SELON LES PREUVES

Thomas d'Aquin, vous êtes un grand saint, un grand théologien ; et il n'y a point de dominicain qui ait pour vous plus de vénération que moi. Mais vous avez décidé, dans votre Somme , qu'un juge doit donner sa voix selon les allégations et les prétendues preuves contre un accusé dont l'innocence lui est parfaitement connue. Vous prétendez que les dépositions des témoins qui ne peuvent être que fausses , les preuves résultantes du procès qui sont

i34 CONSCIENCE, impertinentes, doivent l'emporter sur le témoignage de ses yeux même. Il a vu commettre le crime par un autre ; et , selon vous , il doit en conscience condamner l'accusé quand sa conscience lui dit que cet accusé est innocent.

Il faudrait donc , selon vous , que si le juge luimême avait commis le crime dont il s'agit, sa consciencel'obligeât de condamner l'homme faussement accusé de ce même crime.

En conscience, grand saint, je crois que vous vous êtes trompé de la manière la plus absurde et la plus horrible : c'est dommage qu'en possédant si bien le droit canon , vous ayez si mal connu le droit naturel. Le premier devoir d'un magistrat est d'être juste avant d'être formaliste : si en vertu des preuves, qui ne sont jamais que des probabilités, je condamnais un homme dont l'innocence me serait démontrée, je me croirais un sot et un assassin.

Heureusement tous les tribunaux de l'univers pensent autrement que vous. Je ne sais pas si Farinacius et Grillandus sont de votre avis. Quoi qu'il en soit, si vous rencontrez jamais Cicéron, Ulpien , Tribonien , Dumoulin , le chancelier de l'Hospital , le chancelier d'Aguesseau , demandez-leur bien pardon de l'erreur où vous êtes tombé.

SECTION III

De la. conscience trompeuse.

Ce qu on a peut-être jamais dit de mieux sur celte question importante se trouve dans le livre co-

CONSCIENCE. i35 inique de Tristram Shandy , écrit par un curé nommé Stern , le second Rabelais d'Angleterre; il ressemble à ces petits satyres de l'antiquité qui renfermoient des essences précieuses.

Deux vieux capitaines à demi-paie , assistés du docteur Slop , font les questions les plus ridicules. Dans ces questions , les tbéologiens de France ne sont pas épargnés. On insiste particulièrement sur un mémoire présenté à la sorbonne par un chirurgien , qui demande la permission de baptiser les enfans dans le ventre de leurs mères , au moyen d'une canule qu'il introduira proprement dans l'utérus, sans blesser la mère ni l'enfant.

Enfin ils se font lire par un caporal un ancien sermon sur la conscience , composé par ce même curé Stem.

Parmi plusieurs peintures , supérieures à celles de Rembrant et au crayon de Calot . il peint un honnête homme du monde passant ses jours dans les plaisirs de la table , du jeu „ et de la débauche , ne fesant rien que la bonne compagnie puisse lui reprocher, et par conséquent ne se reprochant rien. Sa conscience et son honneur l'accompagnent aux spectacles . au jeu , et sur -tout lorsqu'il paie libéralement la fille qu'il entretient. Il punit sévèrement, quand il est en charge , les petits larcins du commun peuple ; il vit gaiement et meurt sans le moindre remords.

Le docteur Slop interrompt le lecteur pour dire que cela est impossible dans l'Eglise anglicane , et ne peut arriver que chez des papistes.

Enfin le curé Stern cite l'exemple de David , qui

i36 CONSCIENCE, a, dit-il, tantôt une conscience délicate et éclairée , tantôt une conscience très dure et très ténébreuse.

Lorsqu'il peut tuer son roi dans une caverne , il se contente de lui couper un pan de sa robe : voilà une conscience délicate. 11 passe une année entière sans avoir le moindre remords de son adultère avec Betbsabée et du meurtre d'Urie : voilà la même conscience endurcie et privée de lumière.

Tels sont, dit-il , la plupart des hommes. Nous avouons à ce curé que les grands du monde sont très souvent dans ce cas: le torrent des plaisirs et des affaires les entraine ; ils n'ont pas le temps d'avoir de la conscience , cela est bon pour le peuple ; encore n'en a-t-il guère quand il s'agit de gagner de l'argent. Il est donc très bon de réveiller souvent la conscience des couturières et des rois par une morale qui puisse faire impression sur eux ; mais pour faire cette impression , il faut mieux parler qu'on ne parle aujourd'hui, (i).