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pour honorer colle teste, et que nous ayons soin d'y estre fort sobrosel fort retenus. Le pain qui représente Nostre-Seigneur et qui est extraordinairement gros, est coupé en trois parts, pour représenter sa personne et ses deux natures, la divine et l'humaine; et après ce mystérieux partage, il est distribué et donné aux pauvres, en mémoire de sa mission en ce monde en leur faveur; de la pauvreté qu'il a volontairement embrassée, et du soin que sa bonté a toujours pris d'eus : Frnngelisare pauperibus misit me (Luc, iv, 18); Propter vos egenus factus est, rum essrt dites; ut illius inopia vos divites essetis (II Cor., vu/, 9). Ces considérations avaient introduit parmi nous une coustume qui se pratiquoit dans toutes les familles, et qui se garde encore en quelques-unes. C'est qu'on y faisoit peslrir expressément pour les pauvres, à qui l'on distribuoit après avec beaucoup de charité, tout le pain que l'on avoit fait. Lejourde Noëlchaquefamille en prenoit un pour lui donner à disner, et lui réservoit pour cet effet le premier service qu'elle faisoit des viandes qui estoient servies ce jour-là à table. Ceux de l'Hôtel-Dieu (festoient pas oubliez. Il y avait peu de personnes aisées et commodes qui ne leur fist quelque aumône; et les bourgeoises aussi bien que les dames se piquoient, par une sainte émulation, de leur fournir durant tout le temps des sacrées couches de la sainte Vierge, le gibier, la volaille et tous les petits-pieds dont ils pouvoient avoir besoin dans leurs dégousts. » Ces œuvres de charité trouvaient un puissant encouragement dans le pieux exemple des évoques de cette ville, qui en prenaient l'initiative. Trop absorbés dans le saint recueillement commandé aux pontifes par la grandeur de ce mystère ineffable pour aller eux-mêmes distribuer leurs aumônes aux indigents dans leur demeures, deux personnes notables par leur probité étaient, selon leur désir, députées vers eux pour aller recevoir les dons de leur charitable bienfaisance, et les répartir ensuite entre les nécessiteux, dont la reconnaissance faisait remonter de leurs saints bienfaiteurs à Dieu, auteur de tout bien, leurs bénédictions, et les joies de la consolation qu'ils devaient à la fraternité chrétienne. L'administration publique ne restait pas en arrière dans cette voie si noblement ouverte par ses évoques. Animée d'une touchante émulation, elle ordonnait aux consuls de la cité de répandre sur les malheureux les secours qu'elle leur avait destinés sur le trésor de la ville par unehonorableet pieuse prévoyance; et celte salutaire rivalité de bienfaits se répercutant dans les classes aisées de la population, il n'y avait pas de misère qui ne tôt assistée, pas de soulfrance qui ne fôt adoucie, pas de larmes qui ne fussent séchées, pour imiter la miséricorde de Dieu, qui, en nous donnant son Fils unique, l'avait dépouillé de ses richesses pour en secourir notre indigence. (Ibid.) Le diocèse de Marseille avait encore une autre institution populaire inspirée par le mystère de ce jour,

et qui se retrouvait aussi dans d autres contrées : ce sont des sortes d'eulogies, connues là sous le nom de defrutus, mot corrompu des expressions latines de fructu, qui sont le commencement d'une antienne du Bréviaire romain. « Ces eulogies consistent en une tour quarrée de pain à chanter, parfaitement bien faite; en une véritable pomme au-dessous, et en une branche de niyrthe, dont la tour et la pomme sont traversées. La distribution s'en fait à Laudes, lorsqu'on chante le Benedictus, qui est le cantique de Zacharie, que nous disons tous les jours à l'office en mémoire et en action de grâces du don inestimable que le Père éternel a fait de son Fils par le mystère de l'Incarnation. Durant le chant de ce cantique, on tient ces defrutus à la main un peu élevez, et, par cette cérémonie, on veut reconnoître que Dieu

est véritable en ses promesses La tour

est la sainte Vierge, que l'Eglise appelle la tour de David, Tunis Davidica. Elle est bâtie de pain à chanter, c'est-à-dire de pain azyme et sans levain, pour montrer qu'elle a été exempte de tout péché. La pomme est le fruit qu'on croit communément avoir esté défendu à nostre premier père. Et le myrthe, qui est un bois consacré à l'amour, parce que plus on le coupe plus il repousse, fait voir que nostre salut, qui a commencé et qui est venu à nous par la Vierge, a esté en son principe, en son progrez, en sa fin, un effet et un miracle du divin amour. » (lbid.)« Autrefois, avait dit Marchetli un peu plus haut, ces présents estoient en usago dans nos paroisses, mais depuis une centaine d'années, ils ne le sont que parmi les pénitents. » On appelle ainsi des confrairies de pieux laïques, revêtus d'un costume religieux, qui varie selon le but de ces associations, fort répandues dans plusieurs diocèses méridionaux de la France, à l'instar de celles de l'Italie. Les officiers ou dignitaires des chapelles de ces pénitents distribuent les defrutus depuis Noël jusqu'à l'Epiphanie, en présentent à l'évèque, observe cet auteur, à leurs prieurs, et à leurs principaux amis, au nom de la Compagnie, pour marque de la communion qu'ils ont avec eux. Dans la Franche-Comté, cette cérémonie avait lieu pendant le dernier psaume des Vêpres de Noël, quand on chantait l'antienne : De fructu ventris lui ponam super sedem tuant. A ce moment, ils jetaient des pommes, des noix, et d'autres fruits semblables, qu'ils laissaient ensuite ramasser et manger aux enfants et au petit peuple, afin sans doute que ceux-ci, en demandant la raison de cette coutume, quœ est ista religio? pussent apprendre que Dieu a daigné enfin accomplir la promesse qu'il nous avait faite en la personne de David, en faisant naistre sur la terre, en ce saint temps, le fruit qu'il avoit lors promis, pour estre le prix, la rédemption et le salut de tout l'univers. » (Ibid.)

henoël, expression populaire de l'enseignement chrétien, domine et résume toutes ces pratiques salutaires, qui convergent à ce centre commun comme à leur véritable

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principe. Car, après avoir retenti aux pieds des autels, il pénètre sous le toit domestique; y devient le pivot qui donne le mouvement à la vie du foyer; y excite à une douce allégresse par ses joyeux couplets qui circulent de bouche en bouche ; fuit du repas de famille un moyen d'édilicalion , une source de gaieté décente, où tous les cœurs s'épanouissent dans un sentiment d'union et de paix, et où les fronts révèlent la sérénité des consciences épurées au feu de la charité divine. Aussi, à raison de l'heureuse influence qu'il exerce autour de lui, dans ces jours de fêtes, il est admis partout avec empressement comme l'instituteur religieux et l'ami de la famille, le lien nécessaire de la réunion, le modérateur de la joie commune, l'interprète de la foi des âmes, l'organe de la reconnaissance envers Dieu, et le garant de l'indulgence mutuelle et de la concorde. L'usage déchanter des noëls dans les maisons généralement répandu autrefois, et qui subsiste encore en bien des pays, est constaté par Pasquier. « En ma jeunesse c'estoit une coustume, dit-il, que l'on avoit tournée en cérémonie, de chanter tous les soirs, presqu'en chaque famille, des nouels, nui estoient chansons spirituelles faites en I honneur de Nostre-Seigneur; lesquelles on chante encore en plusieurs églises, pendant que l'on célèbre la grand'messe le jour de Noël, lorsque le prestre reçoit les offrandes.» (Recherches de la France, liv. iv, chap. 16.) Encore aujourd'hui dans la Provence, jusqu'à la fête de la Purilication, mais surtout le jour de Noël, parmi les gens du peuple restés plus fidèle aux coutumes des ancêtres, le repas du soir est entremêlé des chants de ces cantiques, qui en sont l'accompagnement obligé, comme la dinde rôtie en est le mets indispensable, se continuant dans la veillée, à travers les jeux innocents ou les causeriesagréables, comme un intermède nécessaire pour célébrer ce grand jour, et rappeler aux sentiments qu'il doit exciter dans tous les cœurs. Là, \enoël intervieutpourdonner à ces réunions de famille un caractère de solennité qu'on ne retrouve pas au même degré dans d'autresprovinces, et que rendent plus chères aux habitants de cette contrée les excellents effets qui en résultent. Pour que la joie soit pleine et entière, nul ne doit manquera ce rendez-vous annuel autour du chef de la race; et alors les dissentiments s'éteignent, les brouilleries cessent, les réconciliations rapprochent ceux que des malentendus divisaient, et les liens fraternels se resserrent au souvenir d'un Dieu de paix et d'amour. «Les Provençaux sont naturellement religieux, et tel a toujours été le caractère des peuples doués d'une imagination vive et sensible. Leurs solennités sont de vraies fêtes, leurs l'êtes des spectacles brillants... La première de toutes ces fêtes, celle que nous célébrons avec le plus de joie, c'est Je retour de Noël. Il n'est point de Provençal, fût-il absent depuis vingt ans de sa patrie, qui puisse voir arriver cette mémorable époque sans que son cœur ému ne lui

rappelle les scènes attendrissantes, le ton de cordialité, de joie antique, et jusqu'aux mets choisis de ces vénérables banquets. Dans ce saint jour cessent les inimitiés, les haines, les discordes domestiques, et toutes les dissensions de famille. Les grands parents président à la réconciliation; ce sont eux qui, ministres de paix, invitent à la réunion ceux que l'intérêt divisait. On s'embrasse, on se pardonne, on s'asseoit ensemble à la même table; le malvoisie, le vin cuit, le muscat de Toulon ou de Cassis, brillent dans les verres; il s'exhale bientôt en douces folies et en aimables indiscrétions. Mais ce qui charmerait vos regards, c'est l'extrême propreté de l'agape, et les fronts épanouis des convives, et l'élégante simplicité des mets qu'on y sert avec profusion. » (Soirées provençales ou Lettres de Bérenger, t. I", p. 168 ; Paris, 1787. ) Des usages analogues, parmi diverses nations chrétiennes de l'Europe, attestent qu'elles ont connu le noël, et que chez plusieurs d'entre elles il s'est perpétué comme en France. A Constantinople, lejour de l'Incarnation do Jésus-Christ, il y avait musique pendant Je diner de l'empereur, et l'on y chantait un cantique consacrée cette fête ( Codinus, Liber de officialibus palatii Constanlinop., p. 120. ) En 1170, un noël fut chanté au banquet royal de Henri II d'Angleterre, tenant cour plénière à l'occasion de cetle fête, durant les ollices de laquelle il avait porté la couronne que les évêques lui avaient posée sur la tête, selon la coutume pratiquée là, comme en France, aux plus grandes solennités chrétiennes, dans les temps anciens de la période féodale. (Thomas Warton, Histoire de la poésie anglaise, t. III, p. 426, ëdit. de Londres. ) Dans la Calabre, les paysans viennent chanter, à Noël, des cantiques spéciaux devant les images de la Vierge. On célèbre également en Esp.igne la fête de la Nativité de Noire-Seigneur par des noè'ls. En Allemagne, où cette sorte de cantique était bien antérieure au luthéranisme, c'était la coutume, au xvi' siècle, d'aller de maison en maison, les jeudis des trois semaines qui précèdent cette fête, chanter des noëls et souhaiter une bonne année. C'étaient des jeunes gens des deux sexes qui se donnaient cette mission, laquelle était une manière de demander des étrennes. Il en est de même encore aujourd'hui dans quelques parties de l'Angleterre. (William Sandys, Christmas Carols, lntroduct., p. 120. London, 1833.) En ce royaume, où en 1521 fut imprimé un recueil de noëls par William de Worde, le plus ancien imprimeur de cetle nation , sous le règne de la reine Elisabeth, plusieurs poètes furent chargés de composer des noëls, et reçurent des émoluments pour ce travail. Un de ces poètes, du nom de William Cornvshë, reçut 13 schellings, k deniers, pour une composition de ce genre, (lbid., p. 118.) Les manuscrits supplémentaires du Muséum britannique, numéros 5165 et 5665, contiennent une collection d'anciennes chansons du temps de Henri VII et de Henri VIII, au nombre des-

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et de

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quelles on dislingue quelques noëls pieux cantiques, avec la musique à trois ou à quatre parties. (Ibid., p. ll(J.)Du temps de Shakspeare, pendant le teiups de Noël on chantait des noëls le soir, dans les rues, et c'était une manière de réclamer la bienfaisance. (Ibid., p. 119.) Au xvi' siècle, quand les monarques anglais tenaient leurs fêtes de Noël à la cour, une des cérémonies de cette solennité de palais consistait à chanter des noëls. (Ibid., p. 121.) Au xvn" siècle, on retrouve le même usage de célébrer ces fêles de Noël par le chant de ces compositions spéciales (Ibid., p. 122), dont la tradition s'est continuée jusqu'à nos jours en Angleterre, où la coutume de chanter des noëls subsiste encore dans toutes les contrées de ce royaume.

Le noël, à son origine et longtemps après, eut un caractère grave et sérieux comme les compositions liturgiques dont il était la poétique interprétation populaire et le tidèle écho. Mais insensiblement il reçut l'empreinte des mœurs, des habitudes, des usages, de la manière de sentir et de parler des populations auxquelles il était destiné. Les poètes qui se livraient à ce genre d'écrire, soit qu'ils cédassent à un calcul, soit qu'ils obéissent à l'influence générale, y transportèrent les sentiments, les idées et les formes de langage du peuple, et assurèrent ainsi la longévité du noël, devenu d'autant plus cher aux populations qu'elles voyaient s'y réfléchir leur propre image sous les divers aspects de la vie commune. Lors de cette première transformation du noël, les sentiments qu'il exprimait reproduisant la naïveté des mœurs épurées par la religion, leur simplicité, leur vulgarité même, n'offraient rien de discordant avec le caractère pieux et contenu qu'il tenait de la source où il avait puisé son inspiration; c'était le Christ se faisant petit pour instruire les petits et les ignorants. Mais une phase nouvelle s'ouvrit ensuite. Quand les mœurs se modifièrent par la marche des idées ; lorsque l'esprit français, dégagé des étreintes de l'ancienne civilisation, eut acquis sa personnalité distincte et la liberté de ses allures naturelles, dès ce moment le noël, sans perdre le cachet religieux de son origine, prit une physionomie nouvelle. Il se montra tour à tour alerte, familier, narquois, hardi et même quelque peu malin. La vénération qu'imposait le dogme n'y fut point oubliée, ou tout au plus par distraction, et la foi conserva toujours ses droits imprescriptibles ; mais les expressions présentèrent de temps en temps cette légère transparence qui fait en quelque sorte flotter l'esprit entre la sainteté du mystère et les conditions du fait humain. Ce mélange de simplicité et de finesse, de respect et de gaieté, d'obéissance chrétienne et de doute apparent, a été apprécié avec un discernement parfait et un lact exquis pur M. Sainte- Beuve, dans le charmant et spirituel article qu'il a publié, à propos des Noèls de La Monnoye et des écrits de Grosley, sur VEsprit de malice au bon vieux temps. « On se

tromperait fort, dit ce critique éminent, si on le croyait toujours aussi simple qu'il le paraît, et de même si on l'estimait toujours aussi malin qu'à la rigueur il pourrait être. L'esprit du bon vieux temps, avant qu'on l'eût éveillé et gâté, avant qu'on lui eût appris tout ce qu'il recelait, et qu'on lui eût donné, suivant le langage des philosophes, conscience et clef de lui-même, cet esprit allait son train sans tant de façons, se conduisant comme un brave manant chez lui : il doute, il gausse, il croit, tout cela se mêle. Mais c'est parce que la foi , ce qu'on appelle la foi du charbonnier, s'y trouve avant et après tout, c'est pour cela que le reste a si bien ses franches coudées. Le xviii' siècle, ne l'oublions pas, et déjà la Réforme en son temps, sont venus tout changer ; ils sont venus donner un sens grave et presque rétroactif à bien des. choses qui se passaient en famille à l'amiable; pures espiègleries et gaietés que se permettaient les aînés de la maison entre soi. Ces peccadilles, une fois dénoncées, et quand on a su ce qu'on faisait, ont pris une importance énorme Le propre du vieil esprit, même gaillard et narquois, était de ne pas franchir un certain cercle, de ne point passer le pont : il joue devant la maison, et y rentre à peu près à l'heure; il tape aux vitres, mais sans les casser. Il a le dos rond... On a remarqué dès longtemps cette gaieté particulière aux pays catholiques ; ce sont des enfants qui sur le giron de leur mère lui font toutes sortes de niches et prennent leurs aises. .

Si l'on s'émancipait jusqu'à quelque doute vague, si l'on s'échappait jusqu'à certaine curiosité indiscrète dans un moment d'habitude buissonnière, c'était sens conséquence par passe-temps, sans parti fuis et sans préjudice de la soumission aux enseignements du maître. Au moindre rappel, au premier coup de cloche, tout au plus au second, on baissait la tête, on pliait les deux genoux devant la croyance subsistante et vénérée ; on faisait acte sincère de cette humilité et de cette reconnaissance du néant humain, qui n'est pas la moindre fin de toute sagesse. » (Tableau historique et critique de la poésie française et du théâtre français au xvic siècle, etc. ; Paris, Charpentier, 18i3, p. 460, 461 et 402. )

M. de La Monnoye est le seul dont les noëls, résultat d'un défi, sentent un peu la parodie, selon la remarque du célèbre critique cité plus haut, ce qui faillit attirer sur eux la censure de la Sorbonne. Parmi les autres compositeurs dans ce genre de poésie chrétienne, les uns ont écrit dans un style grave et noble, et les autres ont su ailier une gaieté naïve à la réserve décente, commandée par le respect dû i cil auguste mystère. Une foule de poëtes laïques ou ecclésiastiques, dans les diverses nations de l'Europe, nous ont laissé des noëls, écrits soit dans la langue nationale, soit dans les idiomes vulgaires ou patois des provinces :

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on peut en voir une collection considérable à la Bibliothèque de l'Arsenal, à Paris, fonds La Vallière. 11 n'est pas jusqu'à Luther, qui, depuis sa séparation de l'Eglise romaine, n'ait exercé sa verve poétique dans ce genre de composition, ainsi que nous en offrirons plus bas la preuve, par une pièce choisie entre plusieurs autres.

Comme le noël s'éloigna insensiblement de son institution primitive, et se dépouilla souvent du caractère religieux, pour chanter des sujets profanes, les diverses formes que, par suite de cette déviation, il a revêtues selon les différents sujets, ont créé naturellement une classification assez bien déterminée. On peut donc, d'après les monuments anciens et modernes de cette sorte de poëme, réduire les noëls aux quatre espèces suivantes : 1° le noël religieux, consacré à célébrer la Nativité de Notre-Seigneur Jésus- Christ; 2° le noël royal, composé pour les souverains, soit à l'occasion de leur couronnement, de leur mariage, de leurs victoires, soit pour leur banqueta la fêle de Noël, ou pour quelque événement considérable se rattachant à leur personne ou à leur règne; 3° le noël politique, ayant pour objet l'éloge d'un grand personnage, d'un haut fonctionnaire public dans l'Etat ou dans .'Eglise; 4" le noël badin, concernant des

personnes privées, et traitant un sujet vulgaire.

Les noëls religieux, en langue française, sont trop nombreux et trop répandus peur qu'il soit nécessaire d'en fournir ici des exemples ; nous préférons en demander aux langues étrangères, parce que ces pièces sont généralement peu connues Parmi les noëls qui se recommandent par l'ancienneté, il faut signaler, avant tout, ceux qui sont échappés à la plume de Luther, et appartiennent ainsi à une époque qu'il est facile de préciser. Nous en donnerons un ici. C'est un sujet piquant de curiosité, de voir crament ce prétendu réformateur a chanté le mémorable événement de la naissance temporelle du Fils de Dieu, base des mystères de la religion: catholique qu'il avait désertée. Nous transcrivons le texte allemand d'un petit livre appartenant à la Bibliothèque Mazarine, à Paris, où il est enregistré sous le n° 23,364, et intitulé : Psalmen und geistliche Lieder D. M. Luther, und anderer from-

men Christen, Strassburg, anno 1622; —

Psalmi, etcantiones sanctœ D.Martini Lutheri et aliorum piorum christianorum, secundum anni tempora direclœ. Nous l'accompagnons d'une traduction littérale, que nous devons à l'obligeance de M. Bailly, sous-bibliothécaire à l'Hotel-de-Ville de Paris.

LOtSUESANG VON DER GKMIItT UNSERS HERZEN J.-C.

Gelobel scist du Jesn-Chrisl, Dasz du Mensch geborë bist Von einer Jungfraw das ist war :

Desz frewei sali der Engel schar. Alleluja'.

Desi ewgen Vaiicrs einig Kind, letzk man in der Krippen sind In miser armes Fleiscli und Blut Verkleidel sicli das ewig Gui. Alleluja !