ENTIÈRE

Voici ce qui arriva à cette famille infortunée dans le temps que des confréries insensées de prétendus pénitens ^ le corps enveloppé dans une robe blanche . et le visage masqué, avaient élevé dans une des principales églises de Toulouse un catafalque superbe à un jeune protestant homicide de lui-même , qu'ils prétendaient avoir été assassiné par son père et sa mère pour avoir abjuré la religion réformée ; dans ce temps même où toute la famille de ce protestant révéré en martyr était dans les fers, et que tout un peuple , enivré d'une superstition également folle $t barbare , attendait avec une dévote impatience le plaisir de voir expirer , sur la roue ou dans les flammes , cinq ou six personnes de la probité la plus reconnue ; dans ce temps funeste, dis-je , il y axait auprès de Castres un hou-

j nète homme de celte même religion protestante , nommé Sirven , exerçant dans cette province la profession de feudiste. Ce père de famille avait trois

: filles. Une femme qui gouvernait la maison de l'é-

2ao CRIMINEL, vèque de Castres , lui propose de lui amener la seconde lille de Sirven nommée Elisabeth , pour la faire catholique , apostolique et romaine : elle l'amène en effet : 1 évèque la t'ait enfermer chez les jésuitesses qu'on nomme les dames régentes ou les dames noires. Ces dames lui enseignent ce qu'elles savent , elles lui trouvèrent la tète un peu dure , et lui imposèrent des pénitences rigoureuses pour lui inculquer des vérités qu'on pouvait lui apprendre avec douceur : elle devint folle ; les dames noires la chassent ; elle retourne chez ses parens ; sa mère, en la fesant changer de chemise, trouve tout sou corps couvert de meurtrissures : la folie augmente « elle se change en fureur mélancolique; elle s'échappe un jour de la maison , tandis que le père était à quelques milles de là occupé publiquement de ses fonctions dans le château d'un seigneur voisin. Enfin , vingt jours après l'évasion d'Elisabeth , des enfàns la trouvent noyée dans un puits , le 4 janvier i 761 .

C'était précisément le temps où l'on se préparait à rouer Calas dans Toulouse. Le mot de parricide f et qui pis est de huguenot, volait de bouche en bouche dans toute la province. Onqe douta j)as que Sirven, sa femme et ses deux filles n'eussent noyé la troisième par principe de religion. C'était une opinion universelle que la religion protestante ordonne positivement aux pères et aux mères de tuer leurs enfans s'ils veulent être catholiques. Cette opinion avait jeté de si profondes racines dans les têtes même des magistrats , entraînés malheureusement alors par la clameur publique, que le conseil et

CRIMINEL. 221 l'Eglise de Genève turent obligés de démentir cette fatale erreur , et d'envoyer au parlement de Toulouse une attestation juridique , que non-seulement les protestans ne tuent point leurs enfans , mais qu'on les laisse maîtres de te js leurs biens quand ils quittent leur secte pour une autre. On sait que Calas fut roué malgré cette attestation.

Un nommé Landes , juge de village assisté de quelques gradués aussi savants que lui , s'empressa de faire toutes les dispositions pour bien suivre l'exemple qu'on venait de donner dans Toulouse. Un médecin de village, aussi éclairé que les juges , ne manqua pas d'assurer , à l'inspection du corps, aubout de vingt jours., que cette fille avait été étranglée et jetée ensuite dans le puits. Sur cette déposition le juge décrète de prise de corps le père, la mère et les deux filles.

La famille , justement effrayée par la catastrophe des Calas et par les conseils de ses amis , prend incontinent la fuite :ils marchent au milieu des neiges pendant un hiver rigoureux ; et de montagnes en montagnes ils arrivent jusqu'à celles des Suisses. Celle des deux filles qui était mariée et grosse accouche avant terme parmi les glaces.

La première nouvelle que cette famille apprend quand elle est en lieu de sûreté , c'est que le père et la mère sont condamnés à être pendus , les deux iilies à demeurer sous la potence pendant l'exécution de leur mère , et à être reconduites par le bourreau hors du territoire , sous peine d'être pendues si elles reviennent. C'est ainsi qu'on instruit la contumace.

DICTIONN. FHILOSOrH. 5. IQ

a22 CRIMINEL.

Ce jugement était également absurde et abominable. Si le père , de concert avec sa femme , avait étranglé sa fille . il fallait le rouer comme Calas , et brûler la mère , au moins après qu'elle aurait été érranglée ; parceque ce n'est pas encore l'usage de rouer les femmes dans le pays de ce juge. Se contenter de pendre en pareille occasion .c'était avouer que le crime n'était pas avéré , et que dans le doute la corde était un parti mitoyen qu'on prenait . faute d'être instruit. Cette sentence blessait également la loi et la raison .

La mère mourut de désespoir ; et toute la famille , dont le bien était confisqué , allait mou rir de misère si elle n'avait pas trouvé des secours.

On s'arrête ici pour demander s'il y a quelque loi et quelque raison qui puisse justilier une telle sentence ? On peut dire au juge : Quelle rage vous a porté à condamner à la mort un père et une mère ? C'est qu'ils se sont enfuis , répond le juge. Eh ! misérable ! voulais-tu qu'ils restassent pour assouvir ton imbécille fureur ? Qu'importe qu'ils paraissent devant toi chargés de fers pour te répondre , ou qu'ils lèvent les mains au ciel contre toi loin de ta face ? Ne peux-tu pas voir sans eux la vérité , qui doit tefrapper ? Ne peux-tu pas voir que le père était à une lieue de sa fille au milieu de vingt personnes , quand cette malheureuse fille s'échappa des bras de sa mère ? Peux-tu ignorer que toute la familie l'a cherchée pendant vingt jours et vingt nuits ? Tu ne réponds à cela que ces mots , contumace f contumace. Quoi .' parcequ'un homme est absent , il faut au'on le condamne à être pendu , quand son

CRIMINEL. 225 innocence est évidente ! C'est la jurisprudence d'un sot et d'un monstre. Et la vie, les biens, J'bonneur des citoyens , dépendront de ce code d'Iroquois !.

La famille Sirven traîna son malheur loin de sa pairie pendant plus de huit années. Enfin , la superstition sanguinaire qui déshonorait le Languedoc ayant été un peu adoucie, et les esprits étant devenus plus éclairés , ceux qui avaient consolé les Sirven pendant leur exil leur conseillèrent de venir demander justice au parlement de Toulouse même , lorsque Je sang des Calas ne fumait plus , et que plusieurs se repentaient de l'avoir répandu. Les Sirven furent justifiés.

Erudimini qui judicatis terram.

L'article Critique fait par M. de Marniontel, dans l'Encyclopédie , e;-t si bon qu'il ne serait pas pardonnable d'en donner ici un nouveau , si on n'y traitait pas une matière toute différente sous le même titre. Nous entendons ici cette critique née de l'envie , aussi ancienne que le genre humain. Il y a environ trois mille ans qu'Hésiode a dit : Le potier porte envie au potier , le forgeron au forgeron , le musicien au musicien.

Je ne prétends poinl parler ici de cette critique de scoliaste , qui restitue mal un mot d'un ancien auteur qu'auparavant on entendait très bien. Je ne

224 Cil IX I QUE.

touche point à ces- vrais critiques qui ont débrouillé

ce qu'on peut de l'histoire et de la philosophie

anciennes. J'ai en vue les critiques qui tiennent à la

satire.

Un aniat( ur des lettres lisait un jour le Xasseavec moi ; il tomba sur cette stance :

Chiama gb àbitator' dell' ombre eterue, Il rauco suoii délia tarfarea tromba ; Treman le snaziose atre caverne , E l'aer ceco a quel rumor rimhomha , Ne strideudo cosi dalle super ne Regioni del cielo il fulgor piomba ; Ne si seossa gainai, berna la terra , Quando i vapori m sen gravida serra.

Il lut ensuite au hasard plusieurs stances de cette force el de cette harmonie. Ah .' c'est donc là. , s'écria-t-il , ce que votre Roileau appelle du clinquant? c'est donc ainsi qu'il veut rabaisser un grand homme qui vivait cent ans avant lui , pour mieux élever un autre i*rand homme qui vivait seize cents ans auparavant . et qui eut lui-même rendu justice au* Tasse ?

Consolez-vous , lui dis-je , prenons les opéra de Quinault. INous trouvâmes à l'ouverture du livre de quoi nous mettre en colère contre la critique : l'admirable poërae dWrmide se présenta , nous trouvâmes ces mots :