USAGES

Des USAGES MÉrRISA BLES NE SUPPOSENT PA.S TOUJOURS UNE Ni^TION MÉPRISABLE.

Il y a des cas où il ne faut pas juger d'une nation par les usages et par les superstitions populaires. Je suppose que César, après avoir concjuis l'Egypte , voulant faire fleurir le commerce dans l'empire romain . eût envoyé une ambassade à lâ Chine par le p.ort d'Arsinoé , p ir la mt r Kouge et par l'Océan indien. L'empereur Tventi , premier du nom , régnait alors ; les annales de la Chine nous le représentent comme un prince très sage et très savant. Après avoir reçu les ambassadeurs de César avec toute la politesse chinoise , il s'informe secrètement ]>ar ses interprètes des usages, des sciences et de la leligion de ce peuple romain , aussi célèi)re dans l'Occident que le peuple chinois l'esl dans l'Orient. Il apprend d'abord que les pontifes de ce peuple ont réglé leurs années d'une manière si absurde , que le soleil est déjà entré dans les signes célestes du printemps lorsque les Romains célèbrent les premières fêtes de l'hiver.

Il apprend que cette nation entretient à grands frais un collège de prêtres qui savent au juste le

USA^GES. 119 temps où il faut s'embarquer eloù l'on doit donner bataille , par l'inspection du foie d'un bœuf , ou par la manière dont les poulets mangent de l'orge. Cet(e science sacrée fut apportée autrefois aux Romains par un petit dieu nommé Tagès , qui sortit de terre en Toscane. Ces {)euples adorent un Dieu suprême et unique qu'ils appellent toujours Dieu très grand et très bon. Cependant ils ont bâti un temple à une courtisane nommée Flora ; et les bonnes femmes de Rome ont presque toutes clicz elles de petits dieux pénales hauts de quatre ou cinq pouces. Une de ces j^etites divinités est la déesse des tetons ; l'autre celle des fesses. H y a un pénale qu'on appelle le dieu Pet. L'empereur Yventi se met à rire : les tribunaux de Nanquin pensent d'abord avec lui que les ambassadeurs romains sont des fous ou des imposteurs qui ont pris le titre d'envoyés de la république romaine ; mais comme l't^rapereur est aussi juste que poli , il a des conversations particulières avec les ambassadeurs. Il apprend que les pontifes romains ont été très ignorans », mais que César réforme actuellement le calendrier; on lui avoue que le collège des augures a été établi dans les ^premiers temps de la barbarie ; qu'on a laissé subsister cette institution ridicule, devtnue chère à un peuple long-temps grossier ; que tous les honnêtes gens se moquent des augures; que César ne les a jamais consultés ; qu'au rapport d'un très grand homme nommé Caton , jamais augure n'a pu parler à son camarade sans rire; et qu'enfin Cicéron, le plus grand orateur et le meilleur philosophe de Rome , vient de faire contre les augures un petit ouvrage

i?o USAGES, intitulé de la Divination , clans lequel il iivi'e à un ridicule éternel tou« Jes. aruspices , toutes les prév dictions et tous les sortilèges dont la terre est infatuée. L'eiTi[)ereur de la Chine a la curiosité de lire re livre de Cicéron, les interprètes le traduisent ; il admire le livre et la i^publique romaine.