SOTTISE DES DEUX PARTS

Sottise des deux parts est , comme on sait , la devise de toutes les querelles. Je ne parle pas ici de celles qui ont fait yerser le sang. Les anabaptistes qui ravagèrent la Vestphalie , les calvinisîes qui allumèrent tant de guerres en France , les factions sanguinaires des Armagnacs et des Bourguignons , le supplice de la pucelle.d'Orléans , que la moitié de la France regardait comme une héroïne céleste , et l'autre comme une sorcière ; ia sorbonne qui présentait requête pour la faire brûler ; Tassa; sinat du duc d Orléans , justifié par des docteurs ; les sujets dispensés du serment de fidélité par un décret de la sacrée faculté ; les bourreaux tant de fois employés à soutenir des opinions ; les bûchers allumés pour des malheureux à qui on persuadait qu'i's étaient sorciers ou hérétiques : tout cela passa la sottise, oes abominations cependant étaient du bon temps de la bonne foi germanique , de la naïveté gauloise ; et j'y renvoie les honnêtes gens qui regrettent toujours les temps passés.

Je ne veux ici que me faire, pour mon édification particulière , un petit mémoire instructif des belles , choses qui ont partagé les esprits de nos aïeux.

Dans l'onzième siècle , dans ce bon temps où nous ne connaissions ni l'art de la guerre qu'on fesait toujours, ni celui de policer les villes , ni le commerce, ni la société, et où nous ne savions ni

i86 SOTTISE lire ni écrire ; des gens de beaucoup d'esprit disj^u^ tèrent solennellement , longuement et vivement , sur ce qui arrivait à la garde-robe quand on avait rempli un devoir sacré , dont il ne ^aut parier qu'avec le plus profond respect. C'est ce qu'on appela la dispute des stercoristes. Cette querel le n'excita pas de guerre , et fui du moins par là une des plus douces impertinences de l'esprit humain.

La dispute qui partagea l'Espagne savante aa même siècle sur la version mosarabique , se termina aussi sans ravage de provinces et sans effusion de sang humain. L'esprit de chevalerie qui régnait alors ne permit pas qu'on éclaircît autrement la difficulté qu'en remettant la décision à deux nobles chevaliers. Celui des deux Don Quichottes qui renverserait par terre son adversaire devait faire triompher la version dont il était le tenant. Don Ruis de Martanza , chevalier du rituel mosarabique , fît perdre les arçons au Don Quichotte du rituel latin ; mais comme les lois de la noi)le chevalerie ne décidaient pas positivement qu'un rituel dût être proscrit parcequ'un chevalier avait été désarçonné , on se, servit d'un secret plus sur et fort en usage . pour savoir lequel des deux livres devait être pré éré ; ce fut de les j eter tous deux dans le feu ; car il n'était pas possible que le bon rituel ne fût préservé des flammes. J e ne sais comment il arriva qu'ils furtut brûlés tous deux ; la dispute resta indécise, au grand étonnement des Espagnols. Peu à peu le rituel latin eut la préférence ; et s'il se fût présenté par la suite quelque chevalier pour soutenir le mosarabique.

DES DEUX PARTS. Ï87 c'eut été le chevalier, et non le rituel , qu'on eut jeté dans le feu.

Dans ces beaux .siècles, nous autres peuples polis, quand nous étions malades , nous étions obligée d'avoir recours à un médecin arai)e; quand nous voulions savoir quel jour de la lune nous avions , il fallait s'en rapporte^ aux Arabes. Si nous voulions faire venir une pièce de drap , il fallait payer chez un Juif; et quand un laboureur avait besoin de pluie , il s'adressait à un sorcier. Mais enlin , lorsque quelques uns de nous eurent ap;)ris le latin, et que nous eûmes une mauvaise traduction d'Aristote, nous figurâmes dans le monde avec honneur ; nous passâmes trois ou quatre cents aus à déchiffrer quelques pages du Stagjrite, à les adorer , et à les condamner ; les uns ont dit qué sans lui nous manquerions d'articles de foi , les autres qu'il était athée. Un Espagnol a prouvé qu'Aristote était un saint, et qu'il fallait fêter sa féte. Un concile en France a fait brûler ses divins écrits. Des collèges , des universités , des ordres entiers de religieux , se sont anathématisés récipioquement , au sujet de quelques passages de ce grand homme , que ni eux , ni les juges qui interposèrent leur autorité , ni l'auteur, n'entendirent jamais. Il y eut beaucoup de coups de poing donnés en Allemagne pour ces graves querelles ; mais enfin il n'y eut pas beaucoup de sang répandu. C'est dommage, pour la gloire d'Aristote , qu'on n'ait pas fait la guerre civile , et donné quelques batailles rangées en faveur des qu^ddités et de l'universel de la part de la chose.

i88 SOTTISE

Nos pères se sont égorgés pour des questions qu'ils ne comprenaient pas davantage.

Il est vrai qu'un fou fort célèbre , nommé Occam, surnommé le docteur invincible^ chef de ceux, qui tenaient pour V universel de la part de la pensée , demanda à l'empereur Louis de Bavière qu'il défendît sa plume par son épée impériale contre Scot, autre fou écossais , surnommé le docteur subtil , qui bataillait pour \ universel de la part de la chose. Heureusement l'épée de Louis de Bavière resta dans sou fourreau. Qui croirait que ces disputes ont duré jusqu'à nos jours, et que le parlement de Paris, en 1624, a donné un bel arrêt en faveur d'Aristote?

Vers le temps du brave Occam et de l'intrépide Scot, il s'éleva une querelle bien plus sérieuse , dans laquelle les révérends pères cordeliers entraînèrent tout le monde chrétien. C'était pour savoir si leur potage leur appartenait en propre, ou s'ils n'en étaient que simp)es usufruitiers. La forme du capuchon , et la largeur de la manche , furent encore les sujets de cette guerre sacrée. Le pape Jean XXII, qui voulut s'en mêler , trouva à qui parler. Les cordeliers quittèrent son parti pour celui de Louis de Bavière, qui alors tira son épée. Il y eut d'ailleu- s trois ou quatre cordeliers de brûlés comme hérétiques. Cela est un peu fort; mais après tout, cette affaire n'ayant pas ébranlé de trônes et ruiné des provinces, on peut la mettre au rang des sottises paisibles.

Il y en a toujours eu de cette espèce. La plupart sont tombées dans le plus profond oubli; et de quatre ou cinq cents sectes qui ont paru, il ne reste

DES DEUX PARTS. 189 dans la mémoire des hommes que celles qui ont produit ou d'extrêmes désordres , ou d'extrêmes ridicules , deux cho^^es qu'on retient assez volontiers. Qui sait aujourd'hui s'il y a eu des orebites , des osmites, des insdorlîens.^ Qui connaît les oints et les pâtissiers , les cornaciens , les iscariotistes ?

Un jour, en dînant chez une dame hollandaise, je fus charitablement averti par un des convives de prendre bien garde à moi ^ et de ne ne me pas aviser de louer Yoétius. Je n'ai nulle envie, lui dis-je , de dire ni bien ni mkï de votre Voétius ; mais pourquoi me donnez-vous cet avis? c'est que madame est coccéienne , me dit mon voisin. Hélas! très volontiers , lui dis-je. Il m'ajouta qu'il y avait encore quatre coccéienues en Hollande , et que c'était grand dommage que l'espèce pérît. Un temps viendra ou les jansénistes , qui ont fait tant de bruit parmi nous , et qui sont ignorés par-tout ailleurs, auront le sort des coccéi( ns. Un vieux docteur me disait : Monsieur, dans ma jeunesse je me suis escrimé pour le mandata impossibilîa "volentibus et conantibus. J'ai écrit contre le formulaire < t contre le pape , et je me suis cru confesseur. J'ai été mis en prison , tt je me suis cru martyr. Actuellement je ne me mêle plus de rien , et j e me crois raisonnable. Quelles sont vos occupations.^ lui dis-je : Monsieur, me répondit-il , j'aime beaucoup l'argent. C'est ainsi que presque tous les hommes dans leur vieillesse se moquent intérieurement des sottises qu'ils ont avidement embrassées dans leur jeunesse. Les sectes vieillissent comme les hommes. Celles qui n'ont pas été soutenues par de grands princes, qui n'ont

lyo SOTTISE point causé de grands maux, vieillissent plutôt que les autres, ile sont des maladies épidéraiques qui passent comme la suette et la coqueluche.

Il n'est plus question des pieuses rêveries de madame Guyon. Ce n'est plus le livre inintelligible des Maximes des Saints qu'on^lit, c'est le Télé* maque. On ne se souvient plus de ce que l'éloquent Bossuet écrivit contre le tendre, l'élég.mt, l'aimable Fénélon ; on donne la préférence à ses Oraisons funèbres. Dans toute la dispute sur ce qu'on appelait le Quiétisrae , il n'y a eu de bon que l'ancien conte réchauffé de la bonne femme qui apportait un réchaud pour brûler le paradis, et une cruche d'eau pour éteindre le feu de i 'enfer, afin qu'o u ne servît pl us Dieu par espérance ni par crainte. Je remarquerai seulement une singularité de ce procès , laquelle ne vaut pas le conte de la bonne femme ; c'est que les jésuites , qui étaient tant accusés en France par les jansénistes d'avoir été fondés par S. Ignace exprès pour détruite l'amour de Dieu, sollicitèrent vivement à Rome en faveur de l'amour pur de M. do Cambrai. Il leur arriva la même chose qu'à M. de Langeais, qui éiait poursuivi par sa femme an parlement de Paris, pour cause d'impuissance , et par une lille au parlement de Rt nnes , pour lui avoir fait un enfant. Il fallait qu'il gagnât l'une des deux affaires ; il les perdit toutes deux. L'amour pur , pour lequel les jésuites s'étaient donné tant de mouvement, fut condamné à Rome; et ils passèrent fou ours à Paris pour ne vouloir pas qu'on aimât Dieu. Cetl< opinion élait teilement enracinée dans les esprits .que lorsi^^u'on .s'avisa de vendre dans Paris , il

DES DEUX PARTS. 191 y j) quelques années , une taille-douce représentant notre Seigneur Jésus-Christ habillé en jésuite, un plaisant ( c*était appareuàment le Loustig du parti janséniste ) mit ces vers au bas de l'estampe :

Admirez l'artifice extrême

De ces pères ingénieux ;

Ils vous ont habillé comme eux.

Mon Dieu, de peur qu'on ne vous aime.

A Rome, où l'o/n n'essuie jamais de pareil es disputes, et où l'on juge celles qui s'élèvent ailleurs , on était fort ennuyé des querelles sur l'amour pur. Le cardinal Carpègne , qui était rapporteur de Taffaire de l'archevêque de Cambrai , était malade, et souffrait beaucoup dans une partie qui n'est pas plus épargnée chez les cardinaux qne chez les autres hommes. Son chirurgien lui enfonçait de petites tentes de linon, qu'on appelait du cambrai en Italie , comme dans beaucoup d'autres pays. Le cardinal criait. C'est pourtant du plus l»n cambrai, disait le chirurgien. Quoi ! du cambrai encore là ? disait le cardinal; n'était-ce pas assez d'en avoir la tète fatiguée ? Heureuses les disputes qui se terminent ainsi ! Heureux les hommes si tous les disputeurs de ce monde , si les hérésiarques s'étaient soumis avec autant de modération , avec une douceur aussi magnanime , que le grand archevêque de Cambrai , qui n'avait nulle envie d'être hérésiarque ! Je ne sais pas s'il avait raison de vouloir qu'on aimât Dieu pour lui-même; mais M. de Fénélon méritait ' d'être aimé ainsi.

Dans les disputes purement littéraires , il y a eu

i()2 SOTTISE DES DEUX PARTS, souvent autant d'acharnement, autant d'esprit de parti , que dans des querelles plus intéressantes. On renouvellerait, si on pouvait, les factions du cirque . qui agitèrent l'empire romain. Deux actrices riviiles sont capables de diviser une ville. Les hoiunies ont tous un secret penchant pour la faction. Si on ne peut cabaler. se poursuivre , se nuire pour des couronnes, des tiares, des mitres, 7ious nous acharnerons Jes uns contre les autres pour un danseur, pour un musicien. Rameau a eu un violent parti contre lui , qui aurait voulu l'exterminer ; et il n'en^ savait rien. J'ai eu un parti plus violent contre moi ; et je le savais bien.

SECTION I

Le style des lettres de Balzac n'aurait pas été mauvais pour des oraisons iunèbres ; et nous avons quelques morceaux de physique dans le goût du poème épique et de l'ode. Il est bon que chaque cbose soit u sa place.

Ce n'est pas qu'il n'y ait quelquefois un grand art, ou plutôt un très beureux naturel, à mêler quelques traits d'un style majestueux dans un su;et qui demande de la simplicité ; à placer à propos de la finesse, de la délicatesse dans un discours de véhémence et de force. Mais ces beautés ne s'en-

STYLE. -ïyS seignent pas. Il faut beaucoup d'esprit et de goût. Il serait difficile de donner des leçons de l'un et de l'autre.

Il est hien étrange que depuis que les ï^rançais s'avisèrent d'écrire , ils n'eurent aucun livre écrit d*un bon style , jusqu'à l'année i654 où les Lettres provinciales parurent. Pourquoi personne n'avait-il écrit l'histoire d'un style convenable, jusqu'à la Conspiration de Yenise de l'abbé de Saint-Réal ?

D'où vient que Pélisson eut le premier le vrai style de l'éloquence cicéronienne , dans ses Mé* , moires pour le surintendant Fouquet ?

Rien n'est donc plus difficile et plus rare que le style convenable a la matière que l'on traite.

N'affectez point des tours inusités et des mots nouveaux dans un livre de religion , comme l'abbé . Houtteville. IVe déclamez point dans un livre de physique. Point de plaisanterie en mathématique. Evitez l'enflure et les figures outrées dans un plaidoyer. Une pauvre bourgeoise ivrogne , ou ivrognesse, meurt d'apoplexie; vous dites qu'elle est dans la région des morts ; on l'ensevelit; vous assurez que sa dépouille mortelle est confiée à la terre. Si on sonne pour son enterrement , c'est un son funèbre qui se fait entendre dans les nues. Vous croyez imiter Cicéron ; et vous n'imitez que maître Petit- Jean.

J'ai entendu souvent demander si dans nos meilleures tragédies on n'avait pas trop souvent admis le style familier , qui est si voisin du style simple et naïf?

fiICTIONN. PHILOSOPH. 1 3. I7

Par exemple , clans Mithridate:

Seigneur, vous changez de visage !

cela est simple et même naïf. Ce demi-vers , placé où il est , fait un effet terrible ; il tient du sublime ; au lieu que les mêmes paroles de Bérénice à Au* tiocbus ,

Prince , vous vous troublez et changez de visage ,

ne sont que très ordinaires ; c'est une transition plutôt qu'une situation.

Rien n'est si simple que ce vers :

Madame, j'ai reçu des lettres de l'armée ;

mais le moment où Roxane prononce ces paroles fait trembler. Cette noble simplicité est très fréquente dans Racine , et fait une de ses principales beautés.

Mais on se récria contre plusieurs vers qui ne parurent que familiers.

Il Suffit ; et que fait la reine Bérénice ? A-t-on vu de ma part le roi de Comagène ? Sait-il que je l'attends ? — J'ai couru chez la reine. Il en était sorti lorsque j'y suis couru. On sait qu'elle est charmante ; et de si belles mains Semblent vous demander l'empire des humains. Comme vous je m'y perds d'autant plus que j'y pense. Quoi ! Seigneur, le sultan reverra son visage ?

Mais , à ne point mentir.

Votre amour dès long-temps a dû le pressentir. Madame , encore un coup , c'est à vous de choisir. Elle veut, Acomat, que je l'épouse. — Eh bieui Et je vous quHte. — Et moi je ne vous quitte pa».

Crois-tu si j e T t pouse

Qu'Audromaque en son cœur n'en sera pas jalouse? Tu vois que c'en est fait, ils se vont épouser. ,1 Pour bien faire, il faudrait que vous le prévinssiez. ' Attendez. — Non, vois-tu, je le nierais en vaiii.

On a trouvé une grande quantité de pareils vers txop prosaïques, et d'une familiarité qui n'est le propre que de la comédie. Mais ces vers se perdent V dans la foule des bons ; ce sont des fils de laiton qui fervent à j oindre des diamans.

Le style élégant est si nécessaire, que sans lui la 'beauté des sentimens est perdue. Il suffit seul pour embellir les sentimens les moins nobles et les moins tragiques.

- Croirait-on qu'on pût entre une reine incestueuse et un père qui devient parricide, introduire une jeune amoureuse, dédaignant de subjuguer un amant qui ait déjà eu d'autres maîtresses , et mettant sa gloire à triompher de l'austérité d'un homme qui n'a jamais aimé.^* C'est pourtant ce qu'Aricie ose dire dans le sujet tragique de Phèdre. Mais elle le dit dans des vers si séducteurs , qu'on lui pardonne ces sentimens d'une coquette de comédie.

Phèdre en vain s'honorait des soupirs de Thésée. Pour moi , je suis plus fière et fuis la gloire aisée D'arracher un hommage à tant d'autres offert. Et d'entrer dans un cœur de toutes parts ouvert : Mais de f aire liécliir un courage inflexible , O De porter la douleur dans une ame insensible , D'enchaîner un captif de ses fers étonné. Contre un joug qui lui plaît vainement mutiné ; Voilà ce qui me plaît, voilà ce qui m'irrite.

KjG STYLE.

Hercule à désarmer coûtait moins qu'lîippolyte ; Kt vaincu plus souvent et plutôt surmonté , Préparait moins de gloire aux yeux qui l'ont domté.

Ces vers ne sont pas tragiques ; mais tous les vers ne doivent pas l'être ; et s'ils ne font aucun effet au théâtre , ils charment à la lecture par la seule élégance du style.

Presque toujours les choses qu*on dit frappent moins que la manière dont on les dit; car les hommes ont tous à-peu-près les mêmes idées de ce qui est à la portée de tout le monde : l'expression , le style fait toute la différence. Des déclarations d'amour, des jalousies, des ruptures, des raccomniodemeus, forment le tissu de la plupart de nos pièces de théâtre , et sur-tout de celles de Racine , fondées sur ces petits moyens. Combien peu de génies outils su exprimer ces nuances que tous les auteurs ont voulu peindre Le style rend singulières les choses les plus communes, fortifie les plus faibles , donne de la grandeur aux plus simples.

Sans le style , il est impossible qu'il y ait un seul bon ouvrage en aucun genre d'éloquence et de poésie.

La profusion des mots est le grand vice du style de presque tous nos philosophes et anti-philosophes modernes. Le Système de la nature en est un grand exemple. Il y a dans ce livre confus quatre fois trop de paroles ; et c'est en partie par celte raison qu'il est si confus.

L'auteur de ce livre dit d'abord (i) que l'homme

(i)Pagei.

STYLE. / 197 est Touvrage de la nature , qu'il existe dans la nature, qu'ii ne peut même sortir de la tiature par la pensée , etc. ; que pour un être formé par la nature fit circonscrit par elle, il n'existe rien au-delà du grand tout dont il fait partie, et dont il éprouve les influences ; qu'ainsi les êtres qu'on suppose au-dessus delà nature, ou distingués d'elle-même, seront toujours des chimères.

Il ajoute ensuite : « Il ne nous sera jamais possible « de nous en former des idées véritables ». Mais comment peut-on se former une idée , soit fausse , *s*6it véritable , d'une chimère , d'une chose qui û'èxiste point Ces paroles oiseuses n*ont point de Séns, et ne servent qu'à rarrondissemeut d'une phi'ase inutile.

Il ajoute encore « qu'on ne pourra jamais se form mer des idées véritables du lieu que ces chimères «'occupent, ni de leur façon d'agir ». Mais comment Ôes chimèrts peuvent-elles occuper une place dans l'espace ? comment peuvent-elles avoir des /açons d'agirPquelle serait la façon d'agir d'une chimère qui èst Je néant ? î)ès qu'on a dit chimère on a tout dit. Oinne supervacuum pleno de pectore manat.

« Que l'homme apprenne les lois de la nature (i); « qiVil se soumette à ces lois auxquelles rien ne peut « îe soustraire; qu'il consente à ignorer les causes , « entourées pour lui d'un voile impénétrable. «

Cette seconde phrase n'est point du tout une suite 4* la première. Au contraire , elle semblé 'l'a contredire visiblement. Si l'homme apprend les lois de

(i) Page 2.

198 XAVIER, siasliques (i) témoignent que S. Tliomas alla prêclier l'Evangile. Anssi le métropolitain de Perse se yante-t-il depuis plusieurs siècles d'être le successeur de S. Tliomas. L'auteur des Yoyages de cet apôtre , et celui de l'histoire d'Abdias ^ s'accordent là-dessus avec nos autres écrivains.

Enfin la troisième Inde, à l'extrémité du continent, comprend les côtes de Coromandel et de Ma lal>ar,*et c'est celle dont Xavier fut l'apôtre. Il arriva à Goa , l'an 1 542 , sous la protection de Jean III roi de Portugal ; et malgré les miracles qu'il y opéra , il prétendait, de l'aveu du missionnaire dominicain IS^avarette (2) , qu'on n'établirait jamais aucun cliristianisme de durée parmi les païens , à inoins que les auditeurs ne fussent à la portée d'un mousquet. Le jésuite Tellez, dans son Histoire d'Ethiopie (3), fait le même aveu. C'a toujours été , dit-il, le sentiment que nos religieux ont formé concernant la religion catholique qu'elle ne pourrait être d'aucune durée en Ethiopie , à moins qu'elle ne fut appuyée par les armes.

L'expérience, en effet, vient à l'appui de cette opinion. Ce fut par les armes que l'on convertit l'Amérique; et Barîlielemi de las Casas , moine et évêque de Chiapa , écrivit enlangi|e castillane l'Histoire admirable des horribles insolences, cruautés

^i)Eusèbe, liv, 111, ch. I; et Recoguitious , Lv. IX, art. I.

(2) Traité VI, page 436 , col. C.

(3) Liv. IV, ch. III.

XAVIER

et tyrannies exercées par les Espagnols aux In les occidentales. Ce témoin oculaire affirme (i) que, dans les isles et sur la terie ferme ,ils lîrent mourir en quarante ans plus de douze millions d'ames. Ils fesaient certains gibets longs et bas , de manière que les pieds toucliaient quasi à la terre , chacun pour treize , à l'honneur et révérence de noire Rédempteur et de ses douze apôtres , comme ils disaient ; et y mettant le feu , brûlaient ainsi tout yifs ceux qui y étaient attachés. Ils prenaient les petites créatures par les pieds, les arrachant des mamelles de leurs mères , et leur froissant la tête contre les rochers. Las Casas oublie de remarquer que le psalmiste appelle heureux celui qui pourra traiter ainsi les petits enfans,

-Au reste , il faut redire ici 5 comme à l'article Reliques : Jésus n'a condamné que l'hypocrisie des Juifs, en disant (3): Malheur à vous, scribes et pharisiens hypocrites, parceque'vous courez la mer et la terre pour faire un prosélyte; et quand il l'est devenu , vous le rendez digne de la géhenne deux fois plus que vous !

(i ) Pages 6 et 10 de la traduction française de Jacques de Miggrode.

(2) Ps. CXXXVI, V. 12 .

(3) Matth., ch. XXIII, v. i5.

ait j)Our son penple, qu'il n'y a plus qu'un secret d'augmenter notre bonheur . c'est de diminuer son courage, et que le ciel nous vendrait trop cher ses prodiges s'il nous en coûtait vos dangers , ou ceux du jeune héros qui forme nos plus chères espé^ rances. , SECTION IL

Sur la. coRRurTiou du style.

On se plaint généralement que Téloquence est corrompue , quoique noûs ayons des modèles presqufe en tous les genres. Un des grands défauts de ce siècle , qui contribue le plus à cette décadence ^. c'est le mélange des styles. Il me semble que nous autres auteurs nous n'imitons pas assez les peintres^, qui ne joignent jamais des attitudes de Calot à des figures de Raphaël. Je vois qu'on affecte quelque* fois dans des histoires , d'ailleurs bien écrites , dans de bons ouvrages dogmatiques , le ton le plus familier de la conversation. Quelqu'un a dit autrefois qu'il faut écrire comme on parle ; le sens de cette loi est qu'on écrive naturellement. On tolère dan^ une lettre l'irrégularité , la licence du style, l'incorrection , les plaisanteries hasardées ; parceque des lettres écrites sans dessein et sans art sont des entretiens négligés : mais quand on parle ou qu'on écrit aveô respect, on s'astreint alors à la bienséance. Or , je demande à qui on doit plus de respect qu'au public ?

Est-il permis de dire dans des ouvrages de mathématique, '< qu'un géomètre qui veut faire son salut,

STYLE. 201^ « doit monter au ciel eu ligne perpendiculaire ; que « les quantités qui s'évanouissent donnent du nez en « terre pour avoir voulu trop s'élevèr ; qu'une se- « mence qu'on a mise le germe en bas , s'apperçoit « du tour qu'on lui joue et se relève ; que si Saturne « périssait , ce serait son cinquième satellite et non « le premier qui prendrait sa place , parceqne les «rois éloignent toujours d'eux leurs héritiers ; «c qu'il n'y a de vuide que dans la bourse d'un «homme ruiné; qu'Hercule était un physicien , « et qu'on ne pouvait résister à un philosophe de « cette force. »

Des livres très estimables sont infectés de celte tache. La source d'un défaut si commun vient , me semble , du reproche de pédantisme qu'on a fait long-temps et j ustement aux auteurs : In ^itium ducit culpce fuga. On a tant 'fépété qu'on doit écrire du ton de la bonne compagnie , que les auteurs les plus sérieux sont devenus plaisans, et , pour être de bonne compagnie avec leurs lecteurs , ont dit des choses de très mauvaise compagnie.

On a voulu parler de science comme Voiture parlait à mademoiselle Paulet de galanterie , sans -songer que Voiture même n'avait pas saisi le véritable goût de ce petit genre dans lequel il passa pour exceller ; car souvent il prenait le faux pour le délicat , et le précieux pour le naturel. La plaisanterie n'est jamais bonne dans le genre sérieux , parcequ*elle ne porte jamais que sur un coté des objets , qui n'est pas celui que l'on considère ; elle roule presque toujours sur des rapports faux, sur des équivoques : de là vient que les plaisans de pro-

202 XÉNOPHANES.

Mou vsage est l'investigateur de l'Histoire nalurelle.

On apprend plus dans les seules expériences dft

l'abbé Nollet, que dans tous les livres de Tanti-

quité.