ÉPIT

vcaat c«az-ci appli<^iuient le non de Lettres à des livre», des tnut^s, des controverse», de» instraotion» ; mais le mot reprend «a véritiihle signification avec les belles pa^es intime» do ssLint Aagostin et surtout do Ksint Jérôme.

A l'époque de la Renaissance le genre épi«toUire ne brille j>oint par la ^implicite. Le recueil de Poliuen rappelle singulièrement ceux de Pline et de Tronton. De même Etienne Pasquier se propose volontiers en t>es lettres des sujets, des tnémes. auxquels il se joue, tout en livrant la peinture aiiachante de son tempe et de son monde. Lortiqu'on arrive, à une certaine période, sous un certain régime de goût, entre l'Aêtrie et la Oe/i>. le style ëpîstolaire se raffine comme te»cunverKaiiuns; if se revêt de préoiosité. Balzac. Voilure, le chevalier de Méré ajustent le style de leurs moindres billets au travers du jour. M"* Ue Sévigné. sans rien perdre de »ou esprit, ramène le triomphe du naturel. Ce»t le charme des intelligences les plus délicates de répandre alors tonte la fleur de leur talent dans leur correspondance privée. Tel. au xviii' »., Horace Walpole ne se lassait pas d'adresser des missives à ses amis de France et d'Angleterre. 11 y apportait tous se» soins et y troiivait toute la delection de sa vie mondaine et inieUectnelle. « Ma vie est une longue lettre, o disait-il, un jour, àMontaigui.

Inutile de redire qu'entre tant de recueils de lettres du xviii* s., la correspondance de Voltaire, c'est-à-dire la plus étendue qu aucun bom me d'aucun temps et d'aucun | ays ait jamais entretenue, forme un ensemble incomparable. Nulle part ce mer\eilieux esprit ne se développe si i son aise et ne se fait si mnltiplemeni connaître.

Mais il faut s'arrêter sur cette voie : il y aurait trop de noms i signaler. Parmi les plus remarquables correspondances de la période moderne, citons seulement celles de Gieiheet de Schiller, de Joseph de Maistre, de Lacordaire et de madame Swetchine. d'Eugénie Gnérin, de Detbordet-Valmore.

De nos jours, la belle tradition é. s'est fortement amoindrie. « Ces commerces ngréableset assidus qui tenaient tant de place dans la vie d'autrefois, tendent presque a disparaître de la nôtre. On diraitque, par un hasard étrange, la facilité et la rapidité des relations, qui auraient dû leur donner plus d'aniniaiioii. leur aient nui. On ne s'écrit plus que le nc<fHSjii«> ; c'est peu de chose pour un commerce «Joui l«> principal agrément consiste dans le suiktIUi ; et ce peu de chose, se réduira de plus en plus, » à mesure que le télégraphe et le téléphone auront remplacé la poste.

Au reste, de tels éléments de trouble, d'agitaiion anxieuse et de passion se sont mêlés à 1 existence journalière des hommes qu'ils ont penlu cet équilibre intellectuel et moral, ce ealuie, cet enjoiieinent sans lesquels il est encore possible d'écrire une lettre passionnée, véhémente, éloquente, mais non pas de causer, la plume en main. En outre, les auteurs devenus presque exclusivement des gens de lettres, vivant de leur métier se sentent tropab- Borl)és désormais par la préoccupation du salaire pour réserver beaucoup de temps à des « copies >» improductives. Enfin, suivant la juste remarque d'un publiciste, notre littérature est trop failt; pour se prêter aux grâces naturelles du style epistolaire, qui ne doit pas, à proprement parler, être un stvie. On a publié des lettres de Sainte-Beuve, de Mérimée, de Doudan. Des pages fort agréables, il n'en manque pas là certes ; mais on revoit trop, chex le premier le critique, cbés le second le conteur, et chea le dernier le moraliste ! u L'é-

pistolier, »>le simple caoseor n'y a|^aralt q e bien rarement.

Épltase. Ane. La partie du poème dramatique venant immédiatement aprên la prota»e ou l'exposition; là sont contenus h*» incidents uni font le nœud de la pièce.

Prosotlie ancienne. Appui de la voix sur la syllabe accentuée.

Épltbalame (gr. im', et BiXKuoç, Ut nuptial). Poème à l'occasion, en l'honneur d un mariage. On avait, chex les Grecs, l'épithatame atmilique, celui qu'on chantait aii coucher des époux, et 1'^. égertiqut, celui qu'on chantait au lever. Sapho excella parliculièremeni en ce» chants d'hyniénée. Il se trouve, dans les œuvres de Catulle, outre. VÉpilhalame de PHèt et de ThéU$. deux autre» é. qui paraissent n'être que des traductions ou de» imitations de la célèbre poétesse lesbienne. Origène rej)résenie le Cantique de% Cantique* attribué a Salomon comme un é. sacré. Chei les modernes (Ronsard. Biichanan. Marini. Malherbe, J.-B. Rousseau, Chaulieu, Dorai. Beniis) ce genre a tour a tour revêtu les formes de l'ode, de la caiilale et de la chanson à stances régulières ou irrégulières, avec ou sans refrain.

Éplttlèle. Mot qui sert à qualifier et qu'on joint à un nom substantif pour en pn*eiser ou en modifier le sens. Nuit obscure, ombrage frai^. On dislingue trois caU'gories d'é. : celles de nature, celles de caraticre et celles de circonstance.

Les premières (la mer bruyante, l'eau li~ çu4</e; abondent chez. Homère et ch«'/ l'indsre.

Les secondes se rapprochent des première» lorsqu'elles caractérisent un homme uu un objet par une qualité purement physique. (Des vaisseaux légers.) Le chantre de Vlltade ne s'est pas contenté de donner à ses dieux et à ses héro#des noms de distinction, qui leur eussent aussi bien convenu en prose: mais il leur en a composé de doux et d'harmonieux qui marquent leur principal caractère. Ainsi par I épithète de léger d la course qu'il décerne à Acliille, il a marqué rini)>étuosité d'un jimiiic homme. Voulant exprimer la prudence .!<' Minerve, il l'appelle la déejse aux veux yîn«. Tels

de ces qualiticalifs. souvent répétés, sont des e%pèces de surnonis qui font coniiaJire les personnages; ainsi, quand Virgile n-pète tant do fois, dans l Enéide. piu% Mnea$ et pater .Uneas.

La véritable épithète poétique ou oratoire est l'é. de circonstance qui a pour objet de mettre en relief la pensée, l'image ou le sentiment. Elle contribue beaucoup à ta beauté des vers. Ces deux exemples montreront quelle force elle peut avoir, placée après le substantif:

Sed pater omnipotens speluncis abdidil alri». Hoc metuens.

Virg.. Mn., \. 64.

Ponto nox incubai atra.

Ibid.. 98.

Quintilien remarque que les poètes s'en servent plus souvent et plus librement que les orateurs. En prose, toute é. qui ne produit aucun effet, et qui n'ajoute rien à la chose dont on parle est vicieuse. Les bons écrivains classiques en ont usé très sobrement. De nos jours, par un goût exagéré de l'euphonie ou le plus souvent par une certaine stérilité d'imagination que ne déguise pas rs)>oiidanco des mots, beaucoup d'auteurs aliusent étran-

Sement des épitbètes, comme si le remplissage es qualificatifs pouvait suppléer au vide de la pensée.