qui contenait son manteau et sa toque, fouetta le cheval, s'éloi.^na précipitamment et s enfopç^ daps les rues o|iscHres da la cité. Tout cela s'était fait à la hâte et sans qu'aucun mot fût échangé. WiiJ, laissé à lui-même, suivit le corps et entra dans I eglise, dont la por4e fut aussitôt fermée. L'édifice n'était éclairé que par la lueur de deux torches que tenaient deux hommes masqués \:i couverts de longs manteaux. Chacun de ces

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hommes soutenait une femme dont les traits étaient cachés sous un voile noir. Les assistants gardaient un profond silence. Will s'approcha et vit qu'une des longues daHes de la nef avait été levée d'avance. On descendit le cadavre dans cette espèce de caveau funéraire. Toutes les têtes se découvrirent pour un dernier et solennel adieu. Après quoi la dalle fut scellée de nouveau. Alors l'un des personnages mystérieux qui portaient )es torches glissa dans la main de Will Marks une bourse pesante : a Prends, lui dit une voix que le jeune homme crut avoir déjà entendue la veille ; éloigne-toi et ne parle jamais de ce qui s'est passé. — Que les bénédictions d'une veuve désolée vous conduisent , généreux jeune homme , dit une voix dont Will Marks reconnut le timbre harmonieux. Que la sainte Vierge et les saints anges soient avec vous ! » — Will Marks fit un mouvement involonlairo pour rendre la bourse. Mais les deux cavaliers éteignirent leurs torches et Tavertirenc qu'il fifillatt se séparer sans relard. Il entendit en même temps le bruit de leurs pas sur les dalles de l'église ; lui-même se dirigea au milieu de l'obscurité vers la porte par où il était entré et qui était encore entr'ooverte. Au bout de quelques instants , il se trouva seul dans la rue. Ceux qu'il venait de voir s'étaient évanouis dans les ténèbres. — Par mon patron , dit alors le neveu de John Podgers , les sorcières sont t)onnes pour quelque chose : J'épouserai Alix. — Cependant les dignes magistrats de Kingston avaient jugé nécessaire de veiller toute la nuit. Maintes fois ils crurent entendre de cris sinistres apportés par le vent. Lorsque la pluie retentissait sur les volets extérieurs et que lorage remplissait les airs de ses hurlements , faisant crier les enseignes des boutiques voisines, ils tressaillaient de [leur, cl, se serrant les uns contre les autres, ili se rapprochaient du feu. Il est juste de dire qu'ils buvaient fréquemment à la santé du hardi jeune homme qui faisait sentineiic au pied du gibet dans l'intérêt de la bonne ville. La nuit s*écoula de la sorte ; mats le lendemain matin on attendit vainement Will Marks. On apprit bientôt que le corps suspendu an gibet avait disparu aussi bien que la senltnelle. Toute la ville fut en rumeur. On multiplia les recherches ; on dépêcha des messagers dans différentes directk>ns : tout fut inutile. Il semblait que le malheureux Will Marks eût été emporté à travers les ain*. Qu'on se fl<(ure les suppositions auxquelles 1(S bourg»Miis de Kingston se livrèrent, lorsqu'ils virent la journée et la nuit suivante se passer sans en recevoir de nouvelles! ils*

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s'étaient telleinoot pénétrés de l'idée qu'il était devenu la proie des sorcières, tant de gens affirmaient qu'on n'en entendrait plus parler, qu'il y eut désappointement général lorsqu'il reparut. — C'était bien lui cependant , la mine riante , la démarche pleine d aisance > la toque sur l'oreille. Les magistrats ouvraient des yeux émerveillés; John Podgers, que Ton avait envoyé chercher à la hâte , n'était pas encore sorti de son étonnement. Will, qui avait embrassé son oncle, se vit alors accablé de tant de questions, que pour y répondre, pour être mieux entendu et mieux vu de la foule impatiente, il monta sur une table. --> Mais si son retour inattendu avait désappointé les amis du merveilleux, ils furent amplement dédommagés par l'histoire qu'il leur raconta, histoire véritablement surprenante et entremêlée de sauts et de pantomimes; car Will, pour mieux décrire à ses auditeurs la danse satanique des sorcières, ne dédaigna pas de leur donner une représentation à l'aide d'un manche à balai qu'on lui tendit. Il dit ensuite comment elles avaient emporté le cadavre dans un chaudron de cuivre; comment, par l'efTet de leurs enchantements , il avait lui-même perdu les sens ; comment enfin il s'était trouvé sous une haie à dix milles de Kingston. Cette histoire, débitée avec une rare assurance, excita l'admiration générale. Le bruit s'en répandit jusqu'à Londres. Hopkins, l'homme de son temps qui découvrit le plus de sorcières, voulut interroger Will Marks ; et , après s'être fait rendre compte de certaines particularités un peu obscures, il prononça que c'était l'histoire la plus extraordinaire et la plus digne de foi. Elle fut publiée sous le titre d'Histoire suv" prenante et véritable^ à l'enseigne des Trois- Bibles, sur le pont de Londres, en petit in-i», avec un dessin du chaudron d'après l'original. — Ajoutons que Will eut soin de décrire les sorcières qu'il prétendait avoir vues sous des traits qu'il était impossible de rencontrer, il sauva ainsi de la corde ou du feu non-seulement trois vieilles femmes que l'on soupçonnait, mais aussi toutes celles que l'on fît passer en revue devant lui, afin qu'il tâchât de reconnaître les coupables.^ — Chose inconstante que la gloire et la popularité I On oublia John Podgers pour ne parler que de son neveu. John lui-même se sentit dépassé. Mais, trop grand pour être jaloux, il conçut pour Will une sorte de respect et parut disposé à le doter convenablement. — Et maintenant , avons-nous besoin de décrire la joie d'Alix, en revoyant son fîancé qu'elle croyait perdu ? L'aventure dont il était le héros le lui rendait

plus cher encore. WiU s'efforça de la rassurer contre les suites qu'elle en redoutait pour lui. Mais il be parvint jamais à dissiper cniièrement la croyance qu'elle avait aux sordèrcs. — Grâce aux libéralités de son oncle , il l'épousa ; et l'argent qu'il avait gagné par son courage, et dont il se servait avec discrétion, entretint dans son ménage une heureuse aisance. Quant aux scènes mystérieusos où il avait joué un rôle, le voile qui les cachait ne fut point levé; et pour lui-même la prudence lui défendit de faire aucune recherche *.

. &• CttMpelle des bcmot. — Ce qui va suivre explique quelque chose des mystères de la sorcellerie et surtout du sabbat. Nous devons ce récit intéressant à M. André Van Uasselt, qui l'a publié à Bruxelles , dans VEmaneipatton. — Nous voici en l'année 4773. Par une chaude journée du mois d'août, ndus suivons lentement l'ancienne route de Maestrichl à Aix-la-Chapelle; cette voie nonchalante et paresseuse qui se traîne, par de longs détours, à travers les villages de Meersen et de Houthem, touche au bourg de Fauquemont, puis se dirige par Heeck, Climmen et Gunroot vers Heelen , d'où elle s'avance sur Aix-la- Chapelle, après avoir traversé Kerkraedeet Ricterick. <— Nous venons de sortir de Fauquemont; voici à notre gauche le docber pointu de Heeck avec sa croix. Après avoir d<^passé Climmen , quittons la grand'route et descendons dans ce vallon où glisse la rivière de Geleen , charmante à suivre. Si le lecteur n'est pas fatigué, il entrera dans un taillis et y trouvera les ruines d'un petit manoir près de la croix plantée au bord du sentier qui se dirige de Hoensbroek à Vaesraedt. — Ces ruines, que Ton ne découvre pas sans peine sous les ronces et la mousse qui les couvrent, sont celles du château de Scheorenhof, manoir habité en 4773 par les restes de l'ancienne famille , réduite maintenant à deux tètes, le vieux chevalier de Scheurenhof et sa Hlle. — Rarement les habitants du village voyaient le vieux chevalier; il vivait dans la retraite la plus profonde. Sa fille, Malbilde, avait dix-huit ans , et on la citait^ dans celte contrée, connue par la beauté et la fraîcheur de ses jeunes filles, comme la plus fraîche et la plus belle. Elle était encore un ange de bonté. Il fallait voir avec quels soins, avec quelle affectueuse piété, elle 8*appliquait à adoucir les derniers jours de son vieux père. — Et ce n'était pas trop de tout cet amour pour donner la résignation au vieillard ; car les douleurs et les infirmités de la vieillesse

> Mabter humphry'» dock,

APP£NDlClf:.

ne Iroublaienl pas seules la vie du chevalier (le Scheurenhof. Un autre motif, et on motif plus grave, ne lui iai^ait point de repos. — À I époque où se pasbe révéacment que nous allons raconter, cette partie du Limbourg était singulièrement agitée, non point par une guerre, mais par quelque chose de pire, par une bande de brigands dont le souvenir a laissé des traces dans tout le pays. Cette bande étendait le théâtre de ses exploits dans tout le vaste carré compris entre Aix-la-Chapelle, Maëstricht, Ruremonde et Wassember}];. Elle déborda même souvent jusque dans la Campine liégeoise. Elle avait à elle tous les villages , tous les hameaux, tous les bourgs compris dans les quatre angles de ce territoire , et elle y régnait par la terreur et Tépouvante. Ceux qui la composaient, habitants de ces bourgs , de ces hameaux , de ces villages, se reconnaissaient entre eux par un mot d ordre et par une petite carte marquée d'un signe hiéroglyphique. Le jour, ils travaillaient aux champs, ou buvaient dans les tavernes (car l'argent ne leur manquait jamais). La nuit, ils se rassemblaient au signal d'un coup de sifflet qui partait du fond d'un hallier ou qui retentissait dans les solitudes d'une bruyère. Alors Teffroi se répandait de toutes parts. Les fermes tremblaient. Les églises étaient dans rinquiclude. Les châteaux frémissaient d'anxiété. Partout on se disait avec terreur et tout bas : — a Malheur! voilà les Boucs qui vont venir 1 » — Et les bandits allaient dévalisant les fermes, dépouillant les châteaux, pillant les églises, souvent à la lueur de l'incendie , toujours les armes à la main et un masque au visage. — Le matin , tous avaient disparu. Chacun avait repris son travail de la journée, tandis que Tincendie allumé par eux achevait de s'éteindre et que les victimes de leurs vols et de leurs déprédations se désolaient sur les ruines de leurs fortunes. — Lo grand nombre d'expéditions ()ui se multipliaient de tous côtés et souvent dans la même nuit, avait fait naître piirmi le peuple une singulière croyance. On disait qiie les bandits possédaient le pouvoir de se transporter en un instant d'un point de la province à l'autre, et qu'un ptcte, conclu avec l'enfer, mettait à leurs ordres le démon , qui, sous la forme d'un bouc, les emportait sur son dos à travers les airs. De là le nom de BoucB qui leur fut donné. — L'origine de cette bande doit être attribuée à quelques déprédations isolées commises avec succès. Mais plus tard , quand le nombre immense des Boucs se fut accru au point d'inspirer des craiptes sérieuses à la république 4es Pro-

viuoe&-Unies , on soupçonna des ramifications si étendues et des plans si étranges, que l'historien doit douter de la vérité des convictions acquises par plus d'un des juges qui siégèrent pour examiner les brigand^ dont la justice parvenait à s'emparer. On allait jusqu'à dire que Frédéric-le-Grand , pour avoir les coudées franches en Allemagne et occuper les Provinces-Unies , entretenait lui-même par des agents secrets ce terrible incendie. On ajoutait mémo que l'initiation des adeptes se faisait d'après un moyen inventé par d'Alembert. — Voici comment ces initiations avaient lieu. — Dans quelque chapelle perdue au fond d'un bois ou d'une bruyère, s'allumait une petite lampe, au milieu d'une nuit obscure et orageuse. L'adepte était con^ duit par ses deux parrains dans ce bois ou dans cette bruyère , et la chapelle s'ouvrait. Il en faisait trois ibis le tour à quatre pattes; puis il y entrait à reculons après une copieuse libation de liqueur forte. Deux brigands affublés de vêtements cabalistiques recevaient son serment et concluaient avec lui le pacte infernal. On le hissait alors sur un boue de bois, placé sur un pivot. Le récipiendaire assis , on se mettait à tourner le bouc. 11 tournait, il tournait toujours, il ne cessait de tourner. Le malheureux, déjà le cerveau pris par la boisson, devenait de plus en plus ivre. Jl bondissait sur sa monture , la sueur ruisselait le long de ses tempes, il croyait traverser l'air à cheval sur un démon. Quand il avait long-temps tourné ainsi, on le descendait harassé, n'en fiouvant plus, dans un vertige inexprimable. Il était Bouc, il était incendiaire, il était voleur, il était bandit, il était assassin. Il appartenait à tons les crimes. II était devenu un objet de terreur, un être exécrable. La soif de l'or avait fait tout cela. — Mais, si les Boucs répandaient ainsi l'épouvante , la justice ne demeurait pas înactive. Ce fut dans le pays de Roiduc que les premières poursuites eurent lieu. Et, ces poursuites commencées , on alla bon train. La seigneurie de Fauquemont , l'ammanie de Montfort, tout le territoire de luliers, se couvrirent de roues, de gibets, de bûchers; Heclen 6t construire deux potences. La seigneurie de Schaesberg, Noensbroek, Ubacb, Nuth, presque chaque village en firent ériger une au moins. Et plus on rouait, plus on pendait, plus on écartelait , plus on brûlait, plus aussi tes Boucs devenaient redoutables par leur nombre et par leur audace. On eût dit qu'une lutte s'était établie entre le crime et la loi , et que l'un rivalisait avec l'autre, comme s'il se fût agi de savoir à qui des deux reste-»

AI'PEMUICK

rail Itt vicloire. — Gela dura vingt an6 (oui entiers. Celui qui voudrait, comme nous avons eu le courage de le faire , interroger les registres fornoidableà des différentes justices qui, dans le Liro)xNirg , eurent à s'occuper des proeèa des Boucs, serait stupéfait devant le chiffre énorme des malheureux, coupables ou BOA (car la justice se trompait quelquefois), qui périrent de par la loi dans cet espace de temps. Dana un réie du tribunal de FauquemOBt seul, nous avons compté cent quatre pendus et écartelés en deux années, de 477S à 4774. — Le manoir de Scheurenbof était situé précisément au milieu du foyer de ces brigandages. — Le vieux chapelain entra dans la salle. — « Nous apportez-vous de noauvaises nouvelles, mon père? lui demanda vivement le seigneur. — il est difficile d'en espérer de bonnes , répondit le prêtre. La nuit ppssée, riocendie a éclaté sous les toits de Bingeiraadt. — Ainsi lorage s'amasse déplus en plus : cette nuit Bingeiraedi, il y a trois jours Schiaveldt, il y a six jours Neuenha* gen. « "^ Et en disant oes mots, le vieillard baissa irislsmeot les yeax vers la terre. — * Le jour élAit entiéremeai tombé et robscuhté avait envahi le ciel de toutes parts. La jeune fille , au bord de la fenêtre , ouvrit tout à coup de grands yeux et jeta un cri terrtUe : — 9 Le feu ! le feu 1 » -* Le vieillard bondit sur son siège. — f Le feu , dis-tu? fit de quel côté? — Du cété de Hegen , répondii Ifaihilde avec un profond serrement de cœur. — Ce n'eat rien , p dit le vieillard £roidemeiit. -^ Ces pa*rôles peignantes firent rouler une larme sur chacune des joues de la jeune fille. Elle suf* foquait à ce tabieeu sinistre et à l'idée que là p^t-étre une tète bien ehère allaii tomber sons les haobes impitoyables des Boucs. — Le petit château de Hegeo, situé à l'est de Scheur renhof , était habité par une famille qu'une haine béréditaire faisait vivre dans une inimitié héréditaire aussi avec la famille de Scbeu* renhof. Le voisinage , le temps, les mille rapports que doit Bécesaairemeoi établir k contant oontinuel do deax maisons situées, peur ainsi dire , céUi à oéta , rien de tout cfla «'avait pu dominer cette bai«s. Au contraire, elle devenait plus ardente d'année eu année. Mais , si œtle division adiarnée s'était mise eniro ces deux cb^teaux , il y avait pourtant un liea secret et caché qui les réu^ ni^sait. liathilde était aimée de Waller de Hegen» Le vieux châtelain de Soheurenfaof ne songeait guère , il est vrai , à donner le titre de gendre à Walter, comme le maître du manoir de Hegon repoussait do toutes ses forces l'idée qiie «Km 6M |!ût donnor «n jour à Ma?

Uiilde le titre d'épouse. En dépit de la bsioe des deux pères , ni le fils ni la fille ne quittaient cet espoir. Et c'était la crainte d'un danger pour Walter qui avait fait couler les laraoes des yeux de l'héritière de Scheurenhof au moment où l'meendie éclata devant elle du côté du manoir. •— « Vous aves donc pris vos mesures? demanda le chapelain en se tournant vers le sire de Scheurenhof. — Mes murailles sont assez fortes encore pour que nous puissions repousser ta première attaque,! répondit celui-ci — A peine le chevalier eotnl achevé ces roots, qu'un serviteur de la maison , Job , entra tout effaré dans la salle. — a Eh bien ! iob , que veut dire cette pftleor? fit le maître du manoir. — Messire , des hommes du village désirent vous parler. — Bt qui est è leur tète? — Le bailli de Hoeosbroek. — Qu'on les laisse entrer. » — Quand les habitants de Hoensbroelc se trouvèrent devant le châtelain de Scheurenliof , le bailli prit la parole : -* « Not>le soigneur, nous venons vous otfHr nos serviees en ce momeol de danger. Vous avez toujours été pour nous charitable et bon. H est juste qtie nous vous soyons reconnaissiints. * — Le visage du vieil* lard s'éclatrcit à ces paroles; il jeUi un regard rapide sur les braves accourus à son secours , en les nommant chacun par leur nom comme d'anoiennes connaissances. Mais ses yeux s'arrêtèrent avec étonnenrtent sur une figure cachée à demi dans un des coins les ptus obsctirs de la salle. C'était un vigoureux jeune homme, dent le front était bruni iiarle soleil , dont les bras eussent déraciné un arbre du sol et dont les prunelles traliiâsaientà I9 fois la ruse et l'audace. '— t Uél Martin, exclama le sire de Scheurenhof, oomaneni se fait-il que ja te reucontre ki parmi mes amis? — Châtelain de Scheurenhof, répondit l'autce sans manifester la moindre surprise, je n'ai jamais été que l'ennemi do gibier de votre chasse, parce que je suis d'avis que Dieu n'a pas donné de mailre à ce qui vit dans l'eau, dans l'air «t dans les Ibréta, et qu'il a créé pour le valet aussi bien que pour le seigneur le lièvre de la ibrèt, l'oideau do dei et le poiasop de la rivière. Voos, messire, no pensez pas de même , et pkis d'une fois vous me l'avei montré par votre juilioe, sans cependant que vous ayez jamais à men ^suû agi avec inhumanité ooanme vos fois vous permettaient de faire. Or, je vous en suis reconnaissant aussi , et mon bras est à vous. • —

Le vieiilard contint l'émotion qui agitait son cœur; et, se tournant va» 1l*s autres : -- « Mes amis , je n'ai que deux souhaits à ft)rmer i le prenijur, c'pat lu salut de ma fillo; Il

\Pt'KKDIf]K.

96080(1 , o'«Bi qti« le oi«i me metle nn jour à même de récompeiser votre loyauté. Vos services , je ne puis las accepter, parœ qqe vous avec vos maisons , vo» femmes , vos eiH faiils. S\ Voa tous savait iri , on brûlerait vos laeiaoïis, od dévasterait vos champs, on ruinerait \(m biens , on vous réduirait à la aï-* 8^. Toi , Merlia , demeure ici. Ta a'as rirn à perdre. Je te nomme, dés ce moment, ma* preoiier garde-<;hasse. Tu t'acquitteras biea de œiie charge , car nul roietrs ifue toi ne saH Ice seoiiers de mm bois. Vous , mes amis* reotrez dans vos demeures. » -«- En disant ces moto , il lendit la main au baiili et à tous ses oompagaons, qui ne se retirèrent qu'à regrei. — À peine fiirent>*ils parvenus au bas du.8eiilier qui eonduit à Hoeosbroek, qu'ils entendirent un cavalier glisser à côté d eux , niais iii ne purent le distinguer suffisamment pour le reconnaître à cauae de l'obscurité de la Anit. -^ « Qui va là? s'écria le bailli. — Àmil répondit une voix qu'ils ne reconnurent pas davantage. » — Le cavalier avait déjà gravi la hauteur, et le forait de son coursier s'était éteint du côté de Scheorenbof. r-- Pou de minutes après, la poignée d'une épée frappa vivement à la porte du «aanoir. -^ « Qui freppe ainsi? demanda Martin, armé d*un iuail de cbaase de son maltr». -— Un ami, qui veut parler au sîre de Scheurenhof , répondit ia voix que les habitants de Hoensbroelc avaient déik interrogée. » — La porte s'ouvrit, et le cavalier entra. Martin, tenant le canon de soo Aiail loomé vere Tétranger, lui dit : -- < Avaneei jusque sons celée lan~ ter^e et dites ce que vous voulez. -«^ Je te l'ai dit, parler à ton maître. —Qui éCen-voos? -« Tea maître le tmn. »— Martin abaiaea so^ arme. Il avait reooonu la figure ëe Té-* treager- — « Ah 1 c'est vous , raessire? mar** n^mi-t-il avec étonoement. Suive2-*moi b *- Ils se dirigèreut vers la ^lle où se tenaient le sire de Sclieurenbof ^ sa fille et le chapelaia regardant riaccndie qui diminuait et la flamme qui devenait de phis en plus faible. -^ « \iieader, ici que je voua anaonoe, 9 fit Mar* tip à son compagnon. — A ces mois, il eu» vrjt la porte de la salle et dit à toute voix :

— ^ Messire Waller de Uegen I — Walter I exclaipa Haibilde avec ime émotion indicible.

— De Hegei) ! * s'épria le vieux ohâtelaip avec un ftceeot inexprimable. — Le jeune henuse s'avança d'un pas ferme vers le vieillard- — « Mesaire, lui dit-tl, je ne suis plus mainde* naat le fils de votre ennemi. L'incendie m'a cbassé de ma inaiaon et m'a lait orphelin sur la terre; mon père est mort; ma mère est niort(s; ipuie tfta famiH^ est lopibée. h n*ai

plus As toit , et je viens vous demander une place sous le vôtre. •*- Jeune homme , i'hos^ pileliié est une vieille habitude de ma maison; qu'elle soit la tienne ; je Vy offre un asile qui demain n'appartiendra plus à nous-mêmes peui-éire. — Messire , si mon ctBur est fort , mon épée est forte aussi , » répliqua le jeune homoie avec fermeté. — On allait inviter Walter à premire place à table pour partager le repas du soir, quand Martin reparut et s'avança vers lediàlelain eu Jetant sur Hegen un reg^ de défiance, r- « Que désires-tu , Martin? demanda le vieillard. — J'ai quelque chose à veas confier, noesstre. -^ Parle à haute voix. Cet homme est mon liétc; il peut savoir tout ce qui nous intéresse. — Voiol donc, reprit Martin. Mon ange gardien m'inspira , sans doute , de m'en aller au dehors et écouter ce qui se passe autour de la maison ; et j'avisai près de notre porte Jean-le-Banoal , le ménétrier; il ne hante que les ta vergues, et à chaque fête du village ofi est sûr de trouver son violon. 11 me reconnut; comme nous nous sonwves rencontrés plu^ souvent dans les cabarets que dans If s églises y il me demanda si je veuhiis l'aider à eapionnep le château et à préparer les uMiyena de faire tomber Sebeurenbof par surprise aux maias des Bouca* **- Ils ne me prendront pas oamme un rai dans une souricière 1 s'écria le vieillard. La colère m'a rendu les forces que Tàge m'avait prises. Ils sentiront ce que pèse mon bras , si mon épée est bien pointue et si mes carabines visent juMe. Cet homme est-il parti ? — Non , messiro l J'ai feint d'entrer dans ses projets et je l'ai pris cpmma un renard dane une trappe. — Qu'on le pende à Tiastant même à la tour la plus haute de ma maison ! *— Ne eref ea-veus pas , messire , qu'il serait plus prudeôl de ae borner à le tenir enfermé dans UB de ans souterrains pour ne pas donner l'éveil à tes compagnons? Nous aurons toujours le temps de lui faire faire des entrechats entre ciel et terre... — Tu as raison . fit le sire de fichi^urenhof. Dans te cas oà noua sommes, prudence vaut mieux peut-être que témérité. Or, void le moyei) qui me semble préférable. Martin fera semblant d'entrer dans les vues 4e l'espion. Il sortira nvec lui du château et le eondoira secrètement dans le bois du Calvaire en lui disant qu'une troupe de gène d'armea doit venir, cette nuit , à notre secours. Tous nos hommes armés été cheval feront en silence un détour à travers le bois et rentreront au maoeir en passant prèa de l'endroit uù Martin se sera posté avec son compagnon, afin de faire croire ainsi aux bandita que ce seooura nous est réellemcat

APPENDICE

arrivé. » — Celte ruse s'exécuta aussitôt et elle réussit. Avant que minuit eût sonné , un bruit sinistre circula parmi les brigands. — a II est arrivé une troupe de soldats à Scheurenhof. — Une troupe nombreuse de cavaliers , répéta Jean-ie*Bancal . tous armés jusqu'aux dents et prêts à nous tailler une rude besogne. — Combien en as-tu compté? reprit le capitaine. — Un grand nombre , fit le ménétrier. L'ot>scurité ne m'a pas permis de les distinguer suffisamment. Mais j'ai vu luire leurs armes à la faible clarté de la lune et j'ai entendu leurs chevaux hennir comme après une longue course. » — Le récit du Bancal et les assurances qu'il ne cessait de donner augmentèrent dans l'esprit des bandits la conviction que Scheurcnhof venait de recevoir une garnison capable d'une longue défense. — Le capitaine était le seul qui dou* tàt des paroles du ménétrier. — « Jean , lui dit-ii , tu as vu , tu as entendu , seulement tu as oublié de compter combien ils étaient. Tes yeux avinés auront, à coup sûr, doublé , triplé, décuplé le nombre. En tout cas, nous allons aviser à un autre moyen. Quatre hommes se rendront à Scheurenhof pour demander la place. Cinquante hommes, toi, Pierrele-Diable , avec ta compagnie , vous les accompagnerez pour les protéger contre toute attaque. Vous ferez haJte dans le bois du Calvaire et vous attendrez le retour de mes députés. » — Le chef ayant fait choix de ses quatre messagers qu'il munit de ses instructions, Pierre-le- Diable rassembla ses hommes et la troupe se mit eu route vers le château. — Parvenus au pont-levis du manoir, ils donnèrent un coup de sifflet pour s'annoncer. Martin passa la gueule de son fusil par une des meurtrières. — « Faut-il faire feu? » demande-t-il à son maitre. — Et sans atrtendre la ré[)onse, il lâcha la détente. La balle siffla à l'oreille d'un des envoyés dos Boucs. — « Trahison I s'écrièrent les quatre voix toutes ensemble. — Arrière, Martin ! s'é» cria le châtelain en repoussant le garde chas» se. — Puis s'adressant aux dépotés : — a Ce n&ti qu'une méprise, compagnons, leur dîtil. On va vou^ ouvrir la porte, et foi de gentilhomme 1 vous sortirez sains et saufs de ma maison. » — Aussitôt le pont-levts s'abaissa ; la porte s'ouvrit. — Les envoyés des Boucs entrèrent. — « Que voulez-vous ? demanda le châtelain. — Deux choses, répondit Tun d'eux. — La première? — C'est que vous nous rendiez toutes les armes qui se trouvent en vos mains , répliqua le bandit. — La seconde? — C'est que vous nous remettiez tout l'argent qui est gardé en ce château. — Allez dire à

ceux qui vous envoient qu'ils viennent pren^ dre les armes et l'argent s'ils le peuvent, » répondit le seigneur de Scheurenhof. — La porto se rouvrit et les députés sortirent. Le pont' levis relevé derrière eux, Martin se remit devant la meurtrière, dans laquelle il replaça son fusil rechargé. — < Faut-il faire feu, maitre? — Ce no sont pas des lièvres, Martin. Ces hommes sont sous ma sauvegarde de gentilhomme. » — Le braconnier ne céda qu*à regret à cet ordre et retira son fusil dont le chien était déjà sur le point de faire partir la balle. — Maintenant la position du châtelain était dessinée tout entière. Le danger était pressant. Aussi Ion s'occupa de tout disposer pour une vigoureuse défense. Les domestiques furent armés de bons fusils et de fléaux et placés ynès de la porte , les murailles du manoir étant assurées par leur élévation contre Tattaque des bandits. Tout cela fait , on ouvrit l( s caveaux et le soulerr&in qui , conduisant du château au bord du ruisseau de Geleen , offrirait une retraite assurée si le manoir était enlevé. — Deux heures pouvaient s'être écoulées, quand lis abords de Scheurenhof se trouvèrent cernés d'une multitude de bandits. On n'entendait que des armes qui s'entre-choquaient, que des sifflets qui s'interrogeaient et se répondaient de toutes parts , que dos voix qui so parlaient et des ordres qui couraient de rang en rang. Le gros de la troupe avait atteint le pont-levis.

— « En avant! o s'écria aussitôt le capitaine.

— Et les bandits s'avancèrent. — Mais, au même instant , une détonation terrible partit de toutes les meurtrières du château , qui était demeuré jusqu'alors dans le plus profond silence. — « Bien visé, » Martin , dit le châtelain , en voyant chanceler le chef des assaillants qu'une balle avait frappé à la poKrine

— Le bandit tourna sur lui-même et leva son épée en l'air. Puis il tomba au milieu des siens en murmurant d'une voix rauque : — a En avant ! » — Les brigands hésitèrent un moment et n'osèrent avancer. — Une deuxième détonation illumina les meurtrières, et six hommes mordaient la poussière à côté du cadavre de leur capitaine. — Alors le trouble redoubla. Mais un cri de vengeance éclata presque aussitôt parmi la foule exaspérée :

— Hourra ! hourra ! Et ils se ruèrent en avant avec une incroyable fureur. C'était une masse compacte et serrée où portaient toutes les balles qui partaient du château comme une grêle de plomb. Une partie des Boucs, descendus dans le fossé , s'étaient hissés au pont-levis au moyen de cordes et travaillaient à scier les chaînes qui le retenaient, \}a mo*

APPKNDICE.

menl apréâ le ponl s'abai^a avec fracas. Ln porte craquait sur »es gonds, entamée par lo tranchant du fer. Cha ^ue coup grondait sous la voûte d'entrée et mêlait son hruit sourd au bruit des armes à feu et aux blasphèmes qui toenaient dans lu foule comme un orage. La perle tomba déracinée et la multitude se précipita en hurlant sous la voûte ténébreuse. Tout à coup'une explosion terrible éclata et él)ranla les murailles du manoir ju:^ue dans leurs idodements. Ce ne fut qu'un iiislant, ce ne fut qu'une seconde. Puis tout était retombé dans une okMcurité épaisse, et vous n eussiez plus entendu que des cris, des gémissements de blessés et de mourants. Une clameur gé* nérale couvrit bientôt ces gémissements et oes cris : Victoire 1 victoire I — Et jes bandits se ruèrent par la brèche en passant sur quarante cadavres des leurs, que l'explosion de la mine , pratiquée sous la porte , avait broyés. Les Boucs s'étaient jetés dans la cour du cliâteau. Mais plus un coup de fusil qui leur répondit, plus un iiomme qui fut là pour leur tenir tôte. — «N'avancez pas trop vile, compa-» gnons, s'écria Pierre-le-Diable qui avait pris le commandement de la troupe. Soyons sur nos gardes avant tout 1» Car il craignait qu*une autre mine, pratiquée sous le sol où ils marchaient, ne nt un nouveau carnage parmi les siens. — « Ne redoutez rien 1 avancez, si vous n^étes des làclies 1 répondit aussitôt une voix que vous eussiez reconnue pour celle de Wal* ter de Hegen. — A l'attaque I reprit Pierrele-Diable.» Et les bandits se rangèrent en un vaste cercle autour du jeune homme qui, son épée à la main, se tenait sur le seuil de l'habitation dont il essayait de défendre l'entrée. — Alors recommença un combat terrible. Les mains vigoureuses de Walter brandissaient sa redoutable épéo^ qui semblait se multiplier et faire une roue do fer autour de lui. Cepen* dant le cercle qui l'enveloppait se rétrécissait de plus en plus et le serrait de plus près. Un moment arriva où les bandits triomphèrent de cet homme seul et jetèrent un hur!ement de joie : « H est pris 1« -^ On le renversa sur le sol. Dix haches, dix sabres étaient levés sur lui , dix canons de. fusils étaient braqués sur sa poitrine. — a Arrêtez, s'écria le capitaine en écartant les brigands. Cet homme ne peut mourir comme un brave, fit Pierre. — Qu'on le pende aux bras du pont-levisl dit Jean-le-liiancal. ^ Qu'on le jette dans le Geleen, continua un autre. — Je sais mieux que cela, reprit Pierre* le -Diable. Qu'on aille cherchjcr son cheval, et qu'on m'apporte Tua des câbles qui ont servi à monter le pont.» — Alors on jeta le prisonnier en travers du che-

val, sur lequel on se mit en devoir do rattacher avec force après lui avoir noué les bras et les jambes. Puis au moyen des cordes on se mit à frapper le pauvre animal ; et, quand on l'eut frappé long-temps: «Maintenant qu'on le lâchai s'écria le capitaine.» — Le cheval fut lâché, et il partit cooune un éclair, à travers les buissons, à travers les halliers, courant comme si un ouragan l'emportait. Le cheval et le cavalier ayant disparu, on se mit à fouiller dans le château ; on brisa toutes les portes, on força tous les meubles, on interrogea tous les Induits. — a C'est une chose inconcevable, se dirent les bandits quand, après avoir tout fouillé, ils n'eurent rien trouvé, ni hommes ni argent. — Comment ont-ils pu s'enfuir d'ici? demanda le chef. — J'ai vu à la tourelle de Test une échelle de corde attachée au mur et qui descend jusque dans le fossé, dit un homme de la troupe. -— Ils se sont donc sauvés par là, reprit Pierre. — Vers Amstenraedt, ajouta Jean-le-Bancal. — Nous les rojoindrons, continua Pierre-le-Diable.» Et tous les bandits prirent la route d'Amstenraedt. — Après avoir donné le signal de l'explosion qui fit sauter la porte d'entrée, le seigneur de Scbeurenhof et les siens s'étaient retirés par le souterrain qui conduisait au bord du ruisseau de Geleen. Walter avait refusé de les suivre, afin de protéger leur retraite. Une échelle de corde avait été attachée à la tourelle de re>t pour faire supposer que les fugitifs s'étaient échappés de ce côté. Le sire de Scbeurenhof et toute sa maison marchaient dans l'ob.cur souterrain, éclairés par la lumière d'une lanterne sourde que Martin portait devant eux. Parvenus à l'issue au milieu d'un épais fourré, Martin éteignit sa lanterne» et tous virent les pâles étoiles au ciel. — On entendait de loin la rumeur des Boucs qui s'éloignait et s'éteignaitdans la nuit vers le village d'Amstenraedt, dans une direction opposée â celle que suivaient les fugitifs. — Mais â peine le châtelain eut-il mis le pied hors du souterrain, qu'il recula , saisi d'effroi , et que Mathilde jeta un cri. Il s'était fait un grand bruit dans les buissons, comme celui d'un cavalier dont le cheval , effrayé par un coup de tonnerre , aurait pris le mors aux dents. Ce bruit devenait de plus en plus distinct. C'étaient des branches qui se cassaient, des feuillages qui se froissaient, des hennissements étouffés. Au même instant quelque chose de lourd vint s'abattre aux pieds de la jeune fille. — «Walter de Hegen U dit ACathilde. C'était lui en effet ; les chairs â demi déchirées par les cordes qui le nouaient au cheval , mais sain et sauf. Une larme de jde roula sur les joues de l'héritière de Scheu-

APPEMHCe.

renhof, el Ioih âe mirent en devoir de défaire ies nœuds qui étreignaienl Walter. — a Comment cela s'esl~il fait? demanda le vieillard à peine revenu de son étonnement «^ Je vous dirai cela plua tard, répondit le jeune homme. Songeons d'abord à nous metire en àûrelé. Je connais près d'ici le meunier d'HaHebroeck. Nous y trouverons dej chevaux. Neus nous dirigerons vers Geirih « où nous ps^serons ta Meuse. » Et, sans se donner le temp» de re*prendre haleine , il oonchiislt la Groupe, -m. Ils avaient laissé à leur gauctie le village de Heeek , et descendaient un étroit ravi» vers le ck)cher de Baint^Peter. Us n'y forent pas plutôt engagés qne Martin , qui mardiait à la tôte de la troupe en guise d'éclatreor, s'arrêta brusquement et dit a voix basse: «Arrêtez.» — Tous firent balte , parce que tous savaient combien était développé dans ce braooanier cet insiincl de bêle fauve qui flairo le danger, qui comprend le langage du vent, qui entnad an frôlemetti des feuillages d'uni hallier si e'ciet un ami ou un ennemi qui l'a prodttiL -^ Aprôs s*élre assuré do la direction d'oà venait la rumeur qui le frappait » le garde*K^asse mit son fu.4il en bandoulière el se disposo à grimper le long de la berge du ravin. Sans déranger un caillou, sans froisser une plante, -sans rompre la branche d'un buisson , il aiteij^nit avec la légèreté d'un citai la erôto de la barge et regarda autour de lui en écoutant de toutes ses oreilles. H reconnut aussitôt quel était ce brnit , car il avisa à quehfue dislanea la siaisire petite lampe q«i ne s'allumait qn'att sein ëea auils ténébreuses pour éclairer l'iaiF* tiation des Boucs. Un cri de terreur se fôt échappé de la bouche des fugitifs, s'il leur eôt dit : -^ Neus sommes près de la chapelle des ik)ucs. Mais i) se pencha au bord du ravin^el leur 61 signe de marclier avec précaution : «Avancez à pas de kmp, leur dit-il tout bas; nous sommes iei dans un endroit plein de pé^ ril.» -* Toute la troupe descendit te ravin dane le plue grand ^ence. Ils laissèrent à leur gauche les toits d'Oosie, et entrèrent après une demi-heure de marche à Fauqoemont. •*« «(yrâce au cieil nous voici sauvés 1» s'écria le aire de Sdievrenhof. *^ Pendant ce temps Martin s était glissé à travers le» buisaona «t les hantes herbes jnequ'auprès de l'entrée 4H la cKapeliè. 11 y vit accomplir les mystères d'une iniiiatio»^ Devant Taoïel sa tenait de-* bout ce fameiïz juif Abraham Nathan, qui joua un rôle si terrible dans l'far^oire de In bande. Il était vêtu d'uae espôée de ciiasuble brodée d'er el rerevait le serment d'un pau^ tre vacher que l'en vennil de ée«candre ëa iione de boit. «Tu renîea Dieu? lai deinnulaH

le juif. — Oui, répondit le paysan d'une voix avinée. ^ Et la Vierge et les saints? — Oui, la Vierge et les saints. — Tu consens à donner ton âme au démon, afin qu'il t'accorde en échange les biens de la terre, lor, les Hclieaies et le pouvoir de te transporter par ta volonté partout où tu voudras ? — Oui. -- Eh bien I J'accepte au nom de l'eofer ton âme à ce prix , dit Nathan. Et maintenant tu es d^ nôtres. Voici hi earte qui te fera recoanattre des frères. Puis , après Ini avoir reinis uae eaf te marquée d'nn signe hiéro§typhk]oe , le juif lui donna racoolade fraternelle et lui ré^ péta : A ce soir. — Cela ne sera pas, » se dit Martin en lui-mâme. Et, passant le canoti d^ ton fusil entre les branches d'un buisson, der> riére lequel il se tenait eaohé, il ajneta KatHaa qui sa penchait vers son cooipaginM el Im donnait le baiaer d'initiation^ Au même is-^ slaat la détente partit ; une balle fraenssa le tête éa aouvel initié cl entre dtsns lea chairs du bras droit 4u juif. Un cri effiroyable retentit dans la chapelle : « Trabiaon l trahison 1 • -^ Le nouveau Bouc roula sar fee mandtes de l'autel, as tordit un instant et rendit te dernier soupir. Le juif éleva son bras ensan^nié et dit aux deux coan^gnona qui lui restaient en asoortrant le mort : « Frères, veogez^moî et vengez cet homme.» «^ Les deux perraiiiâ prirent leurs carabines et sortirent de la chapelle, dirigeant leurs armes vers l'endroit oil lis avaient aperçu le feu du braconnier. Leurs deux baltes partirent à la fois. -*- 1 Mal vi^él mei ooÉspères, s s'éeria Martia qu« avait rechargé son fusil denble et tenait deux G0Jp$ à la portée de ses adversaires. — Il lâcha le pienfeier, et l'un des hommes tomba. Il lâcha le second, et Tantre tomba ansai. Il ne restait plus que le juif. Mais Nathan s'enfuit à travers les fourrés dn bois et disparut dans les deratères ténèbres de la nuit. ^ Martin ren-» Ira avec l'aube è Fauqneènont. il instruisit le bailli de ce qui s'était passé. Ld justice M rendit avec une forte escorte à la ^apsMs d'initiation et n'y trouva que deux cadavres, ^ fiirent enterrés ignomimeaaement par le bourreau fOus le gibet infâme. -^ Nathan fol pris quinze jours plue tard, et pends le 34 septembre 4712, à Heeck, sur la bruyère de Graed. **- Malgré la sévérité des juges, aial' gré les placards nombreux publiés par les ao' Mes et pnisâantaselgnaafâ des ProviocesUsies et les meanres prises par le» princes évéfMS de Liège, les Boues ne purent être entière* nent eitertpaioéa. Qaelques écrivains eonlenn porcins font remonter cette bande à l'an 4736 On ne parvint À la donptar qu'en 1779. SMè enl un gnadoand^ de cbeli, farm.i MsqaA

APPKNOtCK

figurent aurUHii le Jbmeux chirurgien de K.^ du pays de Roldtic , le juif Abraham Nailian , Hermao L. al Ântothe B, , surnommé le Mox» Elle poeiédait même un cbapelaîa qui pré** chaii toHé les erimes; Il partait (e nom de Léopold L. Lee chapelle* où les initiatioBB avaient lieu ordinaireoieiit étaie l celle de Sainie-Rose près de Sitlard , celie de Saint- Léoaard près de Aolduo, et une autre située aux eoviroBS d'Urmon près de la Meuse. Tous ces endroits sont encore redoutés aufourd'hui des villageois voisins, qui trouveni dans Tlria* toire des Boucs de quoi défrayer amplement leurs longues soirées d*hiver. -<- Maihildt de Scheorenhof et Walter de Hegea finirent comme tous les héros de romans : ils se ma-* fièrent et obtinrent une nombreuse postérité. — Ceux d'entre nos lecteurs (fui d^irent de plus amples détails sur l'histoire de La bande des Boucs , peuvent consulter un petit livre contemporain qui fut publié en 1779, è Ma<^ atrichty sans lieu ni date, et qui porte ce titre curieux : Oûr$p<my , Oorzoéke , bewys , etù. Origine, came, preuve et déeouveriê d^unê bande impie et oon^urée de vo^Mirs de nmi et de brigands dam les pays d'tmtre^Meuse si caniréee adjacentes^ avec une indication eooacèe des easécutés et des fa§iiifs, par B.-^P.-J. SIeinada.

Kletiddei. «^ Kleudde, tout b{»fbare, tout cacophonique que doit vous paraître ce nom) eat un latin, et tm lutin nationat, un Itilîn vi' vint des brottillards de la Flandre et du Br{(haut, un lutin belge en un mot! — Sr vous wrej, quelque fee dans Flmagination , sand doute qu*à ce seul nom de lutin , vous vous formez déjà toute une cour fantastique, idéale, aomaturelle, coiaposée de gnémes aux yeux malins, de sylphes aux ailes d'azur, aux che^ veux d'o<r, de salamaadres aux pieds de feu. •--Poètes, jeunes filles, enfants, Kleudde, avec son enveloppe sombre , avec son nom aussi affreux que son être, Kleudde doit d'un seul mot tuer l'échafaudage de vos songes. Kleodde est cm lutin ttiaMaisant qui a les regards du basilic et ta bouche du vampire , Kagllité rfo follet et la hidewr du griffon ; Kleudde aime les nuits froides et brumeuses^, les prairies désertes et arides, les champs in-^ cuHes et blanchis par des os de morts, les arbres frappés de la foudre, Tif et le cyprès ; H se platl au milieu des ruines couvertes de mousse ; H fuit lei& saints lieux oà reposent des ehrélleiis, Taspeet d'une cre^ Téblouit et le torture ; it ne boit qu'une e^ verte croupis-

■ Cette notice est de M. le baron Jules de Saint- Génois, qui ra donnée, if y a quelques années , dans le Jomnkêl/lm Piuwér*».

sant au fond d'un étang desséché : le pain n'approche jamais de ses lèvres ; Kleudde évite la foulé ; la himière du grand jour ItH brûle lee yeux ; H n*a'pparaU qu'aux heures aà le hibou géonit datis la tour abandoiuiée ; une caverne souterraiine est sa demeure ; ses pieds n'ont jamais soutllé le seuil d'une hatt^ tation humaine ; le mystère et Thorriur en^^ tourentson axialence maudite : vagues comme les atomes de l'air, ses formes échappent aux doigts et ne laissent aux mains de l'imprudent qui essaierait de les étreindre qu'une ligne poire et douloureuse comme une brûlure. Son rire eat semblable à celui des damnés ; wk cri, rauque et indéfinissable, lait tressaillir Jusqu'au fond des eaArailles ; Kleudde a du sang de démon dans lea veines. Malheur à qui le soir daas sa route rencontre Kleuddl^, le lutin noir ! -*- Dans certains viil^^ du Brabant le nom seul de Kleudde exerce sur l'esprit des paysans un empire si redotitable^ qu'il serait impoasibte de les faire sortir de leur maison à une heure avancée de la nuit pour les envoyer dans un champ, un bois, une prairie où la croyance populaire place ce lutin. Lea eafauts en ont une grande pem r on les menace de la présence de Kleudde lora*qu'ils k^i mal. La frayeur des jeunes Ules n'est pas moins enracinée pour cette espèce de leup-gareu ; plus d'une le soir arrive eiK soufflée au fbyer paternel raconter en Irem* blant qu'elle a aperçu Kleudde agitant ses chaînes dans l'ombra. -* Au dire des campa-gnards, ce lutin est un véritable protée, pnv» nant les formes les pkrs diverses, les pitis bizarres; tantôt c'est un arbre d'abord très** petit, ensuite S'allongeant peu à peu à «ne hauteur predigieuae ; puis se nnouvant tout â oonp, il s'élève de terre et disparaît dans lea nuages; le seul mat que Kleudde fasse réel** lement sous cette forme, c'est de déraciner et de renverser les autres arbres qu'il rencontre sur son passage. Tantôt il se revêt de la peau d'un ebiea noir, il marche sur ses pattes de derrière , a^ite une chaîne qu'il porte au cou et saute à l'improviste sur les épaules de ceh»! qu'il voit la nuit dans un sentier isolé, l'étretnt, le jette par terre et s'enfuit. Souvent Kleudde est Utt cheval maigre et efflanqué ; alors A devient l'épou vantail des garçons d'écurie. Où sait que c'est l'usage dftas les grandes fermes de mettre pendant la nuit les chevaux en pé^ ture dans les prairies; les domestiques rap^ portent avec une bonne foi rustique qu'il leur arrive parfois , lorsqu'ils croient mouter sur une de leurs juments, d'enfourcher Kleudde, qui aussitôt se met à courir de tontes ses forces* jusqu'à ce qu'arrivé près d'un étang

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ou cl*un ruisseau , il se cabre et y précipite son cavalier ; ensuite, pendant que la victime se débat dans l'eau , il se couche un instant à plat ventre, pousse un éclat de rire et disparaît au moment que le cavalier sort de son bain. — Selon les circonstances, Kleudde se change en chat, en crapaud, en chauve-souris ou en tout autre animal. Les paysans prétendent pouvoir reconnaître son approche à deux petites flammes bleues qui vacillent et s'avancent en sautillant , mais toujours en ligne droite ; ces petites flammes sont les prunelles de ses deux yeux ; le seul moyen alors d'éviter Kleudde, c'est de s'enfuir en zigzag, comme ferait celui que poursuit un serpent. — Il y a de cela trois mois, je logeais par hasard dans une ferme à Ternath , aux environs de Bruxelles. C'était le soir, je me trouvais en compagnie avec tout le personnel de la ferme, réuni autour d'un large foyer d'hiver. En so* ciété de ces bons et simples paysans , c'était pour moi une nouveauté d'autant plus piquante , que je comptais mettre la soirée à profit pour recueillir quelques renseignements sur Kleudde. J'amenais la causerie sur ce sujet, sur les lutins, sur les kabotermannokens et autres follets dont le nom m'échappe. —Monsieur, savez-vous l'origine de Kleudfio? me dit un vieux domestique. — Non , lui répondis-je, ravi de son interpellation. — C'est affreux à entendre , continua le vieillard. Voici comme on le raconte dans notre endroit. Il y a him cent ans , on voyait au bout du bois qui borde la partie nord du village, une petite et chétive maison habitée par une femme si décrépite , si hideuse qu'on songea plus d'une fois à s'emparer d'elle afin de la brûler comme sorcière; car tout le monde disait qu'elle avait des rapports avec le diable et que sa baraque servait de lieu de réunion pour le sabbat. Un soir qu'on orage , tel qu'on n'en avait entendu de ménnoire d'homme, ébranlait toutes les habitations, le feu du ciel tomba sur la masiire suspecte et la consuma ainsi que la vieille femme, dont on aperçut le lendemain le corps noirci gisant dans les cendres. Pendant trois jours personne n'osa approcher du lieu de l'incendie; mais enfin comme le propriétaire du bois voulait utiliser oette portion de son terrain , il prit avec lui quelques-uns de ses plu;« courageux domestiques munis de longs crochets pour retirer la sorcière des décombres. Les valets de ferme se mirent en tremblant à l'ouvrage ; à peine eorent-ils touché la sorcière de leurs crocs , qu'ils entendirent un grand bruit et reçurent dans loua les membres une violente commotion ; ils virent un petit homme noir sortir du

corps de la vieille , grandir tout à coup et s'échapper des ruines, en criant: Kleudde, Klatdde , Kleudde! Tous les domestiques perdirent connaissance, et lorsqu'ils revinrent à eux, ils n'aperçurent plus -rien sur le théâtre de l'incendie qu'un étang rempli d'une eau croupissante dont l'odeur soulevait le cœur. — L'âme damnée de la sorcière était passée dans le corpà de cet homme noir, ou pour mieux dire dans le corps de ce diable, qui depuis, n'ayant plus aucun repos, parcourt les campagnes et les plaines cherchant à nuire à tout ce qu'il rencontre....

Olubbdubdrib. — Si le fragment de Cyrano-Bergerac sur Agrippa présente l'idée qu'on avait des sorciers en France sous Louis XIII, le passage que Swift leur a consacré au siècle suivant ne mérite pas moins d'être mis sous les yeux du lecteur. On le trouve aux chapitres vu et viii du troisième Voyage de Gulliver. — « Glubbdubdrib, si j'interprète exactement le mot, signifie 111e des sorciers ou des magiciens. Elle a trois fois l'étendue de Ttle de Wight ; elle est très-fertile. Cette tle est sous la puissance d'un chef d'une tribu toute composée de sorciers, qui ne s'allient qu'entre eux, et dont le prince est toujours le plus ancien de la tribu. — Ce prince ou gouverneur a un palais magnifique et un parc d'environ trois mille acres, entouré d*un mur de pierres de taille haut de vingt (Heds. Ce parc renferme d'autres petits enclos pour les bestiaux, le blé et les jardins. — Le gouverneur et sa famille sont servis par des domestiques d'une espèce assez extraordinaire. Par la connaissance qu'il a de la nécromancie, il possède le pouvoir d'évoquer les morts et de les obliger à le servir pendant vingt-quatre heures, jamais plus long-temps; et il ne peut évoquer le même esprit qu'à trois mois d'iiH tervalle, è moins que ce ne soit pour quelque grande occasion. — Lorsque nous abordâmesà rilef il était environ onze heures du matin. Un de mes deux compagnons alla trouver le gouverneur, et lui dit qu'un étranger souhaitait avoir l'honneur de saluer son altesse. Ce compliment fut bien reçu. Nous enlrAmes tous trois dans la cour du palais, et nous passâmes au milieu d'une haie de gardes armés et habillés d'une manière très-ancienne, et dont la physionomie avait quelque chose qui me causait une horreur indicible. Nous traversâmes les appartements et rencontrâmes une foule de domestiques de la même Forte avant de parvenir jusqu'à la chambre du gouverneur. — Après que nous eûmes fait trois ré* vérences profondes , il nous fit asseoir sur de petits tabourets au pied de son trône, n iM

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fit différentes questions au sujet de mes voyages; et pour marquer qu'il voulait en agir avec moi sons cérémonie, il fit signe avec le doigt à tous ses gens de se retirer ; et en un Instant, ce qui m'étonna beaucoup, ils disparurent comme les visions 'd'un rêve. — J'eus do la peine à me rassurer. Mais le gouverneur m'ayant dit que je n'avais rien à craindre^ et voyant mes deux compagnons parfaitement tranquilles, parce qu'ils étaient faits à ce spectacle , je commençai à prendre courage et racontai à son altesse les différentes aventures de mes voyages , non sans un peu d'hésitation, ni sans regarder plus d'une fois derrière moi la place où j'avais vu les fantômes disparaître. — J'eus l'honneur do dîner avec le gouverneur, qui nous fit servir par une nouvelle troupe de spectres. Je remarquai que ma frayeur était moins grande à celte seconde apparition. Nous fûmes à table ju.squ'au coucher du soleil; je priai son altesse de permettre que je ne couchasse pas dans son palais, comme il avait la bonté de m'y engager; et mes deux amis et moi nous allâmes chercher un lit dans la ville voisine , capitale de la petite île. — Le lendemain matin, nous revînmes rendre nos devoirs au gouverneur, comme il avait bien voulu nous If? recommander; et nous passâmes de cette manière une dizaine de jours dans cette tie, demeurant In plus grande partie de la journée avec le gouverneur et la nuit à notre auberge. Je parvins à me familiariser tellement avec les esprits, que je n'en eus plus peur du tout, ou du moins, s'il m'en restait encore un peu, elle cédait à ma curiosité. — Son altesse me dit un jour de lui nommer tels morts qu'il me plairait, qu'il me les ferait venir et les obligerait de répondre à toutes les questions que je leur voudrais faire, à condition toutefois que je ne les interrogerais que sur ce qui s'était passé de leur temps, et que je pourrais être bien assuré qu'ils me diraient toujours vrai; car le mensonge est un talent inutile dans l'autre monde. — J'acceptai avec de très-humbles actions de grâces t'offre de son altesse. — Nous étions dans une pièce d'où l'on avait une très-belle vue sur le parc; et comme mon premier souhait fut de voir des scènes pompeuses et magnifiques, je demandai à voir Alexandre-le-Grand à la tête de son armée, tel qu'il était à la bataille d'Ârbclles. Aussitôt, sur un signe du gouverneur, le prince grec parut sur un vaste champ audessous de la fenêtre où nous étions. — Alexandre fut invité à monter dans la chambre. J'eus beaucoup de peine à entendre son grec , n'étant pas moi-même trèa-versé dans cette lan-

gue. Il m'assura sur son honneur qu'il n'avait pas été empoisonné, mais qu'il était mort d'une fièvre causée par un excès de boisson. — Je vis ensuite Annibal passant les Alpes ; et il me dit qu'il n'avait pas une seule goutte de vinaigre dans son camp. — Je vis César et Pompée à la tête de leurs troupes prêtes à se charger. Je vis le premier dans son grand triomphe. Je voulus voir le sénat romain dans une grande salle , avec une assemblée législative moderne rangée de l'autre côté. Le sénat me sembla une réunion de héros et de demi-dieux ; l'autre assemblée m'avait l'air d'un tas de porte-balles, de filous, de voleurs de grand chemin et de matamores. — Je fatiguerais le lecteur si je citais le grand nombre de personnages illuslres qui fut évoqué pour satisfaire au désir insatiable que j'avais de voir toutes les périodes de l'antiquité , mises sous mes yeux. Je les réjouis principalement par la contemplation des destructeurs, des tyrans, des usurpateurs et des libérateurs, des nations opprimées. Mais il me serait impossible d'exprimer la satisfaction que j'éprouvai, de manière à la faire partager à ceux qui liront ces pages. Désirant voir les anciens les plus renommés pour l'esprit et la science, je voulus leur consacrer un jour. Je demandai que Ton fit apparaître Homère et Aristote à la tête de leurs commentateurs; mais ceux-ci étaient tellement nombreux qu'il y en eut plusieurs centaines qui furent obligés d'attendre dans les antichambres et dans les cours du palais. Au premier coup d'œil je reconnus ces deux grands hommes et les distinguai non-seulement de la foule, mais aussi l'un de l'autre. Homère était le plus grand et avait meilleure mine qu'Aristote. Il se tenait très-droit pour son âge, et ses yeux étaient les plus vifs, les plus perçants que j'eusse jamais vus. Aristote se courbait beaucoup et il se servait d'une canne. Son visage était maigre, ses cheveux rares et lisses, sa voix creuse. Je m'aperçus bientôt qu'ils étaient l'un et l'autre parfaitement étrangers au reste de la compagnie et n'en avaient pas entendu parler auparavant. — Un spectre , que je ne nommerai point, me dit â l'oreille que ces commentateurs se tenaient toujours le plus loin qu'ils pouvaient de leurs auteurs dans le monde souterrain, parce qu'ils étaient honteux d'avoir si indignement représenté à la postérité les pensées de ces grands écrivains. — Je priai le gouverneur d'évoquer Descartes et Gassendi , et j'engageai ceux-ci à expliquer leurs systèmes à Aristote. Ce grand philosophe reconnut ses erreurs dans la physique, lesquelles provenaient de ce qu'il avait raisonné d'après des conjectures, comme tous

At>PpNt)ïCK.

les honunes doivent le faire ; el il nous ût remarquer que Gasseadi cl les lourbillons de Descaries avaient élé à leur tour rejetés. Il prédit le même sort à Tattraction, que les savants de nos jours soutiennent avec tant d'ardegr* H disait que tout système nouveau sur les choses naturelles n'était qu'une mode nouvelle et devait varier à chaque siècle, et que ceux qui prétendaient les appuyer sur des démonstrations mathématiques auraient de même une vogue momentanée et tomberaient ensuite dans l'oubli. — Je passai cinq jours à converser avec d'autres savants hommes de l'antiquité. Je vis la plupart des empereurs romains. Le gouverneur eut la complaisance d'évoquer les cuisiniers d'Héliogabale pour apprêter notre diner ; mais ils ne purent nous montrer toute leur habileté, faute de matériaux. Un ilote d'Agésilas nous fit un plat de brouet noir iacédémonien, et nous ne pûmes avaler la seconde cuillerée de ce mets.... — Mes découvertes sur l'histoire moderne furent mortifiantes. Je reponniis que des historiens ont transformé des guerriers imbéciles et lâches en grands capitaines, des insensés et de petits génies en grands politiques, des flatteurs et des courtisans en gens de bien, des athées en hommes pleins de religion , d'infâmes débauchés en gens chastes , et des délateurs de profession en hommes vrais et sincères. — Un général d'armée m'avoua qu'il avait une fois remporté une victoire par sa poltronnerie et son imprudence ; et un amiral me dit qu'il avait battu malgré lui une flotte ennemie, lorsqu'il avait envie de laisser battre la sienne, r— Comme chacun des personnages qu'on évoquait paraissait tel qu'il avait été dans le monde , je vis avec douleur combien le genre humain avait dégénéré... »

•Hkaa le l^rCadei^. — Le voyageur qai parcourt aujourd'hui la France ne peut guère 96 iaire w» idée de la physioDomie variée jqu'eilo présentait au moyen âge. La centra- Jisation du pouvoir a relié tant bien que mal lea élémeots hétérogt^es dont elle se compo- 3aii; une teinte uniforme part de Paris, et ieiid à absorber de plus en plus les individualisée rrandiées des provinces. C'est là peui-étre pour l'économiste un résultat beui^uk, un louable progrès; mais, à coup sAr, l'artiste déplore œ nivellement monohNie^ et il revient avec amour vers cette France du temps passé, si pleine de passions ardentes el colorées, de croyances naïves, où cbaqua

» Cette lég. iide et les trois historiettes qui la suivent tout cmprnntées aux Légendes et traditionc populaires 4e U Franrc, qui ont été puWiêc* réocmBent par M. U

comte Ani<'''lf'c de l'.rauforl.

province était un centre autour duquel vft^ naient quelquefois se grouper les plus grands intérêts. Il importe de se reporter à ces idées pour le récit qui va suivre. — Orthez, qui n'est plus qu'une petite ville sans importance, était au moyen âge le siège d'une cour brillante, la résidence des comtes de Foix. Le quatorzième siècle a vu l'apogée de sa gloire : Gaston III en était alors le suzerain. Surnommé Phœbus, soit à cause de sa beauté, soil à cause du soleil qu'il plaça dans son écusson , Gaston ne resta pas au-dessous de cet emblème glorieux. L'illustration des armes, celle des richesses et l'habileté politique si nécessaire pour se maintenir au faite d'une bauto position, tout concourut À le placera la tête de ces grands vassaux de la couronne, féodales grandeurs qui devaient s'abaisser sous la main puissante de Richelieu et de Mazarin. Plus d'une fois les intérêts de la France entière se concentrèrent autour de lui dans cette petite cour. Pendant que les ambassadeurs des puissances voisines venaient s'y disputer son appui, les savants, les troubadours et les jongleurs accouraient y briguer les faveurs et les encouragements de celte main quasi royale. On aurait en vain cherché ailleurs , même à la cour du roi de France, un modèle plus accompli de celte chevalerie qui brillait d'un lustre si éclatant alors qu'il allait s'éclipser. — Les chants do gai-savoir, les nobles déduits de la chasse trouvaient auprès de Gaston un amateur aussi éclairé que magnifique. La chasse était alors une passion, une affaire sérieuse, qui exigeait des éludes approfondies. Plus un seigneur était puissant et riche , plus il y déployait de luxe. Gaston y excellait, et il en a laissé le traité le plus complet du temps. — a Ses équipages pour ce plaisir, ditl'hislo- .rien de sa vie , surpassaient en magniBcence ceux des princes les plus riches ^ ; ses écuries ne nourrissaient pas moins de deux cepts chevaux, la plupart destinés à cet usage, et il avait de douze à seize cents chiens. Ses lévriers étaient les plus légers et les plus beaui

* Et pourtant, s&ns comptar le roi de Fraaee et la rois étrangers, bien d^autrcs scignean et princes poas- «aierit alors l'amour de la diassc i un point txlrètat et rivalisaient de dépenses entre eux. Le duc de Bouif»* gtie avait un équipage de chasse dans lequel on comp' tait : uix pages de chiens courants, six de lévriers, doeae sous-pages de chiens, six valets de chieas limiers, dout» valets de chiens courants, six valets ri'ëpagnculs, six valets de petits chiens, six valets de chiens anglsis et de chiens d'Artois. Quelle dut être U surprise du doc, quand il vit, lorsqu'il fut fait prisonnier i Niropolif. que fiajazet avait sept mille raucenniers et autant ds veneurs I A la même époque, le comte de Sanceire signala sa passion pour la chasse d'une façon psrtico- -Ifèrc ; il fonda un ordre et cbevakrie sous te titra dt l'Ordre du IJvrier. {îjiotc d^ Tliistniira.)

APPENDfCK.

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de la chréUeDié, cl ^ed chiens pour le. cerf, le daim, le rangier, pour les grands ours des Pyrénées, pour le loup et le sanglier, les plus &M-ts el les plus courageux Tous les oiseaux de fouconaerie élaienl au^i élevés a'vec grand soin chez le comte de Foix. Rien n'é*lait noble à voir comme la compagnie du ebâielain d*Orlfaez partant pour une chasse à b vderie : les clieivaliers,sur de beaux palefroi:), escortant galamment les dames monléeii sur d^^égantes haifuenées, et portant sur le poing chacune un bel oiseau qu'elles ca^ ressaient de temps en temps avec leur blan^ chc main. £t puis les écuyers el pages aux ' cotileurs de Foix et de Déarn , vêtus de vert en éiéet de fourrure de gris en hiver; et les gens de service, si nombreux et si bien mis, qui apportaient tous' les engins et filets les -plus ingénieux qu'il soit possible d'imaginer. Gaston aimait à un tel point tous ces divertissements de chassa, qu'il en avait fait une étude particulière, et qu'il se plaisait à en ensei^ gner les précepies aux hommes qu'il y destinait. » — Mais ces nobles plaisirs ne lui faisaient point oublier de régler avec une admirable sages:re l'administration de ses étals. C'est peut-être le seul exemple d'un haut et puissant seigneur de celte époque qui n'ait point tout sacrifié a la passion de la guerre. Aussi sa réputation était immense, et (es populations de Béam le bénissaient. Un kà personnage devait .être entouré de cette 0HrMe de merveilleux qui ne manque jamais #iix héros du moyen âge. Il était trop aimé «kis troubadours et des joa^urs pour qu'on ne célébrât pas sa gloire avec l'exagération mythique de quelque loerveiUeuae légende. FnHSMrt, le crédule et naïf chi^ntqueur, apus en a ceaaervé le plus précieux document. — C'est ea 43M qu'il visita la foar briUaate d'Ortbw. Curieux et questionneur , il so pasfiiiHina pour les réctls des voilants chevaliers qu'il y renooatra. Là , un écuyer lui apprit <|ue le sire «araAa savait tout oe qui se passait avant personne, et que cette arience lui devait venir |B«r aucume voie de méùfommnde: puis, comme le chmniqanr hn AMianda avec instance des détails, réonyer k tira a p^H en «n em^i de la ekapéUe dm 9stiàiHd^àrthe9,'tieuminença ainsi : < Il peut y avoir environ vingt ans qu'il régnait en ce pays «a liaron <|ni s'appcïait de aoa nom RayaMwid. Il était seigneur de Ceamsae: c'eat nne viUa à sept lieues d'Orlhez. À cette épo* que dont je vous parie, le sire de Coarassa ivaii m procès é Avignon devant le pape, oantre un olerc de Catalogne, anaujat des jMwan de l'église de Coarasse. Ces dîmes va-

laient bien cent florins de revenu par an , et le derc disait qu'il y avait droit. Or, comme il était bien appuyé dans le clergé , il montra et prouva son droit, et le pape Urbain V, séant en consistoire général, condamna le chevalier à payer. Lorsque le clerc eut levé les bulles du pape , il chevauche à grandes journées vers le Béarn pour venir prendre possession de son dfmage. Mais la décision du pape avait grandement irrité le sire de Coa<rassc ; il s'avança vers le derc , et lui dit : « Or çà, mettre Pierre ou matlre Martin, suivant son nom , pensez-vous que par vos lettres je doive perdre mon héritage? Ne soyez pas assez hardi pour toucher à ce qui m'appartient; car, si vous le faites, c*eet votre vie que vous y laisserez. Allez ailleurs obtenir bénéfice, car vous n'aurez rien de mon héritage; et une fois pour toutes, je vous le défends. » Le clievalier était cmel, le derc eut peur et n'osa poursuivre. H se dédda donc à retourner à Avignon. Mais avant de partir il voulut protester contre cette violence. Il vint trouver le sire de Coarasse, et lui parla ainsi : « Sire , c'est votre force et non le droit qui m'enlève les biens de mon église, vous méfaites grandement en conscience : je ne suis pas aussi puissant que vous ici, mais sadiez que je vous enverrai td champion que vous redouterez plus que mol. » Raymond ne tint aucun compte de ses menaces. « Va, lui dit-4l , fais ce que (u pourras , je ne te erains pas plus mort que vif. Tes paroles ne me feront rien abandonner de mon héritage. » Le derc partit donc : retouma-4-il en Catalogne on en Avignon ? point ne le sais-je ; toujours est-il qu'il n'oublia pas ses menaces. Trois mois après, alors que le chevalier y pensait le moins, des messagers invisibles "vinrenl le trouver, fli commencèrent à heurter et à tMHjteverser tout ce qu'il y avait dans le diâtean, de telle façon qu'on eût dît qu'ils nHaient TafonUre ; la porte de la chambre de meneei;;neur en était tout ébranlée, et la dame qui se eoudiart se mourait de frayeur. Quant au chevalier , il entendait bien tout ce tapage, mais 11 ne disait mot, car il ne voulait pas montrer un cœur susceptible de faiblesse; d'ailleurs il était assez brave pour attendre l'issue de toutes sortes d'aventures. — Ce tapage dura toule la nuit. Au matin, les serviteurs du château se réunirent et vinrent trouver te baron <jui était encore couché. « Monseigneur, lui dirent-ils, n'avezvous rien ouï celte nuit comme nous^ » Le sire de Coarasse 4i4 l'étonné. « Et qu'avez* vouBouï? » leur répondit^!!. Alors les serviteurs hii raoonlèrant comment on avait bouleversé

APPElNDICE.

le château et cassé toute la vaisselle de la cuisine. Le chevalier se mil à rire , en disant qu'ils l'avaient songé , et que ce n'avait été que vent, a Mon Dieu ! dit la dame à demi voix, je l'ai bien entendu. » La nuit suivante, le même vacarme se renouvela, maià cetie fois plus violent encore , les portes et les fenêtres tremblaient sous les coups, les chaises dansaient dans la chambre. Le chevalier n'y put tenir , il se leva sur son séant. « Or çà , s'écria-t-il , qu'est-ce qui heurte ainsi à ma chambre à cetle heure? — C'est moi, lui futil répondu, c'est moi. — Qui t'envoie? reprit le seigneur. — Le clerc de Catalogne, à qui tu fais grand tort , car tu lui ravis les droits de son bénéfice. Aussi ne te laisserai-je en paix que quand tu lui auras rendu Justice et qu'il sera content. — Eh ! comment te nommet-on, toi, si bon messager? — On me nomme Orlhon. — Eh bien, Orlhon, le service d'un clerc ne te vaut rien , il te donnera trop de peine. Abandonne-le, je te prie, pour me servir, je t'en saurai gré. » Celle proposition tenta Orlhon, le courage du chevalier lui plut : « Le veux-tu? lui dit-il. — Oui, et pourvu que tu ne fasses mal à personne céans , jo m'attacherai à loi , et nous serons bien d'accord. — Sois tranquille, je n'ai d'autre puissance que celle de l'empêcher de dormir, loi et les autres. — Eh bien donc laisse ce méchant clerc et viens me servir. » Lors Orlhon s'éprit tellement du seigneur de Coarasse qu'il le visitait souvent pendant la nuit, et quand il le trouvait endormi, il soulevait son oreiller et heurtait de grands coups aux portes et aux fenêtres. Le chevalier avait beau dire : « Orlhon, laisse-moi dormir, je t'en prie. — Je n'en ferai rien, reprenait l'autre, avant de l'avoir conté des nouvelles. » Cependant la femme du sire de Coarasse avait une telle frayeur, que les cheveux lui dressaient sur la tète , et qu'elle s'enfonçait bien avant sous sa couverture. Une fois réveillé, le chàtelam demandait au messager quelles nouvelles il avait à lui dire et de quel pays il venait. — Celui-ci répondait : « Je viens d'Angleterre, ou d'Allemagne, on de Hongrie; j'en suis parli hier, et telles et telles choses y sont advenues. » Ainsi, le sire de Coarasse savait à merveille tout ce qui se passait de par le monde. — Cela dura environ cinq ans ; mais comme le comte de Foix s'émerveillait de ce que le sire de Coarasse était toujours si bien informé, le chevalier, après beaucoup d'instances, lui parla de son gentil messager, a Sire de Coarasse , dit le comte, je voudrais bien en avoir un semblable; il ne vous coûte rieu, et vous savez vé-

rilablcment tout ce qu'il advient de par le monde. Vous plaira il-ii , messire , me communiquer les nouvelles d'Orthon? — Hon'seignour , répondit le chevalier, ainsi ferai -je pour Tamour de vous. » Donc toutes les fois qu'Orihon avait apporté des nouvelles, Raymond en écrivait au comte de Foix. Un jour celui-ci lui demanda s'il n'avait jamais vu son messager. « Par ma foi , moi)Si*i.:;nrury je n'y ai jamais pensé. — Eh Lien, à \otrc place, point n'y aurais manqué ; je Taurais prié de se montrer à moi. Veuillez vous mettre en peine, et me direz de quelle forme et de quelle façon il est. Vous m'avez dit qu'il parie le gascon comme vous et moi. — C'est vérité, répondit le sire , cl puisque vous me le conseillez, je me mettrai en peine de le voir, n Quelques jours après , arrive Orlhon qui, selon sa coutume , se met à secouer Toreiller du sire de Coarasse qui fort donnait ; quant à sa femme, cl!e y était accoutumée cl n'en avait plus peur. « Qui est là? dit le chevalier en se réveillant. — C'est moi, Orlhon!

— Et d'où viens-tu ? — Je viens de Prague en Bohème; l'empereur de Rome est mort.

— Et quand est-il mort ? — Avant-hier. — Combien y a-l-il d'ici à Prague? — H y a soixante journées. — El tu es déjà revenu?

— Oui vraiment ; je vais plus vite que le vent. — Tu as donc des ailes? — NenDÎ, point. — Et commenl donc peux-lu aller si vite? — Vous n'avez que faire de le savoir.

— Il est vrai, mais je te verrats volontiers pour savoir de quelle forme lu es. — Que vous importe, pourvu que je vous apporte des nouvelles véritables? — C'est que, Orlhon , je l'aimerais mieux si je l'avais vu. — Puisque vous avez ce désir , la première chose que vous verrez demain matin en quittant votre lit, ce sera moi. — Il suffit. Or, va , je le donne congé pour cetle nuit. > Le lendemain malin f voilà le sire qui se lève. La dame avait une telle frayeur qu'elle fit la malade, disant qu'elle ne se lèverait point ce jour-là. El comme son seigneur insistait: a Vraiment, dit-elle, je verrais Orlhon ; et je ne veux ni le voir ni le rencontrer, s'il plafl à Dieu. — Eh bien, dit le chevalier, je veux le voir, moi. n Et aussitôt il santa résolument hors de son lit et s'assit sur le bord ; il croyait se trouver face à face avec Orlhon, mais il ne vit rien. Il courut ouvrir les fen^ très pour y voir plus dair, mais il n'aperçut rien qui pûl lui faire dire : « Voici Orthon. i Le jour se passe, la nuit vient. A peine est-il couché, voici Orlhon qui se met à causer avec lui comme à l'ordinaire, «c Va, loi dit le che«* valier, tu n'es qu'un trompeur; tu le devais

APPEN

hier montrer à moi et .lu n'en as rien fait. — Mais si , je me suis montré. — Mais non. — Comment? n*avez-vous rien vu quand vous avez sauté hors de votre lit? » Le sire de Coarasse réfléchit un instant, a Ma foi, dit-il, comme je pensais à toi, j'ai aperçu sur le pavé deux longs fétus qui tournoyaient et jouaient ensemble. — C'était moi, dit l'esprit , j'avais pris cette forme. — Cela ne me suffit point, prends une forme à laquelle je puisse clairement te reconnaître. — Vous ferez tant, reprit Orthon, que vous me perdrez et que je me lasserai de vous , car vous êtes trop exigeant. — Tu. ne te lasseras point de moi, car si je te vois une seule fois cela me suffira. — Eh Wen , vous me verrez demain. Prenez bien garde à la première choso que vous apercevrez en sortant de votre chambre, ce sera moi. — C'est bien*, dit le sire , va-t'en donc , car je veux dormir. » Le lendemain à 1 heure de tierce, le sire de Coarasse se lève cl s'apprête comme il convient à son rang. Il son de sa chambre et vient dans une galerie qui avait vue sur le milieu de la cour du château. Il jette les yeux autour de lui, et la première chose qui frappe ses regards, c'est vne énorme truie, la plus grande qu'on eût jamais vue; elle était si maigre qu'elle ne montrait que les os et la peau ; son museau était aigu et affamé. Le sire de Coarasse ne vit point volontiers cet affreux animal, il appela ses gens. « Or, tôt, leur dit-il, faites sortir les chiens, je veux que cette truie soit pillée. » Les valets obéirent et lâchèrent les chiens sur la truie. Elle poussa un grand cri , jeta un long regard sur le sire de Coarasse, et s'évanouit comme une fumée, sans qu'on pût savoir ce qu'elle était devenue. Comme le sire rentrait tout pensif dans sa chambre, il vint à se souvenir d'Orthon. et Las! dit-il, je crois que j'ai vu mon messager; combien je me repens d'avoir lancé mes chiens sur lui ! Ce sera un grand hasard si je le revois, car il m'a dit que dès que je l'irriterais il ne reviendrait plus. » Ce fut la vérité : Orthon ne revint plus , et le sire de Coarasse mourut Tannée suivante. — On dit que le gentil messager est passé au service du comte de Foix , car on ne fait rien ici ou ailleurs qu'il n'en soit très -bien informé, même quand on s'en défie le plus. Et c'est la ferme croyance de presque tous les habitants du Béarn. r — Ainsi parla l'écuyer, et Froissart ne manqua pas de bien mettre en mémoire un conte aussi merveilleux.

lie Saut de l'tSrmite — A quelques lienes de Louvois, près d'un poétique hameau nommé Ville- en-Sel ve, il existait encore, il y a plusieurs