VERS ET POÉSIE

Il est aisé dêire prosateur, très difficile et très rare d'être poète. Plus d'un prosateur a fait semblant de mépriser la poésie. Il faut leur rappeler souvent le mot de Montagne : « Nous ne pouvons y atteindre , vengeons-nous par en médire. »

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Nous avons déjà remarqué que Montesquieu n'ayant pu réussir en vers , s'avisa , dans ses Lettres persanes , de n'admettre nul mérite dans Virgile et dans Horace. L'éloquent Bossuet tenta de faire quelques vers, et les lit détestables; mais il se garda bien de déclamer contre les grands poètes.

Fénélon ne fit guère de meilleurs vers que Bossuet ; mais il savait par cœur presque toutes les belles poésies de l'antiquité , son esprit en est plein , il les cite souvent dans ses lettres.

Il me semble qu'il n'y a jama:s eu d'homme véritablement éloquent qui n'ait aimé la poésie. Je n'en citerai pour exemples que César et Cicéron. L'un fit la tragédie d'Oedipe ; nous avons de l autre des morceaux de poésie qui pouvaient passer pour les meilleurs avant que Lucrèce , Virgile et Horace parussent.

Rien n'est plus aisé que de faire de mauvais vers en français ; rien de plus diflicile que d'en faire de bons. Trois choses rendent cette difficulté presque insurmontable : la gêne de la rime , le trop petit nombre de rimes nobles et heureuses ; la privation de ces inversions dont le grec et le latin abondent. . Aussi nous avons très peu de poètes qui soient toujours élégans et toujours corrects. Il n'y a peut-être en France que Racine et Boileau qui aient une élégance continue. Mais remarquez que les beaux raor-^ ceaux de Corneille sont toujours bien écrits , à quelques petites fautes près. On en peut dire autant des meilleures scènes en vers de Molière , des opéra de Quinault , des bonnes fables de La Fontaine. Ce sont là les seuls génies qui oui îlluslré la poésie en

ET POÉSIE. 143 France dans le grand siècle. Presque tous les autres ont manqué de naturel , de variété , d'éloquence , d'élégance , de justesse , de cette logique secrète qui doit guider toutes les pensées sans jamais paraître ; presque tous ont péché contre la langue.

Quelquefois au théâtre on est ébloui d'une tirade de vers pompeux , récités avec emphase. L'homme sans discernement applaudit , l'homme de goût condamne. Mais comment l'homme de goût fera-t-il comprendre à l'autre que les vers applaudis (lar lui ne valent ri^n ? Si je ne me trompe , voici la méthode la plus sure.

Dépouillez les vers de la cadence et de la rime , sans y rien changer d'ailleurs. Alors la faiblesse et la fausseté de la pensée , ou l'impropriété des termes , ou le solécisme , ou le barbarisme, ou l'ampoulé , se manifeste dans toute sa turpitude.

Faites cette expérience sur tous les vers de la tragédie d'Iphigénie , ou d' Armide , et sur ceux de l'Art poétique ; vous n'y trouverez aucun de ces défauts , pas un mot vicieux , pas un mot hors de sa place. Yous verrez. que l'auteur a toujours exprimé heureusement sa pensée , et que la gêne de la rime n'a rien coûté au sens.

Prenez au ba.sard toute autre pièce de vers; par exempl e la tragédie de Didon qui me tombe actuellement sous ia main. Yoici le discours que tient larbe , à la première scène :

« Tous mes ambassadeurs irrités et confus « Trop souvent de la reine ont subi les refus. « Voisin de ses Eiats , faibles dans leur naissance , « Je croyais que Didou , redoutant ma vengeance,