VISION DE CONSTANTIN

« que tandis qu'il avait l'esfjrit tout occupé de cette o visiou , et qu'il cherchait à en pénétrer le sens , la «nuit étant survenue, Jésus-Christ lui était ap« «paru pendant son sommeil, avec le même signe «qu'il lui avait montré le jour dans l'air , et lui « avait commandé de faire un étendard de la même « forme , et de le porter dans Jes combats pour se « garantir du danger. Constantin, s'étant levé dès la « pointe du jour, raconfa à ses amis le songe qu'il « avait eu ; et ayant fait venir des orfèvres et des la- « pidaires ,il s'assit au milieu, leur expliqua la figure « du signe qu'il avait vu , et leur commanda d'en « faire une semblable d'or et de pierreries : et nous « nous souvenons de l'avoir vue quelquefois. »

Eusèbe ajoute ensuite que Constantin , étonné d'une si admirable vision, fit venir les prêtres chrétiens; et qu'instruit 2)ar eux, il s'appliqua à la lecture de nos livres sacrés, et conclut qu'il devait adorer avec un profond res])ect le Dieu qui lui étai^ apparu.

Comment concevoir qu'une vision si admirable , vue de tant de milliers de personnes , et si propre à justifier la vérité de la religion chrétienne, ait été inconnue à Eusèbe, historien si soigneux de rechercher tout ce qui pouvait contribuer à faire honneur au christianisme, jusqu'à citer à faux des monu-» mens profanes , comme nous l'avons vu à l'article Eclipse ? et comment se persuader qu'il n'en ait étç informé que plusieurs années après , par le seul témoignage de Con§tantin? N'y avait-il donc point de chrétiens dans l'armée qui fissent gloire publiquement d'avoir vu un pareil prodige ? auraient-ils eu

VISION DE CONSTANTIN. 177 si pèti d*intërét à leur càusè que de garder le silence sur un si grand miracle? Doit-ori, après cela , s'étonner que Gela se de Ci'sique , un des successeurs d'Eusèbe dans le siège de Césaree au cinquième siècle, ait dit que bien des gens soupçonnaient que ce n'était là qu'une fable inyentée eu faVeur de la religion cbrétienne ( i ' ?

Ce soupçon sera bien plus fort, si l'on fait attention cortibien peu les témoins sont d'accord entre éuii' sur les circonstances de cette merveilleuse apparition. Presque tous assurent que la croix fut vue de Constantin et de toute son armée ; et Gelase ne parle que de Constantin seul. Us diffèrent sur le temps de la vision. Philostorge , dans son Histoire ecclésiastique , dont Pbotius nous a conservé l'exa trait, dit(2) que ce fut lorsque Constantin remporta la victoire sur Maxence ; d'autres prétendent que ce fiït auparavant, îbrsque Constantin fesait des préparatifs pour attaquer le tyran, et qu'il était en marcbe avec son armée. Artbémius, cité par Métâphraste et Surius , sur le 20 octobre, dit que c'était à midi ; d'autres l'aptès-midi lorsque le soleil baissait.

Les auteurs ne s'accordent pas davantage sur la vision même le plus grand nombre n'en reconnais» sant qu'une , et encore eu songe ; il n'y a qu'Eusèbe suivi par Pbilostorge etSocrate (3) qui parlent de deux; l'une que Constantin vit de jour, et l'autre

(1) Hist. des act. du conc. deNicée , cliap. IV.

(2) Xiv. I , cliap. VI.

(3) Hist. eecl., liv. I, cbap.II.

j;8 VISION DE CONSTANTIN.

qu'il vit en songe , servant à confirmei' Ja première ;

Nicéphore Calliste (i) en compte trois.

L'inscription of^re de nouvelles différences. Eu* sèbe dit qu'elle était en |rec , d'autres ne'parlent point d'inscription. Selon Philo.stor<^re et Nicéphore, elle était en caractères latins ; les autres n'en disent rien et semblent par leur récit supposer que les caractères étaient grecs. Philostorge assure que l'inscription était formée par un assemblage d'étoilçs ; Arthémius dit que les lettres étaient dorées. L'auteur cité par Photius (2) les représente composées de la même matière lumineuse que la croix ; et selon Sosomène (3) , il n'y avait point d'inscri{>tion ; et ce furent les anges qui dirent à Constantin : Reni^ portez la victoire par ce signç.

Enfin le rapport des historiens est opposé sur ]çs suites de cette vision. Si l'on s'en tient à Eusèbe , Constantin , aidé du secours de Dieu , remporta sans peine la victoire sur Maxence. Mais selon Lac^ tance , la victoire fut fort disputée. Il dit même que les troupes de Maxence eurent quelque avantage avant que Constantin eut fait approcher son armée des portes de Rome. Si l'on en croit Eusèbe et Sosomené , depuis cette époque Constantin fut toujours victorieux , et opposa le signe salutaire de la croix à ses ennemis . comme un rempart impénétrable. Cependant un auteur chrétien , dont M. de "Valois a

(i')Hist. eccl., liv.VIII, chap.III.

(2) Bibl. , rayer 256.

(3) Hist. eccl., liv. I, chap. III.

VISION DE CONSTANTIN. 179 rassemblé des fragmeus à la suite d'Ammien Marcellin (i ) , rapporte que dans les deux batailles livrées à Licinius par Constantin , la victoire fut douteuse, et que Constantin fut même blessé légèrement a la cuisse ; et Nicépliore (2) dit que depuis la première apparition , i combattit deTix fois les Bisantins sans leur opposer la croix, et ne s'en serait pas inême souvenu , s'il Atnt perdu neuf mil! e bommes , et s'il n'eût eu encore deux fois la même vision. Dans la première , les étoiles étaient arrangées de façon qu'elles formaient ces mots d'un psaume (3) : « Invoque-moi au jour de ta détresse , je t'en déli- « vrerai , et t^ m'bonoreras ;» et l'inscription de .a dernière , beaucoup plus claire et plus nette encore , portait : « Par çe signe tu vaincras tous tes « ennemis. »

Philostorge assure, que la vision de la croix , et la victoire remportée sur Maxence, déterminèrent Constantin à embrasser la, foi cb rétienne ; mais Rufin, qui a traduit en li^lin l'Histoire ecclésiastique d'Eusèbe , dit qu'il favorisait déjà le christianisme et bonorait le vrai Dieu. L'on sfiit cependant qu'il ne reçut le baptême que peu de jours ayant de mourir, comme le disent expressément Philostorge (4), S. Athanase (5) , S . Ambroisç ( 6) , S... J érôme (7 ) ,

(i) Pages 473 et 475. — (2) Liv. YII , chap. XLVII. -(3) Psaume XLIX , v. 16.— (4) Liv. VI , chap. VI.— -^5) Page 917 , sur le synodcr — (6) Oraison sur la mort de Théodose. (7) Chroniq. année 337.

i8o VISION DE CONSTANTIIN".

Socrate (i) , Théodore! (2) et l'auteur de la chronique d'Alexandrie (3). Cet usage , commun alors , était fondé sur la croyance qiie le bantéme effaçant tous les péchés de celui qui le reçoit . on mourait assuré de son salur.

Nous pourrions nous borner à <îes réflexions générîiles . mais par siïrabondance de droit , dis-' cutôns Tautorité d'Eusèbe , comme historien , et' oeile de Constantin et d'Arthémius comme témoins oculaires.

Pour ArJhémius , nous rie pensons pas qu'oii doive te mettre au rang des témoins oculaires , son discours n'étant iortdé que sur ses Actes , rapportés par Métaphraste auteur fabuleux , actes que l^aroniùs prétend à tort de pouvoir défendre , en même temps qu'il avoue qu'on les a interpolée.

Quant au discours de Constantin rapporté par Eusèbe , c'est s'aiis contredit une chose étonnante qiié cet empereur ait craint de n'en être pas cru à moins qu'il ne fît serment , etqu'Eusèbe n'ait appuyé son témoignage par celui d'aucuii desofb'ciers ou des soldats de l'armée. Mais sans adopter ici l'opinion de quelques savans , qui doutent qu' Eusèbe soit l'au'eur de la Yie de Constantin , n'est-ce pas un témoin qui dans cet ouvrage revêt partout le caractère de panégyriste plutôt que celui d'historien.^ N'est-ce pas un écrivain qui a supprimé soigneusement tout ce qui pouvait être désavantageux et

(i) Liv. II, cbap. XLVII. — (2) Cbap. XXXII.— (3) Page 684.

VISION DE CONSTANTIN. i8i peu lionorable à son héros ? En un mot , ne montret-.il pas sa partialité , quand il dit , dans son Histoire ecclésiastique (i) , en parlant de Maxence , qu'ayant ùsurpé à Rome la puissance souveraine , il feignit d'abord , pour flatter le peuple , de faire profession de la religion chrétienne ; comme s'il eût été imposvsible à Constantin de se servir d'une feinte pareille , et de supposer cette vision , de même que Licinius , quelque temps après . pour encourager ses soldats contre Maximin , supposa qu'un ange lui avait dicté en songe une prière qu'il devait réciter avec son armée?

Comment en effet Eusèbe a-t-il le front de donner pour chrétien un prince qui fit rebâtir à ses dépens le temple de la Concorde , comme il est prouvé par une inscription qui se lisait du temps de Lélio Giraldi dans la basilique de Latran ? Un prince qui fît périr Crispus son fils, déjà décoré du titre de cé^ sar , sur un léger soupçon d'avoir commerce avec Fausta sa belle-mère ; qui fit étouffer, dans un bain trop chauffé, cette même Fausta son épouse , à laquelle il était redevable de la conservation de ses jours ; qui fit étrangler l'empereur Maximien Her^ culius son père adoptif ; qui ôta la vie au jeune Licinius son neveu , qui fesait paraître de fort bonnes qualités ; qui enfin s'est déshonoré par tant de meurtres , que le consul Abla vins appelait ces tempslà néroniens ? On pourrait ajouter qu'il y a d'autant moins de fond à faire sur le serment de Cons -

(i)Liv. VIII, cbap.XIV.

i82 VISION DE CONSTANTIN, tantin , qu'il n'eut pas le moindre scrupule de se parjurer , en fesant étrangler Licinius , à qui il avait promis la vie par serment. Eusèbe passe sous silence toutes ces actions de Constantin , qui sont rapportées par Eutrope (i) , Zosime (2) . Orose(3) , S. Jérôme (4) et Aurélius Victor. (5)

N'a-t-on pas lieu de penser api ès cela que l'apparition prétendue de la croix dans le ciel , n'est qu'une fraudé que Constantin iman^ina pour favoriser le succès de ses entreprises ambitieuses ? Les médailles de ce prince et de sa famille , que l'on "trouve dans Banduri , et dans l'ouvrage intitulé Niimismata imperatorum romanorum, l'arc de triomphe dont parle Baronius (6) , dans Tinscription duquel le sénat et le peuple romain disaient que Constantin , par l'instinct de la divinité , avait vengé la république du tyran Maxence et de toute sa faction ; enfin , la statue que Constantin lui-même se fit ériger à Rome , tenant une lance terminée par un travers en forme de croix , avec cette inscription que rapporte Eusèbe (7) : «Par ce signe salutaire, j'ai « délivré votre ville du joug de la tyrannie , » tout cela, dis-je ^ ne prouve que l'orgueil immodéré de ce prince artificieux qui voulait répandre par-tout le bruit de son prétendu songe , et en perpétuer la mémoire.

Cependant , pour excuser Eusèbe , il faut lui com-

(i) Liv. X, chap. IV. — (2) Liv. II, chap. XXIX.— (3) Liv. VII, chap. XXVIII.— (4) Chrou. année 32i.— (5) Epitome, cbap. I. — (6) Tome III, page 296. — (7) Liv. I, chap. IV.

VISION DE CONSTANTIN. i83 parer un é vêque du dix-sep tième siècle que la Bruyère n'iiésitait pas d'appeler un père de l'Eglise. Bossuet, en même temps qu'il s'élevait avec un acharnement si impitoyable contre les visions de l'élégant et sensible Fénélon, commentait lui-même , dans l'Oraison funèbre d'Anne de Gonzague de Clèves les deux visions qui avaient opéré la conversion de cette princesse palatine. Ce fut un songe admirable , dit ce prélat ; elle crut que , maroliant seule dans une forêt , elle y avait rencontré un aveugle dans une petite loge. Elle comprit qu'il manque un sens aux incrédules comme à i 'aveugle ; et en même temps , au milieu d'un songe si mystérieux , elle fit l'application de la belle comparaison de l'aveugle aux vérités de la religion et de l'autre vie.

Dans la seconde vision , Dieu continua de l'instruire comme il a /ait Jose])b et Salomon ; et durant rassoupis^ement que l'accablement lui causa, il lui mit dans l'esprit cette parabole si semblable à celle de l'Evangile. Elle voit paraître ce que jésuS-Christ n'a pas dédaigné de nous donner comme l'image de sa tendresse (i) ; une poule devenue mère, empressée autour des petits qu'elle conduisait. Un d'eux s'étant écarté , notre malade le voit englouti par un chien avide. Elle accourt , elle lui arrache cet innocent animal. En même temps on lui crie d'i^n autre côté qu'il le fallait rendre au ravisseur. Non , di,telle . je ne le rendrai jamais. En ce moment elle. s'éveilla , et l'apnlication de la figure qui lui avait été montrée se fit en un instant dans son esprit.

(i) Matth. , chap. XXIII , v. 37.