LES SERPENTS

Crotale ou serpent à sonnettes (long., 1" à 2m),

Trigonocépbale (longueur, 1"").

Pyltiou (longueur, li-

Boa (longueur, 6 i 10<b}.

SER

SliR

il est connu sous le nom de vipère fer de tance. Ne dépasse pas beaucoup 1 mètre do loiifîueur.

Lo sururucu, de l'Amérique du Sud, est le plus grand des serpents veninieus ; Ba longueur pont dépassera mètres.

La vipère ordinaire ou vipère aspic [fig.) répandue dans toute l'Europe, est à peu près le seul reptile dangereux que nous ayons en France. Dans certaines années, elle se multiplie tellemont qu'il a été nécessaire de mettre sa tête à prix. Sa morsure est seulement mortelle une fois sur trente, et presque uniquement pour les enfants ; elle occasionne cependant un grand nombre d'accidents graves. Elle dépasse rarement 8U centimètres de longueur; queue courte, obtuse, arrondie; la couleur générale du corps varie entre le brun cendré et l'olivâtre, plus foncée sur le dos que sur les lianes. Le long de l'échiné une chaine eu zigzag, noirâtre, accompagnée, de chaque côté, d'une rangée de taches noires symétriquement espacées ; son ventre ressemble au bleu d'ardoise ou k l'acier bruni; sa tête, obtuse en avant, élargie en arrière, dépasse la largeur du tronc; elle présente à son sommet deux lignes noires en forme de V. Elle habite les lieux boisés, montueux et pierreux, plus rarement la plaine. Se montre plus fréquemment au printemps qu'en toute autre saison; elle devient plus rare aux grandes chaleurs, revient en septembre et disparait au.x premiers froids pour se retirer sous terre, sous des tas de pierres ou dans le creux des arbres et des rochers ; elle passe là l'hiver dans l'engourdissement. La vipère se reproduit au printemps; les œufs sont enfermés dans son corps, au nombre de 8 à 12; elle ne les pond pas ; au bout de 3 mois les œufs éclosent et les petits sortent. La nourriture de la vipère est composée de grenouilles et de petits mammifères tels que mulots, souris, musaraignes; la vipère mange du reste rarement et supporte le jeiine des semaines entières. La plupart des animaux redoutent la vipère; cependant le sanglier, le cochon, le faucon, le héron, la cigogne l'attaquent et en font une grande destruction. Elle fuit ordinairement devant l'homme, mais se défend si elle est attaquée, ou si on marche sur elle. Alors elle se dresse sur sa queue, siftle et s'élance comme une flèche sur son agresseur, qui n'a pas le temps d'éviter la morsure. La petite vipère, ou piHiade, est plus commime dans le nord de la France que la vipère ordinaire.

Le naja ou serpent à lunettes (Vn.ipic des anciens) (fif/.) est remarquable par la propriété qu'il a de gonfler considé-

rablement son cou ; se dresse sur la queue quand il est attaqué et se raidit comme un bâton. Cette espèce très redoutable (c'est l'aspic de Cléopàtre) se rcucoulro eu Asie et en Egypte.

La couleuvre de Montpellier, malgré son nom, est venimeuse, surtout pour les petits mammifères. Se rencontre sur le littoral de la Méditerranée, oii elle atteint une assez grande taille.

Les couleuvres de France ne sont pas venimeuses, sauf la précédente.

Elles se distinguent de la vipère par une tête plate et plus longue, une queue longue et terminée en pointe et les plaques plus grandes qui recouvrent le sommet de la tête. Les principales sont les suivantes : la couleuvre lisse, rousse avec des marbrures noires formant deux séries longitudinales et parallèles; des points très noirs sur la tête; se nourrit de lézards et d'orvets, c'est-à-dire d'animaux utiles ; fréquente les endroits ombragés. La couleuvre d'Esculape ou surgeton, d'un brun olivâtre, une tache noire derrière l'œil; elle atteint parfois l^.BO, commune dans le Midi et dans la forêt de Fontainebleau; se plait dans les endroits frais; grimpe aux arlires ; détruit les oiseaux et les petits rongeurs, la couleuvre verte et jaune se plaît dans les liou.x arides et secs; elle atteint 1°',20; d'un vert foncé, le dessus de la tête noir avec des marques jaunes ; quatre séries de taches brunes le long du corps; très commune en France; elle est réellement malfaisante, car elle mange surtout des oiseaux, des lézards et des orvets. La couleuvre à collier (/î^.) peut atteindre 1"',70; elle a deux taches noires,triangulairessurla nuque, derrière un collier de couleur claire. Se trouve dans les endroits humides et va souvent à l'eau pour poursuivre les grenouilles et les poissons. Elle dépose souvent ses œufs sur les tas de fumier près des habitations.

Le python (fig.) se trouve dans l'Inde et en Afrique, dans les lieuj: chauds et humides ; se tient surtout sur les arbres. Sa taille atteint parfois 13 mètres; aussi est-ce un animal redoutable par sa force. Il n'est pas venimeux. Il s attaque aux gros mammifères : gazelles,

antilopes, sangliers ; il les broie

dans ses replis et les avale lentement, sans les mâcher, d'un seul morceau.

Lo boa {fig.) n'est pas aussi grand ; il peut arriver à 7 et 8 mètres ; on le trouve dans l'Amérique du Sud. Il n'est pas venimeux. Se tient dans les localités les plus sèches des forêts, au milieu des broussailles; n'attaque jamais l'homme et ne songe même pas à se défendre. Il avale sa proie d'un seul coup, sans la mâcher ; aussi on le tue

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