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premier envol dans le bulletin des séances de la Convention nationale , du mercredi 3o mai. De toutes les autres parties du département , on imite le chef-lieu : bientôt on voit les citoyens donner leurs uniformes de gardes nationales et leurs armes , pour en équiper les volontaires qui se rendent à la frontière ; on les verra ensuite voter l'envoi de cavaliers recrutés , montés , armés et équipés à leurs frais ; et , plus tard encore , faire construire des vaisseaux , des bateaux plats pour la descente en Angleterre , de même que sept siècles auparavant , ils en fournirent pour l'expédition de Guillaume-le- Conquérant.

Cet état de choses, c'est-à-dire, les premières années de la révolution française , pendant lesquelles la régénération politique parut à chacun de ses partisans devoir assurer la liberté , la gloire et la prospérité de la France , et satisfaire aux vœux presque unanimes de ses citoyens , a trouvé son terme dans le département de la Sarthe , à la fin du mois de mars 1 793 , à l'époque de la levée des trois cents mille hommes , dont nous avons parlé plus haut. Jusques-là , l'opinion contre-révolutionnaire y était demeurée individuelle et isolée , sans consistance et sans pouvoir. Le 1 1 de mars , elle s'est montrée en armes et attroupée ; elle a formé urt corps , est devenue agissante ; et nous la verrons désormais puissante et redoutable , semant sans cesse les allarmes , opposant une résistance active à l'action des lois et de l'autorité ; enfin , armant sans cesse les uns contre les autres , au moral comme au physique , ses malheureux citoyens.

La désunion , il le faut dire , puisa son premier germe dans le serment exigé des ecclésiastiques , par la constitution civile du clergé. Ce serment avait allarmé les consciences ', avait ouvert le champ des persécutions contre les réfractaires ; et , dans la plupart des esprits où la religion avait conservé toute son influence , où les lumières n'étaient point assez vives pour permettre de juger sainement la polémique qui dût

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s'élever et s'éleva en effet sur cette matière , l'inquiétude sur le sort de la religion en elle-même , et sur l'influence du nouvel état de choses , relativement à la conscience religieuse individuelle , disposa un grand nombre d'esprits craintifs et timides à prendre secrètement parti pour les ecclésiastiques réfractaires , et à se placer , tacitement d'abord , puis ostensiblement , dans les rangs de la contre-révolution.

La condamnation de Louis XVI et son supplice, ajoutèrent à ces fâcheuses dispositions. Beaucoup d'individus qui avaient adopté dans l'origine , les couleurs du patriotisme , n'avaient point songé à la possibilité d'un bouleversement politique tel que le renversement du trône et l'établissement d'une république , pussent devenir la conséquence da leur adhésion aux principes qui avaient nécessité la révolution de 1789. Tel encore , qui aurait pu se résigner à cette conséquence rigoureuse de son adhésion à ces principes , ne pouvait adopter celte sévère maxime que l'arbre de la liberté eût besoin , pour pousser une cime vigoureuse , d'être arrosé du sang des rois , de celui de Louis XVI surtout , dont les qualités individuelles, quelles que fussent les idées qu'on eut de ses principes et de sa conduite politique , offraient généralement à l'esprit , le type de la bonté , de la probité , de la vertu , des intentions pures et bienfaisantes, et de l'amour pour son peuple. Cette opinion juste des qualités personnelles de l'illustre victime , n'était pas partagée seulement par ceux qui tirèrent occasion de l'événement pour arborer les bannières de lopposition royaliste ; elle l'était encore par la majeure partie des français , surtout par ceux de la classe intermédiaire de la nation, de celle des habitans des campagnes particulièrement, hommes simples , qui , depuis un grand nombre d'années , étaient accoutumés à un respect traditionnel , ressemblant en quelque sorte à un culte , pour la personne du monarque , et à entendre exalter les vertus personnelles de Louis XVI ; que les mots despotisme et tyrannie, et les abus vexatoires de

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l'ancien régime , dont ils étaient les premières victimes , avaient disposé en faveur du nouvel ordre de choses , mais qui n'en déploraient pas moins ? dans le fond de leur âme et dans le secret de l'intérieur domestique , la fâcheuse destinée d'un prince qui avait été si long-temps l'objet de leur amour.

Cette exposition de l'état réel de l'opinion publique dans la Sarthe , à l'époque dont nous traitons , nous semble propre à expliquer , d'une manière claire et satisfaisante i le rôle que jouèrent les habitans des campagnes , dans le drame sanglant de la guerre civile que nous allons incessamment retracer, et qui affligea si long-temps ce malheureux pays. L'exposé qui suit ne nous semble pas moins digne d'intérêt et propre à cette explication.

Un décret du 23 août i7g3 portait : « Tous les Français « sont en réquisition permanente pour le service des armées* « — Tandis que les jeunes gens iront combattre , les hom- « mes mariés transporteront les subsistances ou forgeront « les armes ; les femmes feront des babils , serviront dans « les hôpitaux ; les enfans feront de la charpie ; les vieillards « harangueront sur les places publiques , afin d'exciter le « courage des défenseurs de la liberté , la haine des rois et de « célébrer l'indivisibilité de la république. — Les édifices « nationaux deviendront des casernes , les places publiques , « des ateliers d'armes. Les caves seront lessivées pour l'ex- « traction du salpêtre ; les armes de calibre serviront à ceux « qui seront en présence de l'ennemi ; les fusils de chasse « seront réservés pour le service intérieur , contre les enne- « mis de la révolution. — Il y aura une fabrication d'armes « de tout genre. Il sera frappé des contributions en nature , « pour former de grands approvisionnemens. Il y aura une « réquisition illimitée de chevaux ; » enfin , dans celte mise à la disposition de l'état, de toutes les existences , une première réquisition est mobilisée , laquelle se compose de tous les hommes non-mariés , en état de porter les armes y de l'âge de dix-huit à vingt-cinq ans.

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Depuis un an , la patrie avait été déclarée en danger (le it juillet 1792)» Une telle situation exige de grandes mesures , oblige une nation à de grands sacrifices ; mais le décret du 23 août faisait véritablement de la France un camp arabe ou tartare , et un semblable état de choses ne pouvait convenir à l'état de civilisation de la nation française. Chez les cœurs généreux , parmi les esprits élevés , le malheur , les grandes catastrophes , les périls imminens, redoublent l'énergie ; et dans une assemblée d'hommes telle qu'était la Convention , où l'on a pris la résolution de surmonter tous les obstacles , où l'on s'est placé dans une situation qui ne permet plus la retraite ; rien ne doit coûter pour vaincre , puisque la seule alternative qui reste est de mourir. Mais il n'est pas aussi facile d'inspirer une semblable énergie à l'homme isolé , dépourvu de l'un des stimulans dont il vient d'être parlé , pour qui les revers de la patrie, le changement de tel ou tel ordre de choses , sont de peu d'importance dans son esprit ; qui ne connaît point encore les inconvénîens , les calamités qu'amène avec elle l'invasion étrangère , et qui , surtout , n'a rien ou que peu de chose à redouter des réactions. Les malheurs présens sont tout pour lui ; et une situation d'où résulte l'éloignement de ses fils de la charrue nourricière ; l'enlèvement de ses herbages , des élèves qu'il y a vu croître à grands frais ; la nécessité de livrer ses denrées , pour un papier monnaie sans valeur réelle , et dont la valeur conventionnelle s'affaiblit chaque jour entre ses mains ; un état de choses , enfin , qui nécessite chaque jour des sacrifices d'un nouveau genre , ne peut , certes , avoir d'attraits pour lui. Quelque soit le résultat futur de celte régénération politique qu'on lui a tant vantée , dont les bienfaits se font tant attendre , tandis que sa situation présente s'empire de jour en jour ; il aimera mieux renoncer à des espérances qui ne lui semblent plus que des chimères , et voir cesser une situation actuelle si pénible , plutôt que d'attendre plus long-temps une félicité idéale à

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laquelle il ne croit plus. Que lui importe le retour de l'ancien régime , si le régime actuel est dix fois plus fâcheux ? Ceux qui rétabliront cet ancien régime , quelque soit la couleur de leurs bannières , s'ils font cesser les calamités présentes , seront pour lui des bienfaiteurs ; et ceux qui travaillaient au succès de la cause contre - révolutionnaire n'étaient point avares de promesses à cet égard.

Telle était la disposition des esprits dans la Sarthe à l'époque de l'invasion de l'armée vendéenne , et lorsqu'ensuile la chouannerie y fit flotter ses étendards ; telle est auâsi , joint à la situation topographique et à la nature du sol de celte contrée , la cause du succès qu'y obtint cette dernière guerre , bien plus que des sentimens , des principes politiques contrerévolutionnaires naturels , arrêtés d'avance par ses habitans, en haine de la révolution.

Ce fut au moment même où les conventionnels envoyés en mission dans la Vendée , près Y Armée des côtes de la Rochelle, prenaient des mesures qu'ils croyaient devoir étouffer les germes d'insurrection qui , depuis six mois , désolaient cette contrée , que l'étendard de la révolte se déploya à l'ouest du département de la Sarthe. Un arrêté de ces représentans daté de Saumur, le 7 septembre, « Ordonne : qu'un tocsin gé- « néral sonnera le 12 du même mois dans tous les districts « d'Angers , Saumur, Baugé, Ségré , Château-Neuf ( Maine- « et- Loire ) ; Châteaugontier ( Mayenne ) ; la Flèche , Sablé « (Sarthe) ; Bourgueil et Chinon {Indre et- Loire) ; pour ap- « peler à la défense de la patrie , tous les citoyens en état de « porter les armes. — Les citoyens ainsi appelés par le toc- « sin , seront tenus , sous peine d'être emprisonnés comme « suspects, de se rendre le lendemain i3, tant à Saumur qu'à « Angers , sous la conduite d'un seul chef par commune , « pour s'y réunir à l'armée de la république : ils s'armeront « de fusils , de piques , de fourches , de brocs , de faulx à « revers , et généralement de toutes les armes qu'ils pour-

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« ront trouver. — Chaque citoyen sera tenu de porter avec « lui du pain pour quatre jours ; etc. » A peine les deux bataillons de cette levée en masse que fournit le département de la Sarthe , étaient-ils en route , qu'il fallut les rappeler. Un officier municipal de la Flèche , M. Estourneau , fut envoyé à cet effet à Saumur, près des réprésentans du peuple, qui le présentèrent au fameux Rossignol , général en chef de l'armée républicaine. Sans s'occuper du danger de l'insurrection qui venait de se déclarer dans la Sarthe , on l'accusa de vouloir désorganiser l'armée ; Yhébertisie Momoro , qui peu après monta sur l'échafaud avec son chef de parti , et qui se trouvait à Saumur à la suite de Rossignol , proposa de lé faire arrêter. Cependant ce généreux citoyen , à force de persévérance et de courage , parvint à ramener des Pontsde-Cé , deux bataillons dont l'utilité dans le pays était incontestable , dans la circonstance , d'autant mieux que celui fourni par la ville de la Flèche , était parfaitement exercé.

Richard de la Flèche , l'un des réprésentans en mission près de l'armée des Côtes de la Rochelle , adressa le i5 septembre , une proclamation aux Habitans de Précigné, Auvers, Aoessé , Chevillé , M areil- en- Champagne , Brûlon et autres communes insurgées du département de la Sarthe» Leur compatriote , en quelque sorte, et connu d'un grand nombre d'entre eux , il dut croire que sa voix en serait entendue : « Nous « vous comptions au nombre des républicains français , leur « disait-il ; nous vous avions appelés pour combattre avec « nous les royalistes de la Vendée , et vous partagez leurs « principes criminels. Eh ! bien , vous éprouverez leur sort ! « Sachez qu'en ce moment deux cent mille hommes entou- « rent la Vendée , y portent la flamme et le fer, que les villes « et les villages ne sont plus que des monceaux de cendre , « et que la majeure partie des rebelles est tombée sous le « glaive des républicains. Il est temps encore de détourner de « vous des malheurs aussi terribles : rentrez dans vos foyers